不死<しなず>の黙示録

二章

札の術師 四

　一瞬、空気が圧迫されたような、息のつまるような奇妙な感覚に襲われた。

　圧倒的な『気配』。それは周りの空気が針になって刺さるのを見ているような恐怖だ。

「――――うっ……！」

　コウリンが少し呻いたのでそちらの方に目をやると、何かが彼女の背後に立ち、腕を首に回している。

　全身真っ黒な出で立ちの…………たぶん男。

　コウリンを羽交い締めにするような形で後ろに立ち、彼女の首に鉄の杭のような、太い釘のようなものを充てがっている。

　そ(・)れ(・)はそこにいるはずなのに、人としての存在が無いかのように、ぼんやりと見える気がした。

　この人は…………まさに『影』だ。

　もしかして……？

　ルゥクが座ったまま、コウリンとその後ろを一瞥する。

「ホムラ……もういい。放してやって。この子には攻撃の手段も意思も無いよ」

「へい、分かりやした……」

　男……ホムラはコウリンの首から杭と腕を退かして、五歩くらいに後ろに下がって地面に膝を突く。

「うっ……ごほっ！　ごほごほっ！」

　盛大に咳き込みながら、コウリンはその場にしりもちを突く。それと同時に持っていた三枚の札が、地面に散らばった。

「……大丈夫か？」

「うぅ……ごほっ……く、ごめ……大丈夫……こほっ」

　わたしは思わず駆け寄り背中をさすってやる。コウリンはゆっくり息を整えているが、かなり息が苦しそうだった。

　水筒を手に取り差し出すと、コウリンは苦笑いをしながら少し口に含んで大きく息を吐いた。

「ふぁ～！　あー、はぁ……死ぬかと思ったわー！　今の本気で来られたら、アタシ叫ぶ前に喉潰されて刺されてたんじゃないの!?」

　……うん、きっとその通りだ。

　今、一瞬だけ感じたのは『殺気』だ。しかも、その殺気はホムラでも、ましてやコウリンでもない。

　たぶん、ルゥクのものだ。

　ホムラはコウリンを『敵』とみなし攻撃したのだろう。しかし、ルゥクは彼女を殺す対象にしなかった。

　もし、ルゥクが威嚇のための殺気を放たなければ、ホムラは本気で殺しに掛かったのではないだろうか。

　ほとんど気配の無いホムラの動きをすぐに読んで、殺気を出すことで押さえ付けたルゥク。

　そのルゥクの殺気をすぐに読み取り、すんでのところで攻撃を止めたホムラ。

　この二人のやり取りが、言葉もなく瞬時に行われたのである。

　これが『影』である。

　つくづく、わたしは自分が普通の人間でしかないと、思い知らされてしまう。

　ため息をつくわたしの横で、ルゥクはあらためてコウリンと話をすることにしたようだ。落ちていた札を拾って渡している。

「ねぇ、コウリン。君は札の術師だと言ったけど、本業は医者か薬師(くすし)じゃないの？」

「よく解ったわね。そうよ、アタシは医者でもあり薬師……まぁ、まだ駆け出しだけどね」

「君の持っていたこの札、三枚とも傷の回復や熱冷ましのものだったから」

「そう……そうなんだ…………」

　コウリンは古い札を見つめてから、そっと木箱の中に札を入れて蓋を閉じた。その時の彼女の顔はどことなく寂しそうに見える。

「アタシの家系は代々“術医師”をしているの。でも、両親はアタシが小さい時に、王都に行く途中で賊に襲われて死んじゃってね。そこから、祖父と二人で旅をしていたんだけどさ……」

　術医師というのは書いて字のまま、術を使う医者のことだ。大抵は札の術師が多いらしい。

　コウリンはすぅっと大きく息を吸い、静かに吐き出すように言葉を続けた。

「…………その祖父も、ここから少し行った町で肺炎にかかって死んだわ。それが十日前。お祖父ちゃんは薬師が主だったから、アタシも薬草とかの調合をしたものを売ってここまで来たのよ」

　そういえば、この大きな箱の荷物は薬売りが持ち歩く物に似ている気がする。

「で？　僕の話はどこで聞いたの？」

「旅をしているとね、あちこちの医者仲間から珍しい薬草や、珍しい病気の症例やらが聞こえてくるのよ」

「珍しい症例……まさか、ルゥクの事も……？」

「だって、珍しいでしょ？　不死の体なんて。でも、アタシはそっちよりも札の術に興味があったの。それは本当だからね！」

　コウリンは苦笑いをする。

　“術医師”は彼女にとって最大の目標で使命なのだという。

　さっきの札は、彼女の祖父がそのまた祖父から受け取り、今日まで札の意味も解らなかったそうだ。

　しかし、確かにルゥクは優秀だと思うが、人に教えるという点ではどうなのか？

　ルゥクの使う札はほぼ攻撃の術ばかりだ。

　防御の術くらいなら見たことはあるから、それなら回復の術も使えるのだろうか。

「……何度も言うけど、僕は弟子を取る気はない。不死の事はもちろん教えられないし、君が医師になるために得になる術は、僕の門派以外でも身に付くものだ。僕から学ぶものはあまりないと思うよ」

「不死は別にいいわ。でも…………ふーん、やっぱり貴方は回復とかできないの？」

「いや……そういう訳じゃないけど…………」

「うん、ねぇ、ちょっといい？　あ、ゴメン。ちょっとケイランは離れてて」

　コウリンはそう言うと、ぐぃっとルゥクを掴んで引き寄せ、何やらこそこそと耳打ちを始めた。

　わたしは焚き火を挟んで向かい側のちょっと離れた場所に座る。

「………………」

「………………」

　時折、身振りなどを加え、二人だけで話を進めていた。

　…………内緒話……か。

　わたしが聞いたらまずい事なのか？

　始めは難しい顔をしていたルゥクだが、少し驚いた顔のあと、頷きながら話を聞いているように思えた。

　ルゥク、ついに弟子を取る。

　そう思ったら、何となく腹が立った。

　でも、これは口出しできないのだ。

　わたしはルゥクの護送のためについてきている。しかし、旅の決定権はほぼルゥクにあると言っていい。

　そうだよ。ルゥクにとって、わたしはただの『通行書』にすぎない。しかも足を引っ張っていることが多い。

　じぃん……と、鼻の奥が痛んできた。

　これは…………別に泣きたいとかじゃない！

　そう、何か面白くないだけで…………

「旦那もひでェですね。嬢ちゃんを茅の外にするなんて」

「へ？　わぁっ!?」

　急に真横からした声に振り向くと、さっきまで別の場所に控えていたホムラが、わたしの隣にぴったりとくっついて座っていた。

「ほ、ほ、ホムラ？」

「へえ。独りで黙ってんのもつまんねぇんで……」

　だからって、急に隣に来るな！　びっくりする…………って、ホムラ、背がでかいなぁ。

　座っているので正確な身長は判らないが、たぶんルゥクよりもだいぶ高い。手足も長く、体格も服のせいで細く見えるがかなりがっしりしている。

　ルゥクとはだいぶ雰囲気の違う『影』だ。

　全身真っ黒で気配もなく近付いてくるので、こっちとしては心臓に悪い。よく見たら、口元の布を下げているので、今は鼻からアゴまでは肌が出ていた。しかし、頭の頭巾と顔の半分を隠す保護眼鏡のせいで、顔立ちはほぼ判らない。

　ホムラは口をニヤリと大きく吊り上げて、少し先のルゥクとコウリンを眺めている。

「弟子…………取るんすかねぇ？」

「さぁ……」

「嬢ちゃん、反対しねェんで？」

「私は…………別に。ルゥクが弟子を取るのは、命令書の禁止事項に書かれてはいない事だ」

「そうでさね。命令違反なら、あっしはおりやせんからね」

「そうか……」

　極度の人嫌いだと聞いていたのだが、ホムラは普通に話掛けてくる。独特のしゃべり方ではあるが、話している気配はどこにでもいるような人間だ。

　見えている口元から察するに年も若そうだし、もしかしたら、その人に慣れたら懐っこい性格なのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ホムラはさらにニヤァと歯を見せて笑いながら、わたしの肩をつついてきた。

「どうやら、話、終わったようでさぁね」

「うん？」

　わたしがそちらを向くと、上機嫌で何かを紙に書いているコウリンと、隣で不機嫌そうにこちらを見ているルゥクの姿が目に入った。

　ルゥクは目が合うと笑顔になり、こちらへずんずんと歩いて来るのだが…………やだ、何？　何かその笑顔が怖いぞ……？

「二人で何の話してたの？」

　にっこりと笑っているが、おそらく本音はさっきの不機嫌そうな顔だろう。よほど恐ろしく面白くないことがあったのか、笑顔がいつもの三割増しである。

　そんな笑顔が降り注ぐ中、ホムラは全く気にしていない様に、足を組み頬杖を突いてニヤニヤとルゥクを見上げていた。

　わたしはちょうど、二人に挟まれる形で座っている。

「旦那、それはこっちの台詞でさぁ。随分そっちのお嬢と仲よろしいんでやすね」

「別にそんなのじゃない…………それより、ホムラは今日で人嫌いを卒業するつもりかな。それなら、いきなり人との距離感を間違えているから、もう少し勉強してもらおうか？」

「卒業するつもりはありやせんが、嬢ちゃんがほっとかれてたんで、暇潰しにしてもらおうと話をしてただけでさぁ。どこか、旦那の気に触ることでもありやしたか？」

　ニコニコ、ニヤニヤ。

　顔だけは親しげに話しているのだが、よくよく気配を探ってしまうと、とてつもない険悪な雰囲気が渦巻いている。

　こ……怖っ……!!

　何がって、まるでわたしが原因みたいな言い方してることとかがっ!!

　えーと、この二人って師弟の間柄じゃなかったか？

　やめろ。『影』の師弟で静かに殺気飛ばしながらケンカするな。間にいるわたしのことも少しは考えてくれ！

　わたしが心の中で男二人に文句を言い始めた時、コウリンが立ち上がって駆け寄ってきた。

「これでいいんでしょ？　書いたわよ。これでアタシに札を教えてちょうだい！」

「……はい、どれどれ」

　コウリンはルゥクに数枚の紙を手渡す。それには箇条書きで、みっしりと何かの文章があった。

「え……何それ…………」

「契約書。僕は術で弟子は取らないって言っている。だから、師弟じゃなくて対等の立場でいるための約束事だね」

「そう、弟子じゃないのよ。でも、お互いに必要なものがあったから、それを補おうってこと。利害関係の一致ね」

「…………でも、教えるのは札の術だけだ。それも全ては教えられない」

「十分十分。アタシは必要なものだけ欲しいの。その分、アタシはルゥクやケイランに協力するわ」

　満足そうなコウリンを見て確信した。

　…………これは、ルゥクが折れたんだ……と。

　どうやら、コウリンに根負けしたようだ。

　珍しい。想像だが、ルゥクは口でも負けない印象がある。こいつは何を言われても飄々としているからだ。

　……あ、女と間違われた時は荒れるな。

　それには触れないでおこう。

「これからよろしくね。アタシ、同じくらいの女の子と旅するの初めてなのよ！」

「え？　あ、あぁ、よろしく…………？」

　がっちりとコウリンに両手を握られ、困惑しつつも受け入れることになった。

　そんなわたしたちの後ろでは、ルゥクが大きなため息をつき、ホムラがニヤニヤとして座っている。

　ちょっと…………不安なんだが……。

　わたしがコウリンとじゃれている時、ルゥクとホムラは静かに言葉を交わしていた。

「……ねぇ、ホムラ。お前が用も無いのに留まっているの、珍しいと思っていたのだけど…………この先、何かあったのか？」

「さすが旦那。もちろんありやしたよ。ロクでもねぇのが」

　ホムラの言葉にルゥクは少しだけ眉を動かすが、前を見つめる表情は無だ。

「この先、森を抜けた直後に検問がしかれてやした。たぶん、旦那のことを探してやすね。迂回しやすか？」

　ホムラの報告にルゥクは少し考える。

「…………いや、通ってみるか。今後のために」

　ルゥクは眉間にシワを寄せながら天を仰いだ。

　頭上は昼間だというのに真っ黒な雲で覆われている。

　後々、これが足元をすくう大雨になるかもしれないと、一握りの不安くらいは心に残しておくことにした。