不死<しなず>の黙示録

二章

札の術師 二

　弟子って……いや、ダメだろ？

　わたしは地面に頭を付けんばかりに平伏している女性を、内心気の毒に思って見ていた。

　ルゥクはたぶん……いや、絶対に断るだろうと思われる。死刑囚だし『影』だし、わたしたちの素性を一般人に知られるわけにはいかないからだ。

　予想はついたがルゥクがどんな返事の仕方をするのか、わたしは再びルゥクの横顔をチラリと見た。

　先ほどの面倒くさそうな顔から、無表情な冷ややかな視線を女性に向かって投げている。

「断る。男女関係なく、弟子はとらない」

　いつもより低くはっきりと、そして怖いくらいに冷たく言い放った。完全に切り捨てる言い方だ。

　実は今までも、何かと理由をつけてルゥクの旅のお供になろうと、下心有りで近付いてくる……特に女性が多くいたようで、ルゥクもこうした申し出はキツく断っているらしい。

　まぁ、ルゥクはこの顔立ちだし、愛想良くしたら女の十人や二十人は引っ掛かるだろうな。中身知らなきゃ仕方ない。

「………………分かりました」

　女性は少しの間を置いて、スゥと顔を上げた。

　やはり歳はわたしとあまり変わらない、１７、８才くらい。濃い茶色の長い髪を太い一本の三編みにしている。

　顔が真剣なためか、黒い瞳は鋭くこちらを見ていた。たぶん笑顔ならそれなりに可愛い顔をしていると思う。

　そう思っていたら、女性はニッと不敵な笑顔をルゥクに向けた。

「……アタシの名前は『杼(チョ)　香琳(コウリン)』……覚えておいてくださいね。必ず、貴方の弟子になります」

「弟子を取る気はないよ」

「……出直します」

　コウリンと名乗った女性はペコリと頭を下げる。

　立ち上がるとすぐに後ろを向いて、颯爽と歩いて行ってしまった。ちなみに身長はわたしより高い。ルゥクより少し低いくらい。

　いいなぁ、身長高いの……――――ん？

　気のせいか向きを変える瞬間、わたしの方を見て笑った気がしたような……。

「ケイラン、行こう」

「え？　あぁ……」

　何となく女性を見送っているとルゥクが声を掛けてきた。

「どうしたの？　何かあった？」

「いや、特に何も……」

「よし、夕飯でも食べに行こうか？」

「うん……」

　わたしとルゥクは役所を離れ、市街地へ歩きだした。

　少し歩いて、町外れの小さな食事処でやっと落ち着いた。今日はもう、あれ以上の騒ぎは勘弁してほしい。

　食事の席なので少し抵抗はあったが、わたしは頭を隠していた頭巾を取っている。最初は目立ったが、今日はルゥクがいるので変な輩に声を掛けられることはなかった。

　もしかしたら、昼間の騒動を知っている人間もいたかも知れないが、遠巻きに見られるくらいなら平気だろう。

「…………今までも弟子にしろっていうのはいたけどね」

　飯屋の席で注文したものを待ちながら、先ほどの女性のことを話していた。

　ルゥクが言ったように“弟子入り”志願者はいたのだが……。

「大抵、弟子ってのは嘘で、僕の命やら体やら狙ってきたんだよ……どっちも、男女関係なく」

「それは……そうだろうな……。近付くための口実だろうし」

　でも、体目当てでくるのは女だけにしてほしい。

「ま……本気で術や札を習いたいって人間も、僕が死刑囚になる前には、いることはいたんだけど……少し問題があって……」

「確か……ルゥクの札、難しいものじゃなかったか？　今は使う人間がいないって……」

「………………」

　以前にわたしが恩人を探していた時に、他の札の術師から聞いたのは、ルゥクの札を使う術師の門派は大昔に絶えたということ。

　実際はまだルゥクが残っているから、完全に途絶えたわけじゃない。だが、ルゥクが処刑されたら完全になくなる。

「うーん、貴重な札の術なんだから、弟子取って残すのもありだよな……純粋に技術を残すことは、良いことじゃないのか？」

　世間では『最弱の術師』などと評価される札の術師だが、ルゥクの札に関してはその通りではないと思う。

　普通の紙切れの札より頑丈だし、戦闘にも使いやすい。あと、荷物を札に収納できるという、旅にはうれしい機能もある。おかげで、わたしとルゥクはほぼ手ぶらで歩いていられるのだ。

「札を作るの……難しいんだよ……」

「几帳面な人間ならできるだろ。教えてみれば案外できるものだぞ？」

「うーん…………」

　なんか……珍しくルゥクが渋っている。わたしが言っている事は特に難しいとは思わないのだが……。もしかすると、人が多いこの場所では言えない事かもしれない。

　そう考えていると、注文したものが卓に運ばれてきた。

　元気のいい店の中年女性が次々に器を置いていく。

「おまたせ。『山菜おろしなめこ蕎麦』四つね！」

　……念のため言っておくが、わたしは一杯だけである。

　自分の分の器ひとつを側に引き寄せた。

　そういえば、ルゥクに初めて会った時も、こいつは蕎麦五杯を咀嚼していた。普段はそんなに食わないのに、体の何処に蕎麦が入ってんだ？

「…………お前、蕎麦好きだなぁ……」

「うん、蕎麦良いよねぇ。食べやすくて」

　カチャン。

　ルゥクは器をひとつ横に退かしながらニコニコとしている。

　…………って、早いな一杯食い終わるの。わたしはまだ箸もつけてないぞ？

「…………ふぅ……」

　なんか、こいつ見てたら食欲無くなりそうだな。

　蕎麦をつつきながらため息をついていると、向かい側のルゥクが首を傾げながらじっとわたしの顔を見ていた。

「ねぇ、ケイラン。もしかして具合い悪い？」

「ん？　いや、特に何ともないけど……」

「……ふぅん？」

　何故か納得しないような返事をしつつ、ルゥクは二杯目の蕎麦をすすっている。

「…………いや、何かいつもより動きがないなぁ……て」

「そうかな？　あんまり変わらないが…………もしかして、顔色、悪い？」

「ううん。顔色は普通なんだけど……」

　そう言われると少し不安である。

　まだ旅を始めて一ヶ月ほどしか経っていない。もしここで、わたしが何かの病気にでも掛かれば、強制的に王都の実家へ戻ることになるからだ。

　それは嫌だ。

　せっかく、ルゥクの処刑を止めさせる方法を探しているところなのに。

「いや、わたしは大丈――――」

「うん、熱はないなぁ……」

　ん？　額がひんやりして気持ちいい……。

　いつの間にかルゥクが体を乗り出して、わたしの額に自分の頬を当てていた。

　懐かしいなぁ。昔、母が熱があるかどうか調べる時、手ではなく頬を当ててくれていたっけ。

　思わず目を瞑ってしまう。これをされると、熱がなくてもちょっと落ち着くのだ。

　…………………………いや、待て。

　わたしがハッとして目を開けると、周りの席の客や給仕をしている店員が、固唾を呑んでこちらを見守っている。

「っ!?　だ……大丈夫だっ!!　熱ないし、具合い悪くないし!!」

　ぐいっと、ルゥクの肩を押して顔を離す。

　久しぶりになんか心臓に悪いわっ!!

「うーん、やっぱりいつもより反応遅いなぁ。あまりにもじっとしているから、何かこれ以上を期待しているのかと思ったよ」

「するわけあるかっ!!　まったく、何考えて……」

「あら、良いじゃない。絵面としては悪くなかったわよ？」

「そういう問題じゃ………………へ？」

　不意に、すぐ横から自然に声が割り込んできた。

　わたしがすぐに声のする方へ顔を向けると、同じ卓の席に先ほど役所の前で会った女性――――コウリンがニコニコと座っている。

　いつの間にっ!?

　わたしは思わず口を開けて固まってしまう。

「…………何か用？」

　わたしとは対照的に、ルゥクは驚いた様子もなく、コウリンに冷たい目線を向けて低い声で尋ねた。

「もう、そんなに睨まなくてもいいじゃない。出直して来たのに」

　確かに出直しだが、即日とは思わなかった。まだ半刻も経ってないぞ？

「もし、できたら弟子入りしたいのだけど」

「駄目」

　ルゥクは一言言うだけで、不機嫌そうに席に戻る。

　コウリンはそんなルゥクの様子に、少し首をすくめて見せたが、食卓に盆に乗った定食らしきものを置き、わたしたちの席に着き直した。

「だよねー。じゃあ、一緒にご飯食べるだけなら良いでしょ？　それとも、二人の邪魔しちゃ悪かったかしら？」

「僕たちじゃなくても邪魔かな」

「あら、そう。でもあなたたち、今のやり取りで、どう見ても兄妹には見えないのよね」

「それが……何？」

　ルゥクは本気で睨んでいるのだが、コウリンはまるで気にしないように自分の会話を進めている。

　…………なんか……ルゥクが戦闘以外で、こんなに刺々しい言い方するの、わたしはあんまり見たことない。

　出る幕は無いと判断して、わたしは自分の分の蕎麦をすすりながら状況を見守った。

　無責任かなと思ってしまったが、よく見ると二人とも冷えきった会話をしながら、ちゃんと飯を食べている。

　このコウリンって女性、なかなか強いな。

「――――ねぇ、あなたはどうして一緒にいるの？」

「へ？」

　急にコウリンはルゥクではなく、わたしの顔を見てニッコリと微笑んだ。不意を突かれたわたしは、気の抜けた返事をしてしまう。

　コウリンはぐいっとわたしに顔を近付けて、目線を上下させて口を開いた。

「あなた、この人の恋人か何か？」

「えっ!?」

「それとも、もう夫婦なの？」

「んなっ!?」

　なななななっ……何を言うっっっ!?

　とんでもないことを口走ったコウリンは尚も続ける。

「弟子入りはしたいけど……そうよねぇ、愛し合う二人に割り込むほど、アタシは野暮な人間じゃないのよねぇ。さ(・)っ(・)き(・)み(・)た(・)い(・)に(・)、横で仲睦まじくされたら…………そりゃあ、もう……」

「『さっき』って、あれはっ…………!?」

「恋人同士、二人っきりの旅で所構わずベタベタしてるって言うなら、アタシだって少しは考え………………」

「待て!!　ち、違うっ!!!!」

「ちょ……ケイラン！」

　止めるな、ルゥク!!　勘違いされたら大変だろ!?

　わたしは兵士だし、お前は今のところ囚人!!

「わたしとルゥクは単なる旅の連れで、恋仲とか、そんなのは一切無いっっ!!!!」

　わたしは思いっきり立ち上がり、声高に宣言してやった。

　先ほど、こちらを見ていた周りの人間も、顔を伏せて視線を逸らしているのが分かった。

「ちょっと、ケイラン!!」

「ルゥク、お前も言え！　誤解される前に!!」

「いや、そうじゃなくて……!!」

「………………ん？」

　ルゥクは困ったような『あーあ……』と、言いたげな表情をしている。

　えーと……何でそんな目で見て…………

　静かに横を伺うと、コウリンは両手で頬杖を突いて、わたしを見上げていた。

　――――その顔に、これ以上ないくらい満足そうな含み笑いを浮かべて。

「そう、恋仲じゃなくて良かった！　じゃあこれで、アタシが弟子になっても、お邪魔することもないってことね！」

　…………………………あ。

「さて、今日はあなたたちも疲れているだろうし…………アタシはここで帰るかな。後日、また出直すわね。じゃあ！」

　コウリンは自分の食べた食事の盆に、代金を乗せて店員に手渡した。そしてそのまま、すたすたと店を出て行った。

　わたしは呆然とその背中を見送り、椅子に崩れるように座った。

　しまった…………そういうことか…………。

　ルゥクとの会話が平行線になると思ったコウリンは、わたしに話を振って、次回来た時の付け入る隙を見付けた……と、いうことだろうか？

　わたしとルゥクは兵士と囚人だ。

　だが、それは任務のため無関係の人間には説明できない。

　つまり、わたしがここで嘘でもいいから、ルゥクとは恋仲で一緒に旅をしているから邪魔だと、言えば良かったのだ。

「ごめん……ルゥク。私がお前と恋人の振りをすれば、あの人は諦めたかもしれないよな…………」

「いや……あの手の子は、君が嘘をついてもすぐ見破ると思うよ」

　ルゥクは軽くため息をついて、コウリンが去った方を険しい様子で見ていた。その横顔に、わたしは申し訳なく思う。

　さっさと食事を済ませて店を出た頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　わたしとルゥクは、なんとなく気まずい気持ちで宿に向かう。

「…………本当にごめん」

「別に……謝らなくてもいいよ」

　…………やっぱり、怒ってるのかな？

　いいよ、と言っている割には、ルゥクはしばらく拗ねたような態度だったからだ。

　うぅ……一般人の挑発に引っ掛かるなんて……。

　最近の自分は油断し過ぎている。

　もっと、気を引き締めていかないと。

　その夜。わたしは宿の部屋で眠れなかったので、一晩中、初心に帰るつもりで、手持ちの兵法書を読み耽っていたのだった。