不死<しなず>の黙示録

一章

喧騒の終わりに

　わたしは更地になった山を見渡した後、視線をもっと手前の地面に落とした。

　ルゥクが山ごと削り取った地面のすぐ横、『元風刃(ふうじん)の術師』の男が口から泡を吹いて倒れている。

「……殺さなかったのか…………」

「うん。だって四回会ってないし、それに……もう、こいつは術師じゃない。二度と僕を狙っては来れないと思うよ……」

「そうか……」

　“四回狙って来たら殺す”

　という、自分の決め事をちゃんと守っている……いや、たぶんわざと殺さなかったのだろう。

　この男はもう、術師としての死を迎えたのだから。

「お前が術を喰(・)っ(・)た(・)から、あいつは術が無い？」

「そう、だね。僕の喰う加減にもよるけど」

　そうなのだ。もし、喰われているなら、わたしの術もわたしから消えているはずだ。しかし、牢屋で『御守り』として、術を喰われているはずの、わたしの霊影はちゃんと使えている。

「例えるなら……術を一本の『木』にすると、君から貰ったのは力の末端の葉っぱ。あいつは根っこから『木』その物を奪ったからね。もう、風刃はあいつの中には無い。術師に戻ることもほぼ不可能だろうね……」

　つまり……術師の土台もなくなる……。

「『木』は僕が所有者になる。それを枯らそうが、根付かせようが、譲渡しようが僕の自由ってこと」

「……私の霊影(りょうえい)も、元は誰かが持っていたものなのか…………？」

「そうだね。どういった経緯で手に入れたかは忘れたけど、僕が特に使っていなかったことと、君の人生に便利かなって思ったからあげた」

　…………つまり、こいつの中には、風刃やまだ見ていない術もあるのか。

「術師も術が使えない人間も…………いろんな奴がお前を狙うわけだ」

「うん、でも僕が意識的にあげないと、身に付かないけどね」

　そう言うと、ルゥクはニコニコと倒れている元風刃の男に向かっていき、首根っこを掴んで引きずっていく。

　ん？　あれ……？

　ルゥクの歩いて行く先をよく見れば、いつの間にかこいつらの仲間の男たちが一ヶ所に集められ、ひとりひとり縄で縛られ転がっている。

　わたしたちは何もしていないよな。

　こいつら、何で縛られて一ヶ所に固まっているんだ？

　引きずられた男は、ポイッとその群れの中に投げ入れられる。ルゥクは汚いものを触った後のように、手拭いで両手を拭いていた。

　わたしは少し離れた所からルゥクの背中を見ながら、その行動の意図を掴めないでいる。いつになったら、わたしはルゥクの行動が読めるようになるのだろうか。

　わたしがそんな考えを巡らせている間、ルゥクはキョロキョロと辺りを見回し、何処と知れない明後日の方に叫ぶ。

「おーい！　ホムラ!!　いるー!?」

　何？　『ホムラ』って？

　わたしが首を傾げていると……

「へい。ここに居(お)りやすよ。ルゥクの旦那」

　――――――っ!?

　何処からか、低い男の声が辺りに響いた。

　ここは開けた場所だ。声の主はどこに――――

「…………嬢ちゃんも、お疲れさんでした」

「ヒィッ!?」

　わたしのすぐ後ろで……いや、耳元でさっきの声が、息のかかるくらいの近さで囁かれた。

　――――こんなに近いのに、気配が無いっ!?

　気配が無いのに、動けば殺されるんじゃないかと、わたしは眼球すら動かせずに直立する。

「やめろ、ホムラ。ケイランを怖がらせるな」

「へい。失礼しやした……ヒヒヒ……」

「…………っ」

　ルゥクがわたしの背後の『何か』に、冷たく言う。

　スゥっと自分の顔の近くから、何かが離れたように空気が動く。その時になって、やっと背後に人の気配を感じることができた。

　わたしはその場にへなへなと座り込む。

　このたった少しのやり取りなのに、わたしは腰が抜けてしまったのだ。

　うぅ……情けない。

　……でも、誰だ……？

　恐々と振り向くと、わたしの目に入ったのは…………ぐるぐる巻きにされた、太った中年男。泡を吹いて倒れている。

　わたしに愛人になれと言ってきた成金じゃないか。

　それ以外に人はいない。

　今感じた、総毛立つような『気配のない殺気』は……？

「ホムラは僕より人嫌いだからね。ここには人が多すぎるから、後で紹介してあげる」

　ルゥクがわたしを見て苦笑いをしていた。

「……お前と同じ『影』？」

「そう。一応、僕の弟子になる」

「弟子…………」

　確か、弟子となる『影』は師匠の死後、全てを受け継ぐことになるんだっけ。

「ま、ホムラよりも先にこっちだな。ケイラン、そこのオッサンをこっちに放り投げてくれる？」

「ん？　あぁ、分かった……」

　わたしは何とかその場に立ち上り、呼び出した霊影で成金中年を引っ張り上げて、元風刃の男の隣に転がした。男は「ぐぇっ！」とヒキガエルがつぶれるような声を漏らす。

「ケイラン、君はそれ以上こっちに来ない方がいいよ」

「…………何をする気だ？」

　ルゥクは左の小物入れから『黒い札』を一枚出す。

　黒い…………ってことは、既にあの札の中には何かの術が入っている……と、いうことか。

　ルゥクはその札を口の端に咥えると、持つ手をずらして札を折る。咥えた場所から板状の札は割れて、白く変化して地面に落ちていった。

　ルゥクは片腕をぐるぐる回すと、その勢いのまま掌を男たちの前にかざした。

「来い！」

　掛け声と同時にぶわっと、ルゥクの肩から掌にかけて、靄のようなものが飛び出て、それは小さな上半身だけの鼠のようなものに変化する。だいたい三十体くらいか。

　これ……どっかで見たな？　何だっけ？

　この貧相な妖怪のようなものには見覚えがある。

「“餓鬼魂”！　整列！」

『ギギィッ!!』

　鼠の化け物が行儀良く、ルゥクの頭上で隊列を組むように並んで浮いているのを見て、わたしは手のひらに拳をポンっと置く。

　あ、そうだ。

　わたしが初めてルゥクに会った時、食事処でわたしにしつこく言い寄ってきた挙げ句、ルゥクに吹っ飛ばされた男の術か！

　確かにあの時、男は術が使えなくなった。

　…………なんだか、ルゥクの方があの術師より上手く使っている気がする。

「餓鬼魂、そいつらと遊んでやれ」

『ギギギギィ～!!』

　ルゥクの命令で餓鬼魂は一斉に男たちの山に飛び付いた。

「「「ぎゃああああぁ――――っ!!」」」

　何人かは意識があったらしく、纏わり付く化け物を払おうと藻掻くが、手足を縛られているのでほぼ無抵抗のまま、餓鬼魂が染み込むように身体に入っていく。

「餓鬼魂……喰ってたのか……」

「うん、少しだけね。あの人はやる気があれば、また術師に戻れるくらいにしか奪ってないよ。これだって一回だけの使い捨てだし」

「…………そうか、でも……」

　確か……餓鬼魂に取り憑かれた者たちは、気力を食われて飢えや渇きでのたうち回るはずだ。

　男たちを見れば、分かりやすいくらいに呻いて転がっている。

「何で今、餓鬼魂(これ)を使った？」

「うん、とりあえずお(・)仕(・)置(・)き(・)かな。力切れで餓鬼魂が消えるまで、精神的にじわじわいけばいいよ。あはは……」

「………………完全な嫌がらせじゃないか」

　何というか、分かってはいたが…………ルゥクは敵対した奴は徹底的に叩く主義なのだ。

　あ、あぁ……太っていた成金中年が、目に見えて萎んでいっているのだが……。他の奴より弱そうだから死んだりしないよな？

　なんか、気の…………

「気の毒なんて思ったらダメだよ。僕らを散々狙ってきたんだから」

「………………うん」

　そう、だな…………うん、そう、思おう……。

　しばらくすると、餓鬼魂の効力が切れたのか、急に静かになった。それを確認すると、ルゥクは男たちに背を向けてすたすたと歩いていく。

　立ち止まったのを見て、わたしもそこへ向かった。

　わたしは隣に立ってルゥクを盗み見る。

　ルゥクは静かに町の方角に顔を向けていた。

「来たか……」

「え？」

　ルゥクの視線の先を追い町の方角の平地を見ると、遥か向こうに何かの群れと土煙が現れる。

　まとまったものが猛烈な早さで向かって来るが、だんだんそれが馬に乗った人の集団……騎馬兵士の軍団だと分かった。

「あれ？　まさか…………あの騎馬隊って……」

　軍の先頭を走る騎馬に跨がる人物を知っている。わたしのよ～～～く知る人物が、嬉々としてこちらにやってくるのだ。

　うっわぁ…………嘘だ、気のせいだと思いたい。

　騎馬隊は、わたしたちから少し離れた場所で止まり、先頭の一騎だけがゆっくりこちらへ馬を歩かせてきた。

　乗っているのは高齢の男性。馬に乗っているとさらに際立つ長身で、鎧を纏っても筋肉が分かる屈強な体格。大部分が白髪で灰色になった髪の毛を短く刈り上げている。

　年のわりには引き締まった顔。日焼けもしていて、いかにも『ヤンチャ爺』と言いたくなる、白い歯を見せて笑う表情。

　わたしは軽く眩暈を覚える。

　この人物はわたしの中では、仕事中には一番会いたくない人だ。

「よぉ！　調子はどうだ？　今回は災難だったなぁ、ケイラン！」

「……………………父上……」

　豪快に馬の上から声を掛けてきたのは…………この軍の隊長でもある、わたしの父だ。父と言っても血の繋がりはない。

　わたしは十年前に、父と今は亡き母の養女になった。

　あの日、ルゥクから術を与えられ倒れたわたしを看病し、そのまま引き取って、実の娘のように愛情をかけて育ててくれた。

　名は『李(リ)　白鷺(ハクロ)』。かつては王都の大将軍と呼ばれ、王宮の術師兵団の軍団長をしていたが、高齢のため後任に譲り二年前に引退した…………は(・)ず(・)だった……。

「父上……また皆を率いて、あちこちに遠征していらしたのですか？」

「ああ、そうだ。お前も屋敷にさっぱり戻らないから暇でな。アイツらの訓練も兼ねて、ちとばかし、遠出をしていたというわけだ。ハッハッハッ!!」

　今年７５才になる父は、王宮の仕事を引退した後も大人しくなどはしてくれなかった。

　引退する少し前に母が亡くなったせいもあるが、うちの父を慕う若者を大勢集め、王宮公認で独自に兵団を作ってしまったのだ。

　そして、たまにそれを率いて各地で様々な活動をしながら飛び回っている。

「でも、何でここに……？」

「うん？　ああ、それは、そこにいる悪徳商人どもを引っ張りに来たんだ。そいつらを調べたら、他の国への不当な金や武器の流れがあったんでな」

　そう言って父は成金中年と、山になっている雑魚たちを指差した。

　父が命じたのか、成金中年と男たちは兵士たちによって、馬車の荷台に次々に押し込められている。きっとこのまま役所まで連れていかれるのだろう。

「そう……ですか……。でも、よくここが……」

「それは連絡があったからだ。なぁ、ルゥク！」

「え……!?」

　父はルゥクを知っている？

　父がルゥクの方を向くと、ルゥクは「やれやれ」というような顔をしている。

「顔見知りだよ。仕事の、ね」

「こいつは国の『影』だ…………軍団長までしたワシが、こいつを知らないわけないだろう？」

「……じゃあ、十年前、父上は……ルゥクから私を託されたのですか？」

「ん？　なんだ……聞いたのか」

　十年前、ルゥクはわたしがいた屋敷の者を皆殺しにした後、わたしを外に連れ出し知り合いに託した……と言っていた。

　その話を考えると、そういう事ではないのか。

　父が驚いた顔をしてルゥクを見た。

「ケイランには話したよ。色々巻き込んでるし……」

「…………珍しいなぁ。何事もすっとぼけるお前らしくない。ずいぶんと素直になったもんだ。死期でも近付いたか？」

「近付いてるといいんだけどね……」

「ハッハッハッ！　そりゃいい！」

　顔見知りだけのわりには二人は親しげに話している。

　わたしは思わず、二人をじぃっと見てしまった。

「ん？　ゴホンッ！　まぁ……こんな場所で話し込んでも疲れるだけだな。ワシらは町で宿を貸し切っておる、今日は二人ともそこへ泊まればいい」

「あぁ、世話になるよ……李将軍」

「父上、ありがとうございます」

「よし、引き揚げるぞ！」

「「おおっ!!」」

　こうして、わたしとルゥクは父の軍と共に一度、町まで戻ることになった。