不死<しなず>の黙示録

一章

化け物の名前

　僕は札の束を両手の掌に包み込む。

　おそらく、僕が刀を振る暇を男は与えてはくれないだろう。考えられるのは…………衝撃波で間合いを詰めてからの接近戦だ。

「“不死(しなず)”!!　主にくれてやる前に、てめぇをぶっ殺して吊してやる!!」

　ほら、来た。

　男が繰り出した風刃の衝撃波は、大地を削りながら真っ直ぐ僕へ向かって飛んでくる。しかし、一つではなく三つが別方向から来るのだ。

　一つを避け、二つ目にそれをぶつける。

　三つ目は風壁を作って防ごうとするが、さらに斜め後ろから、新たに生まれた四つ目が迫ってきた。

「地よ!!　“壁(へき)”!!」

　札を地面に叩き付け、足元の土を隆起させる。その力を利用して四つ目を上に避けながら、次の札を扇状に構えた。

　しかし、それと同時に風刃の刀身が斜め下から迫る。

「遅(おせ)ぇよっ!!」

「――――“爆”っ！」

　足元を爆発で崩し、下に落ちた僕は刃の起動から外れる。

　体勢が男と逆になったのを利用して、男の腹に札を叩き付け――――――

「ルゥク!!」

「っ!?」

　ケイランの声で一瞬、視界がずれると頭上に刃の影が見える。

「死ねっ!!」

「チッ!!」

　バシィイイインッ!!

　札を付ける前に振り下ろされる刃を、そのまま持っていた札で弾く。僕は地面に転がる間もなく、弾いた衝撃で間合いを取ることだけに集中した。ここで転んでるヒマはない。

「…………チョロチョロと……勘の良さだけはあるな……。伊達に長生きはしてねぇなぁ？」

「じゃあ……年寄りには、もう少し優しくしてよ」

「ジジィならさっさとくたばりな！」

　くだらない会話でこっそり息を整える。

　やはり風刃の術師は速い。

　正直、あの男の攻撃は単調なのに隙を突く『間』が取れない。

　――――もう少し、遅くできれば……。

　僕は左(・)の小物入れに手を掛ける。

　どうする？　どれを使うか……？

　思案しながらも、再び風刃の攻撃を弾いたり受け流したりして、間合いを詰めていく隙を伺う。本来、僕はあまり正面からの戦いには向いていないと思う。

　しかしこいつの攻撃は大振りであり、素早さで補ってはいるが、決して避けられない動きではない。あとは、刃を振ると同時に発生する風圧を何とかすればいい。

　早く終わらせるって言っちゃったもんな～……。

　例え言わなくても、今回はいつもより必死にならないといけないだろう。

　何故なら、離れた岩の影ではケイランが大人しく…………いや、物凄い顔で僕を睨み付けながら、背後からのびている霊影でギリギリと岩を引っ掻いて、戦いを見守って (？)いるからだ。

　まるで「負けそうなら、私は容赦なく手伝うからな!!」と、言っているようだ。

　うん、やっぱりあの子は大人しくなんてする気は、更々ないかもしれない。

　これは早く終わらせないと。

　――――『御守り』の使い時かな？

　男の攻撃を掻い潜りながら、左の小物入れから素早く一枚の黒い札を取り出す。

　僕はその札を口の端に咥え歯で挟んだ。

　パキィッ！

　石の粉で作った黒い札は、小気味良い音を出し噛んでいるところで割れて落ちる。

「はっ！　残念、札は使わせねぇよ!!」

　男が得意気で吠える。

　残念なのはそっち。

　お前は僕に『コレ』を使わせたのだから。

　口の中に残っていた札の端を吐き捨て、僕は全力で走って間合いを広げるのを試みた。

「逃げるなぁっ!!」

　男が風刃から風の刃を複数飛ばし、その刃の群れは真っ直ぐに僕へ襲い掛かる。

「っ!!」

　ドドドドドッ!!

　僕が身を守るための札を構える前に、連続した音が鳴り響き、大地に叩き付けられた攻撃が大きな土煙を起こす。

　衝撃で跳んだ地面が次々と僕へ降ってきた。

「はははははっ!!　これで少しは大人しくなれってんだ!!」

「ルゥク!!」

　男が勝ち誇った笑い声をあげ、ケイランが岩影から呼び掛けてくる。今の攻撃はまともに僕に、当たったように見えていただろう。

　――――――ほんと、残念。

　バァアアアンッ!!

　僕は周りの砂利と土を吹き飛ばす。しかし、それは札によるものではない。

「なっっ!?」

「ルゥク……それは……!?」

　抉れた地面にしゃがむ僕の足下、そこから無数の黒(・)い(・)も(・)の(・)が縄のように上に伸びている。

「…………『霊影(りょうえい)』!?」

「ケイラン、ちょっと真似させてもらうね。――――影よ、行け！」

　僕の声に合わせて『霊影』は男目掛けて高速で伸びていく。

　一瞬、予想外のことに呆けていた男だが、慌ててその場から離れ、僕の攻撃を回避する。

　さすが風刃、素早く避けられ僕の霊影は虚しく地面を叩いた。そこから更に追うが、なかなか奴は捕まらない。

　う～ん、けっこう霊影の操作、難しいな……。

　そんな事を考えていると、男の風刃は周りの空気を取り込み、刃の周りに巨大なつむじ風を発生させた。

「これで終わりにしてやる!!　風刃よ、唸れ!!」

　男が勢いよく刃を振り下ろすと、圧縮された風が僕目掛けて放たれる。

「――――っ!!」

　先ほど打たれた攻撃よりも、一撃の威力は大きく、僕の立っていた場所から広い範囲は地面がめちゃくちゃになった。

　僕はそれをこ(・)こ(・)か(・)ら(・)眺める。

「…………うっわ……怖っ。さっさと避けて良かったよ」

「てっ……てめぇ！　いつの間に!?」

　僕は男の真後ろに立っている。

　男は僕に気付いたが、霊影が巻き付いて動けない。僕はそのまま、男の体全体を蓑虫のようにしてやった。

「な……何で……!?」

「自在に動く『縄』が有るんだから、逃げるのなんて簡単だよ」

　風刃の攻撃が当たる前に、僕は霊影を適度な岩に絡ませ僕の体を引っ張らせたのだ。

　本来、霊影の術はこういうふうに使うのが便利である。身体能力の補助や危険回避の為の力。

　ま、力なんて使い手によって、どんなものでも凶器にも救命にも使えるもんだよね。

「てめ……あの女兵士と同じ術ができるなんて……」

「あ、違う違う。これはあの子にちょっと貰っただけ」

「…………私は何もしてないぞ？」

「さっき『御守り』くれただろ？」

「へ…………？」

　離れた場所からケイランは疑問を投げてきたが、詳しい説明は後にしてもらおう。

「このまま絞め殺してやりたいけど…………『霊影』の時間切れだな…………」

「時間……だと……？」

　男を拘束している影が薄くなってくる。それと同時に縛りも弛くなったため男はハッとして、影を風刃で千切り吼えながらこちらに振り返る。

「うぉおおおっ!!　切り刻んでや…………」

「はい、隙あり」

　顔が正面にきたので、べしっ！　と、音をたてて、僕は男の額に白(・)い(・)札(・)を叩き付けた。

　男は動きを止める。

　――――いや、動けないはずだ。

　じわり。

　白い札が中心から黒く変色していく。

「な、な、な、なに……を…………」

「…………お前は『根っこ』から引っこ抜いてやるよ」

　札がムラのない、漆黒に染め上げられた。

　僕はその札を男の額から剥がし、男を足で転がして後ろへ跳んで離れる。

　ケイランを背にして十分な距離を取ることにした。僕と男との距離はだいたい、僕の歩幅で二十歩分くらいだ。

　これくらい離れれば良いだろう。

「ルゥク……お前、今何をしたんだ……？」

「ん？　まぁ、見といで……」

「…………？」

　さっき、僕が急に霊影を使ったから驚いているのだろう。ケイランは眉間にシワを寄せ、思いっきり不審な視線を僕に向けている。

　そういう渋いもの食べたような顔、面白いからついつい見たくなって、意地悪したくなるんだよね…………あ、いかんいかん。

　でもこれで、ケイランは僕の事を完全に化け物だと思うんだろうな。

　男が血走った目をして、ガバリと起き上がった。

「ルゥク!!　殺してやるっっ!!」

「…………やってみな、殺れるもんなら……」

「あああっ!!　行くぞ、風じ………………」

「……………………」

　男はピタリと動きが止まり、振り上げた腕をゆっくり見上げている。

　奴はやっと気付いたようだ。

　日焼けした筋肉質の強靭な腕。

　普通の人間の腕。

　ア(・)ザ(・)も(・)何(・)も(・)無(・)い(・)。

　自分の腕が……何(・)の(・)変(・)哲(・)も(・)無(・)い(・)腕になっていることに。

「風刃……？　なん……で、う……うわぁああっ!!」

　男は何度も腕を振り上げたが、そこに風の刃が現れることはない。

「お前は運が良い…………」

　僕の声に男はビクリ！　と、分かりやすく怯えた。

「ケイランに説明するついでに、お前にも説明してやるよ。何で僕が“不死(しなず)”と呼ばれるのか…………」

　“不死(しなず)”

　それは『不老不死』だから。

　そう答える奴に更に問う。

　じゃあ、その不老不死は何処から来るのか？

「ケイラン、僕のこの体が『呪い』みたいなものだと言ったのを覚えているかい？」

「あ、あぁ…………」

　そう、呪いだ。

　僕の呪いは宿主を蝕み、けして自分では解けず、こいつ諸とも滅びようとしても、僕を勝手に動かし生き延びる存在。

「これが“不老不死”の基になるものの正体」

　――――さぁ、呪いよ。お前の望むものだ。

　今だけ、僕とこいつの利害は一致する。

「調べたんだけど、昔はこの呪いを受けて化け物になった人間を“不死(しなず)”ではなく、別の名で呼んだんだ」

「……別の…………？」

　カチ……。

　静かに今出来上がった、黒い札を口に咥える。

　パキィッ！

　札が割れ、破片は下へ落ちた。

　落ちた破片は白いものへと変わる。

　身体中が熱くなって一瞬だけ、頭がぐらぐらするがすぐに治まり、僕は意識を集中させた。

　――――これ、どんなもんかな……？

　僕が左腕を上に掲げると、肘までの黒い手袋の上に蔦のように光が走った。

　腕は一瞬にして変貌を遂げる。

「あ…………！」

「何で……それを!?」

　ケイランも男も僕の腕を見て驚愕している。

　まぁ、そうだろ。

　さっきまで男が使っていた“風刃”が、僕の腕に現れたのだから。

　男と違うのは若干、僕の方が刃が短く、色が真っ黒であること。どうやら風刃の術は使い手によって、刃の長さなどが変わるようだ。

「何で……お前っ……札の術師じゃないのか!?」

「そうだよ、いつもは札の術師だ。他には“不死(しなず)”やら“化け物”やら呼ばれているけど…………本来はこう、呼ばれるのが正解」

　腕の刃に風が纏わり付いてくる。

　刃は小さいが、男の繰り出す風より数段強いつむじ風が出来上がっていく。

「僕は……“術喰いの術師”…………お前の術は、喰(・)わ(・)せ(・)て(・)もらったよ」

「ひぃっ……!!」

「術……喰い……？」

　戦場において、最も怖いことのひとつ。

　それは『戦う力を全て相手に奪われる』ことだ。

　一瞬たりとも気を抜かず戦わなければならない場所で、相手が自分の武器をかざして、丸腰になった自分に襲い掛かる恐怖は、ただ事じゃないだろう。

「うわっ……わ、分かった!!　もう、俺の負けだから!!　頼む、やめ…………」

「え～と…………『風刃よ、唸れ!!』」

　ゴォオオオオオオオッッ!!

　僕は一気に風刃を振り下ろす。

　轟音と共に大地を削りながら、凝縮した風の刃が男へ向かって行った。

　ズドドドドドドドッ!!

「ぎゃああああああっ!!」

　風の音に負けないほどの、男の絶叫が響く。

　恐ろしいまでの地鳴りと大量の土煙、あとは表現し難い空気の流れはしばらく続いた。

　それが落ち着いた時、目の前はとても清々しく風が吹き抜けている。

　僕とケイランは、その光景を少し焦りながら眺めるしかなかった。

「……………………やりすぎだ、ルゥク……」

「うん、ごめん。初めて風刃使ったから、加減が分からなかった」

　この日、この岩場は山の一部が吹き飛び、地元の人間でも見覚えの無い土地と化した。

　岩山に囲まれた広い土地を、町までの見通しの良い場所に開墾してしまった。

「ルゥク……一言いいか……？」

「何？」

「お前が化け物で助かった……」

「そう、良かった」

　今日だけ、『化け物』という言葉はケイランからの褒め言葉として、僕の中に浸透していった。