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仲間は強敵の素

いつもお読みいただき、ありがとうございます！

視点移動あり。

ケイラン→コウリン

　“壊れた水車”…………そう言われたことがあったな……

「“壊れた水車”？　ぎゃはははっ!!　そいつぁ、上手い表現じゃねぇか!!」

　修行の初日。

　へとへとになるまで踊らされた後、倒れてるわたしに向かって師匠が発した台詞である。

「…………………………」

「お？　何だ、もう声も考(・)え(・)も出ねぇか？」

　何で、こんなに踊りだけ…………

「そいつぁ、初っ端からは教えられねぇなぁ。あと数日は喰らいついてもらわねぇと」

「あなたのしごきに、喰らいついたら…………教えてくださいますか……？」

「あぁ、いいぜ。色々教えてやるよ」

「…………わかりました」

「んじゃ、おれは先に帰るぞ。また明日な！」

「はい……」

　ドスドスと床に響く足音。

　仰向けに倒れている、わたしの後頭部に揺れが伝わってきた。

　はぁ…………ダメだ、少し休んでから帰ろう。

「あ、言い忘れてたが……」

「っっっ…………!?」

　いきなり、にゅうっと師匠が顔を覗き込んできたので、わたしは思わず息が止まりそうになる。

　な、なんでしょうか……？

「お前の踊り、お前が思ってっほど悪くなかったぞ。基礎は壊れてねぇし……“素人が造った水車”くらいな感じだなぁ」

「……………………」

　正直、この言葉に驚いてしまった。

　しかし喜びよりも、踊っている間は散々だったのを思い出して、スンッと気持ちが落ち込んでいく。

　あんまり、かわらない気がするけど……

「全然違ぇよ。足の運びが思ったよりできてるじゃねぇか。誰(・)か(・)さ(・)ん(・)に教えてもらってたみてぇだな？」

「………………」

　あぁそうだ。ルゥクに少し教えてもらったんだ。

　ふと、あの眠れなかった夜を思い出す。

　――――僕はそんなに器用な方じゃなかった。

　器用だと思っていたが、あいつも不器用なのを重ねていったのだと知った。

「ま、せっかく旦(・)那(・)に教わったんなら、それをちゃんと活かせよ？」

「……………………」

　………………旦那じゃない。

「へっ。ルゥクも苦労してんなぁ。やっぱお前、おもしれぇわ……じゃ、おやすみなー」

「………………」

　実に嬉しそうに呟くと、師匠は戸口へ歩いていった。わたしは声を出す気力もなく、寝転んだまま見送る。

　はぁ…………疲れた。

　仰向けになって、ひと息つこうとした時。

「あ、まだ言い忘れてた」

「っっっ……!?」

　再び、にゅうっと髭面が覗き込んだ。

　おぃいいいいっ!!

　二回目はないだろ、びっくりする!!

「お？　内心はけっこう元気だなぁ。もうちょい続けるか？」

「……………………」

　満身創痍だ。

　頼むから、今日はもうやめてくれ。

「…………用があるなら、早く言ってください」

　ニヤニヤしながら、おもちゃを見るような目を向けてくる。堪らず、読心される前に思い切り冷たく言っておいた。

「心身ともに余裕の無い奴だな……」

　師匠は小さくため息をつく。

　余裕なんて、微塵もある訳が無い。

「…………それでいい。お前は最後まで足掻け」

「……………………」

　師匠はフッと意地悪な笑いをやめ、一瞬だけ優しい眼差しを向けてくる。

「えぇっと、何の話だっけ…………あぁそうだ、お前の踊りを“水車”に例えたってのは、言い得て妙だな……と思ったんだ」

「へ……？」

　思ってもなかったことを言われ、わたしは思考を一旦やめた。

「ひとつだけ。最初だから、ひとつだけコ(・)ツ(・)を教えてやる。『霊影』ってのは『水』の気力と相性が良い。性質は同じだと思っておけ」

　水…………そういえば、ルゥクから踊りを教わった時に『踊りは水と同じ』って言われたと言っていたっけ。

　――――上から下に。自然に動作を繋げるように流れを作る。

　ぴしゃん。

　一瞬、どこからか水が落ちる音がした。

　気のせいだと思うが、その水音に何故か安心感を覚える。

「じゃ、本当に帰るからなー」

「………………」

　しばらくすると足音は完全に遠ざかり、道場の静寂に織り込まれるように外から虫の声が聞こえてきた。

　…………帰った……？

　聞こえるのは虫の声だけ。

　それなのに、わたしは急に落ち着かなくなった。

　道場に居るのはわたしだけなのに、ザワザワと周りから人間の気配が消えない。

「何だ…………これ……？」

　よく分からないが、遠くにいる人間の話し声がしてくる。

　ある所では、慌ただしく動き回る複数の足音が行き交う。

　がんがん響いてくる音に、頭の整理がつかなくなってきた。これは、港町で襲われた頭痛によく似ている気がする。

「うる……さい……」

　思わずギュッと目を閉じてしまったが、もしもこれが『気力過剰加多』ならば治せることを思い出した。

　そうだ、落ち着け……『気力操作』をすればいいんじゃ…………

　そう思い至って目を開けた時、視界いっぱいに『黒色』があった。

『…………代ワロウカ？』

「っっっ…………!?」

　目の前から発せられた声に、わたしは心臓が飛び出しそうになった。

　…………………………

　………………

　そして現在。

　わたしは、とある人影と対峙していた。

　バシャバシャバシャバシャバシャ!!

「『霊影』っっっ!!」

　湖の境界を迂回しながら、こちらへ間合いを詰めてくる人影に、次々と霊影を槍のように向ける。そして容赦なく、一斉にその影を串刺しにするよう攻撃を仕掛けた。

　しかし、

「なっ……!?」

　霊影の先端が捉える前に、目標物である人影は消える。

「ケイランっ!!　上っ!!」

「っ!!」

　掛けられる声に咄嗟に反応し、視線を向けるよりも早く霊影の一本を伸ばした。

　バシンッ!!

　当たった手応えがあって、自分の立っているところから少し離れた場所に落下物を確認する。

　人影は地面に転がるように落ちたが、すぐに体勢を立て直して四つん這いの姿でこちらを向いていた。どうやら、こちらの出た方を確認しているようだった。

　この流れまでがほんの一瞬のできごとだ。

　は……早い！　気を抜くと目で追えない……!?

　こいつが現れてから、わたしは攻撃を仕掛けるも、簡単に避けられて反撃されそうになるのを繰り返していた。

　素早く霊影の攻撃を避け、腕の『風刃』らしきものに払われる。

　この人影は“スルガ”の身体能力を真似ているのか……？

　普段、日々の体術訓練で手合わせをしているから、この動きはそのまんま“スルガ”のものだと確信した。

　また、『影スルガ』がこちらに向かってくる。

　霊影を何本が斬られるが、そこからすかさず反撃を繰り出していく。

　これ以上後ろに下がったら、攻撃にコウリンを巻き込んでしまう……。

　わたしの背後、洞窟の出口へ続く道の近くの岩ではコウリンが隠れ、わたしと影との戦闘を見守っていた。

　コウリンは戦えないが、離れたところで全体を見てくれるので、敵の動きをすぐに教えてもらえる。

　今のところ、湖から『影スルガ』を出さないように戦う形で何とか互角になっている。

　正直なことを言うと、スルガの素早さはルゥクやホムラに引けを取らない。だが、攻撃の仕方が素直で単純だから何とか防御できる。しかし防戦一方では、長引けば長引くほど体力がなくなる。

　できれば、隙を見つけて早く倒してしまいたい。でも、ひとつ気になることがある。

　バシャンッ！

『影スルガ』が高く跳んで刃を振りかざしてくる。すぐに霊影を向け、刃を横から弾いて後ろへ仰け反らせた。

　ま(・)た(・)だ。

　弾かれただけなら、再び攻撃を仕掛けてくる。わたしは単純にそれを弾いて…………そう。さっきから単純な同じ攻撃ばかり。

　スルガの術である『風刃』は、本人が修行中なこともあるが、もっと多岐にわたる攻撃が可能だったはずだ。しかし今は、ただの刀の役割りしか果たしていない。

　それでも……この素早さは、気を抜いていたらやられる……。

　身体能力であれば、接近戦ではわたしが断然不利には違いない。

「……………………」

　今は間合いを取りつつ、『影スルガ』を湖の淵から出さないように戦う。そうすれば、足が取られると同時に動く度に水音がする。

　影の化け物が、手合わせしたことがある仲間だったのは幸いかもしれない。でも、少しだけ気になることがあった。

　スルガも屋敷で剣術の稽古をしていた…………たぶん、そこを師(・)匠(・)に(・)真(・)似(・)さ(・)れ(・)た(・)のかもしれないということ。

　言わば『影スルガ』は『本物』が訓練をしていたものを模倣したもので…………あのスルガは『本物』の全力を出してない。

　全力を出していないスルガなら、わたしの練習相手になると判断されたのだ。つまり、お師匠さまから見たら、わたしはスルガよりも“弱い”ということだ。

「舐められたものだな……!!」

　バシャンッ!!

再び影からの攻撃を受けたが、今度は出来る限りの間合いを取るために走り出す。すると、あっちも同じ間合いを取るために、こちらへと猛然と向かってきた。

「確かに、私はスルガにも勝てないと思うが……!!」

　そっちが手加減して長引かせるなら、こっちは全力で終わらせてやるっ!!

　まったく、あのお師匠さまは悪趣味なことばかりなさる人だよ!!

「『霊影』っ!!」

　ザバッと一本の霊影が、水の中から『影スルガ』の片足を捕らえた。

『影スルガ』はわたしを追うことに集中していたのか、あっさりと影の一本に足を取られている。気力を込めた霊影は、しっかりと溶け込むように奴の足に巻き付いた。

　すぐに『影スルガ』は水の中から振りほどこうと風刃を振り上げるが、霊影の本体は揺れる水面と湖の光に邪魔されてか、バシャバシャと水を打つだけで狙いが定まっていない。

　その隙に、巻き付いている霊影を一気に下へ引っ張って『影スルガ』の態勢を崩した。

「いけっっっ!!」

　グラッとよろめいた隙に、槍状にした十数本もの霊影を集中させる。

『――――っ……』

　ズドドドドドドドッ!!

　霊影が完全に捕らえた瞬間、ばしゃあっ!!　と音を立てて『影スルガ』は弾け飛んだ。

　ヒラヒラと影の欠片が、紙の灰のように湖の水面に落ちて消えていく。

「はぁ、はぁ、はぁ…………」

　湖の波紋も無くなって、わたしはやっと勝ったのだと自覚した。

「…………よしっ」

「やった!!　凄い凄い!!」

　コウリンが岩陰から出てきて、喜びながら駆け寄ってきた。

「ふぅ、何とかなっ………………ん？」

　ゆらりと、コウリンの後ろの岩壁に大きな影が揺れる。

　コウリンの手には、私が持っていたロウソクが握られていた。わたしの背後には光る湖も有るし、コウリン影が彼女の後ろにあるのは当たり前だった。

　しかし…………

「コウリン!?」

「えっ…………わっ!!」

　嫌な予感がして、すぐにコウリンを霊影で引き寄せた。

「な、何!?」

「スルガがいたなら…………そりゃ、こ(・)っ(・)ち(・)も(・)いるはずだ……」

　ゆらゆら。

　コウリンが退けたのに、岩壁に大きな影がそのまま残っている。

　ゆらゆら、ゆらゆら…………ザザッ!!

　揺れていた影が、力強く一歩前に出た。握った片方の拳が前に突き出される。

「まさか、今度は…………」

「間違いない。次の相手は『ゲンセン』だ……」

　ズキンと頭痛がした。

　気力が切れかけた体に、この連戦は酷すぎるだろう。もう次の段階に進めと言うのか。

「あぁ……少しは認めてもらえたけど…………勘弁してほしい」

　わたしはさっき、全力で霊影を繰り出したことを後悔してしまった。

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　近くにあるケイランの顔色が悪い。おそらく、気力切れによる貧血が起きてしまったのだ。

「ケイラン、ちょっ……」

「コウリンは下がってて……相手がゲンセンなら、力業の接近戦ばかりになる……」

　ケイランがアタシの肩を押して遠ざけた途端、ゲンセンを模した影はダダダダダッ!!　とものすごい勢いで向かってきた。

「ケイランっ!!」

　ケイランが言ったように、『ゲンセンの影』は体術を駆使した攻撃を仕掛けてくる。ケイランはその攻撃を、術をまったく使わずにただひたすら避けた。気力切れでも、まだ避けるだけの体力はあるみたいだけど限界はある。

　スルガほど素早くないが、ゲンセンの攻撃はいつも一撃が重い。

　あのルゥクでさえ、攻撃を素手で受け止めて腕の骨を粉砕されたことがあったのだ。

　もしも、ケイランがその拳を一発でも食らったら…………

　想像して、アタシは体から血の気が引く。

「アタシも何か、できることっ……!!」

　再び岩の陰に隠れながら己の無力さを痛感する。

　アタシに闘いは無理。

　できるのは札による手伝いだけで…………

「そうだ、札があるじゃない…………」

　慌てて腰帯に挟んでいた木箱を取り出して開けた。箱にはルゥクがよく使う『板の札』が束で入っているが、アタシにはどれがどの効果のある札なのか見分けがつかない。

　こんなことなら、もっとルゥクに『板の札』の使い方を問い詰めておけば良かった。

　岩から頭を出して今の状況を把握する。湖の近く、ケイランが『ゲンセンの影』の攻撃を懸命に避け、反撃の隙を狙っているのがわかった。

「あの子は諦めてないじゃないの……」

　ぱしぃんっ！

　両手で顔を叩いて、自分なりの気合いを注入した。

　考えろ…………今のアタシはコレしかない。ザガンさんに渡されたんだから、ケイランを手助けできるものになるのよ。たぶん、きっと!!

　箱から札を出して地面に並べてみる。

　見た目はキレイな模様が描かれた『板の札』だ。いつもルゥクが使っている。

「これがアタシの手札……」

　小さなロウソクの灯りの中、アタシはこの札に真剣に向き合うことにした。