不死<しなず>の黙示録

四章

月夜の詩想

いつもお読みいただき、ありがとうございます！

ケイラン視点です。

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　真夜中の庭。

　光源は月の明かりのみ。

　背中全体が温かい。

　背後からふんわりと風呂上がりの熱と共に、香油のようないい匂いがした。

「じゃあ、始めるよ？」

「あぅうう……」

　先ほどからわたしを拘束しているルゥクが、至近距離でいつになく優しい笑顔を向けてくる。

　――――自分は何をされるのか…………？

　片手で体を持ち上げられており、足はほとんどつま先しか地面についておらず、力も入らないので逃亡も難しい。たぶん暴れてもこの縛めは解けないだろう。

「僕に任せてこのまま力抜いててね。そうそう、いい子だねケイラン……」

「…………うぅ……」

　腰に回された腕がぎゅうと締まる。

　己の身に起こることを想像し、ルゥク相手では抵抗は無理だと覚悟を決め固く目を閉じた。

　しかし…………

「じゃ、動きはちゃんと真似て覚えてね。右からいくよー。はい、みーぎ、ひだり……」

「…………？」

「ケイラン、ちゃんと見てるの？　そんなんじゃ、いつまでも覚えられないよ？」

「？？？」

　そっと目を開けると、わたしの足元……つま先がルゥクの足の甲にちょこんと乗っている状態だ。

　そこからルゥクが滑るように足を運んで、するするとわたしごと地面を移動している。

「せめて足の動きだけでも様になればいいでしょ？」

「………………えーと…………」

「もう、何を呆けた顔をしてるのさ」

「え…………だって、この状況は…………」

「君は口で言うより、こうして体で覚えた方が早いだろうと思ったから」

「何を…………」

「忘れた？　教えるって言ったじゃないか」

　わざとらしく頬を膨らますルゥクの顔を見上げながら、何の事だったかと頭の中で記憶を探る。

　教える？　教えるって……――――あ!!

「…………………………踊り？」

「そう」

　そういえば、熱を出した初日にそんなやり取りをしたっけ。すっかり忘れていた。

「踊り……そうか、踊りだったな…………私はてっきり………………」

「てっきり、何？」

「………………………………」

　そそそ、そうだ!!　いくらルゥクでもこんな外で変なことするわけないじゃないか!!

「……もしかして、別(・)の(・)何(・)か(・)でも考えた？」

「っっっ!!」

　言われて、わたしは自分が想像していたことを思い出し、一気に顔が熱くなる。

「なるほど、僕も深く考えてなかったよ」

「……え？」

「君だって大人だもんね。ここは期待に添って踊りじゃなく、君の想像した『別のこと』やらを教え………………」

「だっ!?　大丈夫デス!!　踊り、教エテ下サイッ!!」

　自分でもおかしいと思えるほど声が裏返ってしまった。

　早とちりしたわたしが悪いのだが、「何を想像したんだろーねぇ？」とニコニコしているこいつの顔を殴りたい。

　腹立つな！　絶対分かって言っているだろ!?

　地味に怒りを溜めつつあるわたしを他所に、ルゥクは踊りの基礎となる足の運びを繰り返し行っている。しかし、わたしはなかなか動きについていけていない。

「はいはい、君は踊る時に不必要に力入れ過ぎ。こんなんじゃ、曲がる関節も曲がりやしない。だから『壊れた水車』とか言われるんだよ」

「悪かったな……どうせ、私はお前みたいに何でも出来ないですよ…………」

「………………………………」

　八つ当たり混じりに嫌味を言ったら、ルゥクは動きはそのままだが黙り込んだ。怒らせたかと思ったが、表情からは特に怒りも何も感じない。

　しばらく無言で足の運びを練習して、わたしも少し落ち着いた頃、ルゥクがピタリと動きを止める。

「…………僕はそんなに器用な方じゃなかった」

「へ？」

「覚えも遅かったし、同じ年齢の子供と比べても『影』に向いているとは思われなかった」

「…………子供の頃？」

「うん」

　後ろから抱きすくめられたまま見上げると、ルゥクは少し苦笑していた。言い難いことを言っているという表情だ。

「『影』ってねぇ、そこら辺の貴族の子女よりも、よほど教養を覚えておかないといけないんだ。それこそ、術や戦闘、情報収集なんかよりもたくさんの一般教養や芸術をね……」

「まぁ、確かに…………」

　だからこそ、他人の懐に入ったりできるのだろう。

「自分で言うのも何だけど…………僕は見た目が悪くないから、師匠から『お前は表から敵に近付ける』って他人にウ(・)ケ(・)が(・)良(・)い(・)特技を色々と叩き込まれた」

　うん…………その顔なら男女共にたらしこめることができるものな。わたしがお師匠さまでもそう思う…………とは、面と向かって言えない。

「特に僕みたいに表に出る『影』は社交性も求められる。その時には芸術を武器にするのが手っ取り早い」

「芸術…………踊りとかだな？」

　正解であろう笑顔を向けてルゥクは話を続けた。

「とりあえず、歌、踊り、楽器のどれかは身に付けた方が良いって…………最初に一番マ(・)シ(・)だった踊りを教えられた……」

『マシ』という言葉が特に強調された気がする。

「師匠は色々な踊りが得意で、歌や踊りが好きだった瑞熙(みずき)も一緒になって厳しく教わったわけだ……」

　瑞熙というのは、ルゥクのお師匠さまの大事な女性(ひと)だ。その人はルゥクにも大事な存在だったはず。

　何となくだが、厳しい中でも楽しかったんじゃないかと思った。その証拠に、ルゥクの表情が少し柔らかい。

「それで……僕も初めは散々だったよ。何度も同じところで躓いて、踊りで敵の懐に潜入できるようになったのは、師匠たちが死んだ後。二人にもちょっとは踊れるところを見せてあげたかったな……」

「……………………」

　話し終えると再び足さばきの練習になった。

　この、自分の足の上にわたしの足を乗せるやり方は、お師匠さまがやったやり方で、当時は『歩く練習する赤ちゃんと同じ』と笑いながら教えてくれたそうだ。

　つまり、ルゥクも最初はわたしと同じくらい下手くそだったと…………にわかには信じがたいが。

「で？　歌と楽器は？」

「う〜ん、今でもそんなに得意じゃないなぁ。できなくはないけど……」

「…………料理は未だにできないな？」

「あれは逆の才能だと思ってる……」

　ルゥクには苦手なことも多かったが、今はだいたいのことはできるという。でもそれは、時間が掛かっても克服していったから。

　“不死(しなず)”だということで時間は普通よりもあるが、その中でこいつなりに努力をしていた。何でも器用にできると思ったが、それは初めからそうではなく努力の賜物だろう。

　よく考えれば、ルゥクは普通の人間だった時に『札の術師』になった。札の種類だけでも相当覚えるのがあったはずだから、本人のやる気無しでは成し得てはいない。

　……術のことも、わたしが勝手に劣等感を抱いていたな。

　話しながら練習していると、自然と身体の力が抜けている。初めよりはだいぶ良くなったと思う。

「あの……ルゥク？」

「なに？」

「踊りってコツとかあるのか……」

「コツねぇ…………瑞熙には『踊りは“水の流れ”だと思え』って言われたかな」

「水……」

「上から下に。自然に動作を繋げるように流れを作る」

「…………流れ……」

　ぴしゃん……

　水の想像をした時、一瞬だけ耳元で水音がした気がする。

「…………あれ？　ケイラン、ちゃんとできてるじゃないか」

「え？　あ……」

　言われて、わたしは足元に視線を落とすと、無意識のうちにわたしの足は直接地面を踏んでいた。

　そこから言われた通りに足を運ぶと、すんなりと踊りの型をなぞっていく。

「わぁ。足だけならできてる……！」

「よく短時間で覚えたね。もしかして、意外にできるんじゃないの？」

「それはない。何年もできなかったんだから……」

　急にできるようになったことに、わたしが私を信じられないくらいだ。

　たぶん、ルゥクが教えてくれたからだな……。

　背後にピッタリくっつかれてはいたが、その分、必要な動きしかしなかった。

　お手本を見て覚えろというのは、わたしには向かなかったのだろう。

「それなら、今日はもう終わりでいいね。君もそろそろ眠れるんじゃない？」

「あぁ、そうだな……」

　練習の終わりを告げて、ルゥクがわたしの背中から離れる。

　途端に、暖かかった背中がスゥっと冷えて、なぜか物寂しい気持ちになった。

　けっこう寒かったのかな。早く寝よう………………でもなぁ…………

「また、朝になって頭痛とか目眩に襲われたら嫌だな…………」

　ここ最近の起き抜けの不調を思い出してげんなりする。

「あ、そのことなんだけど……コウリンとも話してね、解決策があるかもしれないよ？」

「え？　どうにかできるのか？」

「うん。寝て起きて、また不調なら試してみようか。本当に効くかわからないし」

「わかった……」

　寝る前に、起きた時に不調にならない方法を聞きたいが、まだ未確定のようなので仕方ない。

「じゃ、おやすみ」

「うん……おやすみ。ありがとう……」

　ルゥクは『影』らしくスゥッと闇に溶けるようにいなくなる。

　一人になった庭が急に怖くなり、わたしもすぐに部屋へ戻って休むことにした。

　…………………………

　………………

　――――――翌朝。

「うぅ……やっぱり駄目か…………」

　もはや習慣になった頭痛た目眩に襲われた。

　寝る間際まで身体の調子が良かっただけに、今度こそはと思ったのだけど…………。

「おはよう、ケイラン。どう？　今日の具合い……」

「最高に悪い…………」

「そうよね。こんな青い顔してたら……」

　目を覚ますと、近くにいたコウリンが顔を覗き込んでいた。

「あ、ケイラン起きた？」

「ルゥク……」

　部屋の入り口からルゥクも顔を出す。

　今日は朝から女装はしておらず、いつもの男物の着物姿だった。

「ねぇ、ルゥク。やっぱりア(・)レ(・)疑った方がいいんじゃない？」

「そうだねぇ。ここまできたら試してみても良さそうだねぇ」

「え…………何を……？」

　昨夜、ルゥクが去り際に何か言ってたけど…………

「ちょっと辛いかもしれないけど体起こせる？」

「それくらいなら…………」

　ぐらぐらする頭を上げて、なんとか上半身を寝台の上で起こしてみる。だが、それ以上は、目眩で平衡感覚がおかしくなっているせいで、寝台を出て歩こうとまではいかなかった。

　ぐらりと揺れそうな体を、布団を掴んでなんとか踏ん張る。

「ごめん、これ以上は…………」

「あぁ、うん。寝台からは動かなくていいけど…………あと、もう少し頑張ってくれる？」

「え……？」

「このままで『気力操作』をしてほしいの」

「気力…………」

　集中力が続かない今、訓練のための『気力操作』ができるだろうか？

「ふぅ…………」

　目を閉じて静かに呼吸をする。

　頭痛はするが、目を閉じると目眩はいくらか楽になった。そのまま続けると、だんだんと身体の機能が整ってくるのが分かる。

「…………あれ？」

　一通り『気力操作』を終えて目を開けると、目眩も頭痛も嘘のようになくなっていた。

「治った…………何で？」

「やっぱり『気術過剰負荷』……ね」

「過剰……？」

「体内にある気術が負担になって、身体に不調として出てくることよ」

　コウリン曰く。

　術を身に付けている者が時々なる症状だそうだ。

　本来は体内に収まっている気力が、何らかの作用で膨張して外へ漏れ出ることらしい。

「対処法は、今みたいに『気力操作』で気力を体内に押し込めてしまうこと。無理やりでも体内の気術の流れを整えるのよ」

「そうか、そんな方法が…………」

「でもこれ、いつもは術の初心者がなるものなの」

「へ？」

　聞けば、この症状が出るのは生まれつき術のアザがあって、まだその術を制御できていない子供が多いのだという。

「子供……初心者…………」

「ま、たまに大人でもなるわよ。治ったんだからいいじゃない」

「そうそう。原因と対処法がわかれば大丈夫だね」

「……………………」

　治ったけど複雑な気分だ。

「ケイラン、伊豫では毎日決まった時間に『気力操作』の修行をやってたでしょ？　たぶん、それで身体の調子が良かったのよ。最近は旅の移動で忙しかったから、疎かになってたんだと思うわ」

「じゃあ、私はこの『気術過剰負荷』っていうのにずっと罹っていたのか？」

「ん〜……はっきりとは言えないけどね……」

　いつから罹っていたのかを調べるのは難しいらしい。この症状は個人によって様々なうえに、いつなるのかも数日は様子を見ないといけない。

　一日の時間によって不調と好調が違ったのも、わたしの体質よるものなのだろうとコウリンは予想している。

「でも良かったね。これで今日は久々に昼間にゆっくりできるじゃないか」

「うん。まだ町の見物もできてないし――――……あっ！　そうだ、スルガと役所へ行かないと……！」

　寝台から降りたが、少し足がふらついたところをルゥクに支えられた。

「おっ……と。治ったからって急に動くのはおすすめしないよ。それに、スルガならとっくに出掛けたし」

「え、もう？」

「うん。ベルジュと一緒に」

　…………ベルジュと？

「なんか、楽器の弦に使う材料を買いに行くからって、スルガに道案内がてらついてったみたいよ」

「役所の道なら分かるって言ってたね」

　どうやらベルジュは、何度も来ているこの港町には詳しいらしい。

「大丈夫かな……」

「大丈夫じゃない？　あいつも張り切って行ったし、ちょっとは信じてあげなさいよ」

「うん。そうだな」

　ああ見えて、スルガも来年には成人だし、土地に詳しいベルジュもいるなら平気だよね？

「申請の手続きも難しくはないんでしょ？　きっと、遅くてもお昼過ぎには戻ってくると思うわ」

「うん。それなら、私はゆっくり待たせてもらおうかな……」

　わたしは納得して、スルガたちの帰りを待つことにした。頼もしい後輩ができたことを素直に喜んでいよう。

　しかしこの日、スルガとベルジュは夕方になっても帰ってこなかった。