シャドウ・アーキテクト

第2話：激辛ラーメンと予期せぬお泊まり会

図書室は戦場と化していた。名目上は「学習グループ」だったが。

　俺はテーブルの席につき、両脇には学校の二大スポーツスターが座っていた。左側にはアオイ。彼女はすでにテーブルの上にスナック菓子の山を築き、ポテトチップスの袋をこっそり開けようとしていた。右側にはナナ。彼女は背筋をピンと伸ばし、高級な筆記用具の数々と新品のノートを並べていた。

「いいか」俺は指を組み、冷ややかに告げた。「第一のルール。飲食禁止だ」

　アオイはチップスを手に持ったまま固まった。

「そんな、倫太郎！ 脳が糖分を求めてるんだよ！ 食べなきゃ『a』と『the』の区別もつかないよぉ！」

「食べててもついてないだろ」俺は即座に袋を没収した。「第二のルール。スマホは机の上。画面を下にしろ」

　ナナは無言で、黄金色の瞳にわずかな挑戦的な光を宿しながらスマホを置いた。その動作はバスケットコートの上のように正確だった。一方のアオイは、腎臓をもぎ取られるような悲痛なため息をつきながらガジェットを手放した。

「第三のルール」俺は二人を冷徹な視線で見つめた。「ここにいる間、俺はお前たちの幼馴染でも『隣のクラスの奴』でもない。コーチだ。俺の指示は絶対だ」

「へぇー」アオイはいたずらっぽく目を細めた。「倫太郎、ドSモード？ 嫌いじゃないよ！」

「集中して、アオイ」ナナが彼女をたしなめた。「私たちはふざけに来たんじゃない。成績を上げるために来たの」

　一時間が経過し、図書室には絶望の空気が漂っていた。

「もう無理……倫太郎、脳が沸騰してバレーボールになりそう……」アオイは机に突っ伏し、口から魂が抜けかけていた。

　驚いたことに、あの「氷のエース」であるナナまでもが折れていた。彼女は鉛筆を握ったまま項垂れ、ノートに額を押し付けていた。

「二人とも……たった一時間だぞ。……よし、休憩にしよう」

　その言葉を聞いた瞬間、アオイが勢いよく顔を上げた。

「じゃあラーメン食べに行こう！ いつもの店！ 倫太郎もお腹空いたでしょ？」

　ナナも顔を上げ、かすかに頷いた。

　結局、俺たちは家の近くにある小さなラーメン屋に向かった。店に入るなり、アオイは「ちょっとお手洗い！」と叫んで駆け出していった。その時の彼女の口角が怪しく動いたことに、俺は気づくべきだった。

　数分後、彼女は「悪魔のような」笑みを浮かべて戻ってくると、俺の正面に座った。三人分のラーメンが運ばれてくる。アオイはニヤニヤしながら、俺の動きを食い入るように見守っていた。どうやら店主に頼んで、俺の分を激辛に仕込んだらしい。

「いただきまーす！」アオイは元気よく声を上げ、自分の丼から麺を勢いよくすすり上げた。

　その瞬間、事件は起きた。

「……！？ ぶっふぉぉぉぉぉぉ！！」

　アオイの口から、猛烈な勢いで麺とスープが噴き出した。そして、因果応報というべきか、それはすべて俺の顔に直撃した。

「あづいぃぃ！ げほっ、げほっ！ 辛い！ 何これ！？ 死ぬ、死ぬぅ！」アオイは茹で上がったタコのように真っ赤になり、ソファーの上でのたうち回った。どうやら丼を間違えたのか、店員がミスをしたのか、「致死量」の唐辛子は彼女自身の胃に収まったようだった。

　俺は無言で顔を拭いた。眼鏡の奥の瞳が、どす黒く光った。

「アオイ……わざとじゃないのは分かっているが。だが、俺の顔をラーメンまみれにした罪は重いぞ」

「ご, ごめん倫太郎！ 殺意はあった……じゃなくて、殺意なんてなかったんだよぉ！」

「明日の学習計画は三倍だ。それが罰だ」

「ひぇぇぇぇ！」

　隣でナナが小さく吹き出すのが見えた。

　店を出ると、空はすでに夕焼けに染まっていた。

「まだ夜はこれからだ。こうなったら……俺の家に来い。家で続けるぞ」

　俺の家はアオイの家のすぐ隣にある。一軒家が並ぶ静かな住宅街で、俺たちの夜は始まったばかりだった。

「え？ 倫太郎の部屋に！？ 」アオイの目が丸くなった。「それって、エロい展開のフラグ？」

「ただの部屋だ。行くぞ」

　俺たちは沈みゆく夕日に背中を押されながら、俺の家へと歩き出した。

　俺の家はいつもの静けさで迎えてくれたが、それはすぐにアオイの足音によって破られた。彼女はまるで自分の家であるかのように玄関に飛び込み、招待を待たずに靴を脱ぎ捨てた。

「ナナちゃん、突っ立ってないで！」彼女はすでにキッチンへ走りながら叫んだ。「ここは全部自分家みたいなもんだから！ 倫太郎、勉強以外なら噛み付かないよ！」

　対照的に, ナナは非常に慎重に入ってきた。彼女はゆっくりと靴を脱ぎ、壁と平行にきれいに並べた。その黄金色の瞳は、好奇心深そうに部屋を見渡していた。

「お邪魔します……」彼女は囁くように言った。いつもの「バスケのエース」としての自信が、初めて男の家に来たという緊張で揺らいでいるようだった。

　俺たちは俺の部屋に上がり、低いテーブルを囲んで床に座った。英語の教科書を開いた途端、アオイが突然飛び上がった。

「あ！ 忘れてた！」彼女はテレビのリモコンに飛びついた。「今日は『ハガニット：黒龍の覚醒』の新シーズン初放送日だよ！ これは聖域なんだから！ 三ヶ月も待ったんだよ！」

　画面にパフォーなドラゴンのロゴが一瞬映ったが、俺は見もせずに電源を切った。部屋に沈黙が戻る。

「ちょっと！ 倫太郎！ レジェンドを殺したな！」アオイは俺の肩を掴み、コミカルに揺さぶった。

「レジェンドは配信を待て」俺は彼女を席に戻した。「お前の成績は今『灰色レンガの覚醒』レベルだ。黙って勉強しろ」

　そのやり取りを微かな微笑みで見守っていたナナが、ふと咳払いをしてノートを差し出してきた。

「荒木くん……ちょっといいかな。言われた通り例文を作ってみたんだけど……私、才能ないかも」

　俺は彼女の記述に目を落とした。顔が引きつる。

「ナナ……なんで『I go to school（学校に行く）』が『I go to skull（頭蓋骨に行く）』になってるんだ？ お前は骨にでも潜るつもりか？」

「だって……」彼女は視線を逸らし、頬を赤く染めた。「響きが似てたから……混乱しちゃって」

　俺はため息をつき、発音の違いを教えるために彼女の近くに寄った。ナナは熱心に聞き入り、時折メモを取る。その拍子に、彼女の肩が俺の肩に触れた。肌の熱が伝わり、一瞬言葉が詰まった。アオイがそれに気づき、「偶然」ペンを俺たちの間に落として、雰囲気を台無しにした。

　時間はあっという間に過ぎた。ふと時計を見ると、すでに深夜二時を回っていた。

「えっ……もう二時？」ナナは窓の外の暗闇を見て、ハッとした。彼女はすぐにスマホを掴んだ。「嘘……地下鉄、もう終わってる。最終電車、四十分前に行っちゃった。私の家の方までは、歩いて帰れない……」

　彼女は心底困り果てた様子だった。「氷」の仮面は完全に剥がれ落ち、そこにはただの不安そうな少女がいた。

　俺は眉間を押さえた。こんな時間に彼女を一人で帰すわけにはいかない。

「分かった。仕方ない。今夜は俺の家に泊まっていけ。場所はある、リビングに布団を敷くか、それとも……」言いかけたその時。

　ナナは目を見開いて固まった。そして、赤い髪に顔を隠すようにして、小さく頷いた。

「あ、ありがとう……助かるわ」

「私も！ 私も泊まる！」アオイが便乗して拳を突き上げた。

「アオイ、お前の家は塀を越えて十メートルの距離だろ」

「それが何！？ 私を置いて『お泊まり勉強合宿』なんて、絶対に許さないんだから！ それに」彼女は意地悪くナナを見た。「ナナちゃんを倫太郎と二人きりにさせるわけにはいかないもん。変な『プライベートレッスン』でもされたら大変でしょ？」

「アオイ！」俺とナナの声が重なった。当の本人はケラケラと笑っている。

　安眠の計画は完全に崩れ去った。学校で最も人気のある二人の少女と同じ屋根の下で過ごす、長い夜が始まろうとしていた。