第6話 山の影
熱い。
煙の匂いがする。
視界が赤い。
腕の中の重みが、消える。
「守雄さん！」
誰かが叫んでいる。
伸ばした手が、空を掴む。
――もっと、力があれば。
その瞬間。
世界が、途切れた。
⸻
目を開ける。
そこは、自宅のリビングだった。
古いソファ。
低いテーブル。
床に転がる子どもの積み木。
夕方の光が、窓から差し込んでいる。
「……は？」
熊崎守雄は、ゆっくりと起き上がる。
静かすぎる。
冷蔵庫の音がしない。
外を走る車の音もない。
時計の秒針も止まっている。
まるで、時間が凍っている。
「……夢か」
呟く。
違う、とすぐに分かる。
空気が、重い。
視線を感じる。
振り向く。
リビングの奥。
壁と空間の境目が、わずかに歪んでいる。
そこに、
巨大な影が立っていた。
人の形ではない。
四肢を持つ。
分厚い肩。
黒い毛皮。
地面に爪を食い込ませる、巨大な熊。
だが。
それは動かない。
呼吸の音もない。
ただ、そこに在る。
「……何だ」
声が低くなる。
恐怖はない。
だが、本能が警戒する。
熊は、ゆっくりと顔を上げる。
目が、光る。
人間の知性を宿した目。
「境界に触れた者よ」
声は、熊の口から発せられている。
だが、口は動いていない。
空間そのものが響く。
守雄は、一歩も引かない。
「ここはどこだ」
「黄泉前」
聞いたことのない言葉。
だが、意味は理解できる。
生と死の間。
「俺は……死んだのか」
熊の目が、わずかに揺れる。
「まだ、決まっていない」
曖昧な答え。
守雄は、奥歯を噛む。
「子どもは」
問いは短い。
重い。
熊は沈黙する。
その沈黙が、答えに近い。
「勝てば願いは叶う」
熊が告げる。
「戦え」
命令でも、懇願でもない。
ただの事実。
熊崎は、拳を握る。
「誰とだ」
「他の境界者と」
部屋の床が、わずかに波打つ。
水面のように揺れる。
「願いを選別する」
熊の声は低い。
重い。
「選別？」
「叶えるべき願いを、決める」
その言葉に、胸の奥がざらつく。
「ふざけるな」
吐き捨てる。
だが、熊は怒らない。
ただ、見ている。
「願いを持たぬ者は、ここに立たぬ」
守雄は、目を細める。
願い。
ある。
迷いなく。
「子供たちを守る」
時間を戻せとは言わない。
奇跡を求めない。
熊の目が、わずかに柔らぐ。
「その重さが、形を持つ」
その瞬間。
背後の壁が崩れる。
リビングが消える。
青空が広がる。
足元が、黒い石に変わる。
冷たい。
円壇。
その外側に、静止した水面。
遠くに、鳥居の影。
熊は、そこにいる。
先ほどよりも巨大に見える。
円壇の外側に立ち、こちらを見下ろしている。
「それが、お前の象徴だ」
熊崎は、自分の手を見る。
人の手だ。
変わっていない。
だが。
胸の奥に、圧が宿る。
受け止める力。
怒りを溜める器。
逃げない質量。
円壇の向こう側に、空気が揺らぐ。
何かが、現れようとしている。
熊は告げる。
「立て」
熊崎は、静かに息を吸う。
一歩、円壇に足を踏み入れる。
冷たい石の感触。
重さが、馴染む。
「間も無く始まる」
熊の声が、最後に響く。
「退くことはできぬ」
空が、やけに青い。
風はない。
ただ、静止した世界。
守雄は、円壇の中央に立った。
次に現れる影を、待ちながら。
