第19話 正解の先
目を開ける前に、
意識は戻っていた。
静かだった。
音がない。
病室の機械音も、
人の声も、
何も聞こえない。
ただ、
自分の呼吸だけがある。
烏丸要はゆっくり目を開けた。
天井が見える。
白い。
蛍光灯。
見覚えのある天井だった。
「……」
体を起こす。
机。
書類。
ノートパソコン。
散らばった資料。
自分の部屋だ。
いや、
正確には、
自分の仕事部屋だった。
政策資料が机の上に広がっている。
赤字で書き込まれたメモ。
グラフ。
統計。
要はそれを静かに見た。
思考が、
自然に回り始める。
最後の記憶を辿る。
会議。
説明。
決裁。
帰宅。
それから──
突然、
体の力が抜けた。
床。
視界が歪む。
誰かが叫ぶ。
救急車。
そこで記憶は止まっている。
要は小さく息を吐いた。
「……そうか」
結論はすぐ出る。
倒れた。
脳梗塞。
もしくはそれに類するもの。
確率としては十分あり得る。
睡眠不足。
長時間労働。
ストレス。
要は自分の体の状態を
ずっと把握していた。
だから驚きはなかった。
むしろ、
予測通りだった。
⸻
部屋を見渡す。
違和感がある。
資料の紙が、
少しだけ
輪郭を失っている。
机の木目も、
どこか曖昧だ。
夢。
あるいは、
臨死体験。
要はそう判断した。
可能性としては合理的だ。
その時だった。
声が聞こえた。
「外へ」
要は振り向いた。
誰もいない。
もう一度声。
「外へ」
要は少し考えた。
恐怖はない。
ただ、
状況を整理する。
幻聴の可能性。
脳の異常。
あるいは、
この空間自体が
脳内の構築物。
だが、
検証するには
行動する必要がある。
要は立ち上がった。
迷いはない。
⸻
ドアを開ける。
次の瞬間、
世界が変わった。
要は一歩止まる。
目の前に広がる空間を
静かに観察した。
空。
青い。
雲は少ない。
風はない。
音もない。
中央には、
巨大な円形の石舞台。
黒い。
光沢。
周囲は水面。
流れていない。
完全な静止。
要は数秒で
環境を分析した。
抽象空間。
現実世界の再現ではない。
だが、
完全な幻想でもない。
どこか
現実と接続している。
その時、
頭の奥に
情報が流れ込んできた。
言葉。
意味。
ルール。
ここは
黄泉前。
生と死の境界。
神前決闘。
勝者は願いを叶える。
敗者は消える。
要は黙ってそれを受け取った。
思考は乱れない。
むしろ、
整理された。
「……なるほど」
合理的ではない。
だが、
この空間のルールとしては
理解できる。
ならば、
やることは一つだ。
勝つこと。
それだけだ。
要は歩き出した。
黒い円壇へ向かって。
⸻
石の舞台に近づく。
足音が響く。
水面がわずかに光る。
その時、
反対側から
誰かが歩いてくるのが見えた。
女性だった。
白い服。
軽い足取り。
笑っているようにも見える。
だが、
その目は
どこか冷たい。
要は止まった。
相手も止まる。
距離、
約二十メートル。
数秒、
沈黙。
先に口を開いたのは
彼女だった。
「ねえ」
軽い声。
まるで世間話のように。
「ここって、何？」
要は答えた。
「戦場だ」
彼女は少し目を細めた。
「へえ」
そして、
くすっと笑う。
「じゃあ」
その瞬間、
空気が変わる。
「私たち、戦うの？」
要は迷わなかった。
「そうなる」
彼女は肩をすくめた。
「そっか」
そして、
一歩前に出る。
その動きは、
どこか軽い。
だが、
要には分かる。
この女は、
ただの素人ではない。
視線。
重心。
呼吸。
全てが、
戦闘前の人間のそれだ。
要は静かに言った。
「名前は」
彼女は少し考えてから答えた。
「美沙」
そして、
微笑む。
「あなたは？」
要は答える。
「要」
短い沈黙。
次の瞬間、
円壇の空気が
わずかに震えた。
戦いが、
始まろうとしていた。
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