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４：パーティー契約

　その日、ジークは夕刻に冒険者ギルドへ立ち寄り、薬草採取のクエスト完了の報告を済ませると、夕食を食べるために行きつけの食堂へと向かおうとしていた。

「ジーク」

　聞き覚えのある声に、ジークはピシリ……と固まった。

　この声は、先日の圧力美女で間違いない。

　ここで掛けられたのが先日同様に「おじさん」であったらば、ジークは気付かないふりをしてスルー出来たかもしれない。

　が、今は名指しで呼び止められてしまった。

　ジークは、恐る恐る振り返る。

「まだ……、なにかご用が？」

「うん。僕のになって」

「お断りしましたよね？」

　あの後(あと)、ジークはギルドの職員や冒険者仲間に、彼女の素性を聞いて回った。

　そして分かったのは──。

　曰く〝炎獄のブリュンヒルド〟との二つ名付きの一級冒険者であること。

　業物の槍を持ち、それに炎を纏わせて高位のモンスターを殲滅できる実力者であること。

　感情表現と言葉数が極端に少ないことで、コミュニケーションが取れず、ソロで活動していること。

　という、あまりお近づきになりたくない内容だった。

「ジーク。僕の誘いを断ると、困る」

「困りませんし」

「困るよ」

　ブリーは腰に付けている合切袋から、小さな小瓶を取り出してみせた。

「そ……それはっ！」

「ジークが買ってる、ミントロハーブ店のお薬(・・)。これ買ってるってことは、ジークはオ……」

　ジークはシュバッとブリーに飛びつき、口を塞ぐ。

　そしてモゴモゴ言っているブリーを引っ張って、人気(ひとけ)のない路地に引っ張り込んだ。

「俺の性別を、路上で公言する気かよっ！」

「ジークが僕のになってくれるなら、黙ってる」

「カツアゲかっ！」

「なにそれおいしいの？」

　ジークはブリーから手を離すと、疲れ果てたような顔でため息を吐(つ)いた。

「……なら、河岸(かし)を変えるだけだ。公言したいなら、しろよ」

「なんで？　そんなに僕と組むのいや？」

「嫌に決まってんだろ！　俺はアルファに番(つがい)にされるのなんて、お断りなんだよ！」

「なんで番(つがい)？」

「だって、あんたはアルファで、俺はオメガで……。あんたは自分のものになれって言ったろが」

　きょとんとした顔のブリーに苛立って、ジークはやや吐き捨てるように言った。

「僕は、ジークにごはん作って欲しいだけ。番(つがい)はいらない」

「はあっ？！」

「レイドのカリー、おいしかった。体ぶんぶん動いた。夜のスープもおいしかった。すっごくよく寝れた。毎日食べたい」

　にこぉ……と笑った圧力美女の顔が、懐(なつ)きまくっている大型犬に見えてくる。

──待て、落ち着け俺！

　ジークはぶぶぶぶぶっと、再び蜂の飛翔の首振りをする。

「でも、無理。レイドの時も言ったけど、俺はアルファに付いて行けるほど、元気ハツラツじゃないし。戦闘力も低い」

「僕、ジークにも身体強化掛けられる。気配遮断もできる。ジークの安全は守る」

　壁に背をつけたジークを、ブリーは両手で行く手を遮って、ぐいと迫った。

　ジークの目が、数秒、左右に泳ぐ。

「……お……お試し期間アリで！　まずは一ヶ月、ほんとに俺がやってけるかどうか、体験してからなら……」

「いーよ。やった！」

　満面の笑みで、ブリーはジークをぎゅうっと抱きしめた。

「よせ！　そのむっちりしたものを押し付けるなっ！」

「なんかジーク、良い匂いする。カリーの匂い……」

「やめろ！　バンダナの中に鼻を突っ込むな！」

　ようやくの思いでブリーの腕を振りほどき、ジークは肩で息をする。

──やべぇ……。どんだけデカイんだあのおっぱい……。

　翌日、ジークはブリーを伴って、ハーゲンの元を訪れた。

「そんで、話ってなんだよ？」

　呼び出し要請がジークだけであれば、四級冒険者としてギルド長との面談を希望し、そこから日程調整などを経たのち、面談日がギルド側から指定されているのだが。

　伴っているのが一級冒険者、しかもそれが〝炎獄のブリュンヒルド〟ともなれば、ギルド長が時間を割いてくれる。

「実は、一ヶ月ほどお試しでパーティーを組むことになって……」

「はあっ？！」

　ハーゲンは、心底驚いた顔をした。

　どちらも、ギルド登録から現在に至るまで、誰からの誘いも絶対に受けないソロを貫き通してきている。

「ジークもだが……、ブリーが？　今更？　パーティー？？」

「ジークは、僕の」

　長椅子に座ったブリーと、距離を置くように端に座っていたジークが、一瞬にして抱き寄せられて、顔が変形するほどギュウと締め付けられている。

「ふぁなせってっ！」

　ジークは全力で暴れているが、ブリーは微動だにしない。

「おい、ブリー。離してやれ。話が出来ん」

　渋々といった面持ちでブリーが手を離すと、ジークは再び長椅子の端まで逃げた。

「これは、あくまでお試しで！　一ヶ月後に不都合があった場合、パーティーを解消出来るって〝ギルド長〟が立会人になってくれ！」

──そりゃあ、そうも言いたくなるだろうな……。

　必死の形相のジークを前に、ハーゲンはなるほどと頷いた。

「分かった。魔法契約書を作ってやる」

「絶対、ダイジョブだから、そんなのいらない」

「いるんだよっ！」

　グイグイ迫るブリーから逃げるために、とうとうジークは長椅子の向こう側に落ちた。

　ハーゲン立会の元、ブリーとジークは短期のパーティー契約を交わした。

──魔法契約書、それもギルド長も挟んだ書面なら、安心できる。

　クエストを選んでいるブリーの後ろで、ジークは一つ息を吐いた。

　力の強い者や、権威のある者を相手に、口約束など絶対にしたくない。

　そしてジーク自身は、少々居心地が良かったとしても、ブリーと正式のパーティーを組むつもりは微塵もなかった。

「この討伐にする」

「アスピドケロンの甲羅取り？　マジかっ！」

「沼まで三日、往復六日。沼のほとりで狩りをする日数もあるから、二週間ぐらい？」

「そんな遠征、行(い)ったことねぇぞ……」

　後方支援専門職のジークにしてみれば、さほど等級の高くないモンスター相手であっても、出会ったら最後である。

──アスピドケロンといやぁ、二級指定のモンスターだ。これを単騎で複数討伐？　しかも甲羅の採取となりゃ、傷を付けずに狩るってこったよな？

　にわかには信じられないが、聞けばブリーは一級だと言う。

──単騎で軍並みの武力ってか？

　ため息も出ない。

「じゃ、行こっか」

「どこに？」

「ん？　素材取りに行こうって、今決めたよね？」

「はあっ？！」

　ジークは眉間を抑える。

「いや、待て。一級のおまえさんはどーか知らんが、俺は遠征には準備時間が欲しい」

「何分ぐらい？」

「……出発は、明日にしてくれ」

「ん……、ワカッタ」

　脱力しつつ、ジークはギルドの外に向かった。

　と、後ろからブリーが付いてくる。

　ギルドを出て、そこから冒険者向けの屋台が並ぶ市場に向かうと、やはりブリーが付いてくる。

「なあ……」

「ん？」

「おまえさんは、別になんの準備もしないんだろ？　なんで付いてくんだ？」

「ジークがなにを買うのか、興味ある」

「あ、そう……」

──刷り込みされたヒヨコかよ……。

　胸の内でため息を吐(つ)き、ジークは市場へ向かった。

　ジークは最初、乾燥ハーブを扱う店に立ち寄った。

「よう、ジーク。今日はなにを……」

　顔なじみの店主は、愛想良く声を掛けてきたが──。

　ジークの後ろに立っているブリーを見た瞬間、顔を強張らせる。

「おいジーク！　そりゃ炎獄じゃねぇか！　なにがあった！」

　引き攣った顔の店主は、ジークに顔を寄せてヒソヒソと問うた。

「これから一緒に、アスピドケロンの甲羅の採取に行く。トードグラスと、いつものハーブ類をくれ」

「炎獄のサポートか……。そりゃ、ご愁傷さま」

　商人というものは、耳ざとい。

　冒険者以上に、彼らは冒険者の情報を持っている。

　つまり店主は、ブリーが〝炎獄〟の二つ名持ちで、かつ感情表現と言葉数が極端に少なく、コミュニケーションを取りにくい相手と知っているのだ。

「それ、なにするの？」

　商品を受け取り店主に金(かね)を渡していると、ブリーが訊ねてきた。

「トードグラスは、ヌマガエルの毒に効く。行き先が沼だと言っていただろ。一応、対策はしておいたほうが良い」

「そっちは？」

「料理に使ったり、虫よけにしたり……、色々？」

「ふうん」

　次に向かったのは、消耗品の雑貨を扱う店。

「おう、ジーク！　先日おまえに……」

　再び店主が、ジークの後ろのブリーを見て凍る。

「着火剤と、氷属性の魔石をくれ」

「それ、どうするの？」

「焚き火の種火と、採取した素材の保存とか？」

「ジーク、アイテムボックス持ってるのに、必要？」

「俺のアイテムボックスはさほどデカくないからな」

　市場を歩いている間中、似たような会話が繰り返された。

──完全にヒヨコだ、これ……。

　買い物を終える頃、ジークは、遠征より疲れていた。