女子だけの冒険者パーティーで成り上がる！

第九章 先輩とウルフを倒そう

ギルドの掲示板の前で、エレノアは腕を組み、真剣な表情で依頼の紙をにらんでいた。

「エレノア、見てるだけじゃ決まらないよ！」

ブリジットが、あきれたように隣から覗き込む。

「わかってるよ！」

エレノアが肩をすくめると、背後から元気な声が響いた。

「ねえねえ、グレイウルフの掃討依頼どう？　報酬が結構いいよ！」

ミラベルが、紙を手に持って駆け寄ってくる。

「また火球で焼き払うつもりでしょ？」

ジョアンナがつぶやいた。

「だ、だってあれは…　勢いで…！」

「『火球を勢いで』は、命取りよ」

「ジョアンナ、怖い～！」

そんないつものやり取りを見て、ブリジットが笑う。

「まあでも、グレイウルフは増えてるみたいだし、依頼としては悪くないな」

「決まりだ！」

エレノアが、拳を握る。

「ちょっと、待って」

ジョアンナが、ギルド受付のカウンターから戻ってきた。

「この依頼、共闘相手がいるわ」

「え？」

「レイヴン・ソーン　――ソロの女冒険者よ」

三人が、同時に振り向いた。

「…レイヴンって　…あの？」

「レイヴン先輩？」

「監査官レイヴン？」

「まあ、そんな話もあるわね…」

ジョアンナは明るく笑ったが、他の三人は顔が引きつっていた。

レイヴン・ソーン。

――十年近いの冒険歴を持つソロ冒険者。

彼女は、新人パーティーと共闘することが多い。

それは、その実力を確認するためだ、といわれている。

だから、若手の間では、彼女との共闘は『レイヴン・チェック』と呼ばれていた。

翌朝。

冒険者ギルド前の石畳。

朝露の光る中、四人は緊張の面持ちで待っていた。

「約束の時間、そろそろだけど…」

エレノアが、そわそわと足を揺らす。

「どんな人なんだろ…」

「ベテランで、容赦ないってウワサよ」

ジョアンナが、冷静に答える。

「…でも、腕は確か」

「怖っ」

ブリジットが肩をすくめた、そのときだった。

「おはよ～　君たちがエンビヤージ～？」

気だるげな声とともに、黒の軽装鎧に身を包んだ女性が現れた。

肩までの黒髪を無造作に結い、口元には常に笑み。

すこし猫にも似ている雰囲気…

レイヴン・ソーンだった。

「よ、よろしくお願いしますッ！」

エレノアが、元気よく頭を下げ、残りの三人も挨拶する。

「よろしく～　どういう四人～？」

レイヴンは、興味深げにパーティーを見回した。

ブリジットが答える。

「前衛の剣士二人、後衛に魔法士と治癒師です」

「支援職いるんだ～　じゃあ、活躍してもらおうかな～　楽したいし～」

「は、はいっ。がんばります！」

ミラベルが、あわてて答える。

「早く終わらせて、早く帰ろ～」

エレノアが聞いた。

「レイヴンさんは、なんで新人と組むんですか？」

「実力あるパーティーがいるって聞くとね、見てみたくなるだけだよ～」

「そうなんですね！」

エレノアが、目を輝かせた。

実力ある、といわれて嬉しくなったのだ。

だが、ブリジットとジョアンナは、ちらと目を合わせた。

チェックの話を、思い出したのだ。

レイヴンは、気さくに話しかけて来た。

まずは、エレノア。

「背え、高いね～」

「はあ、どうも」

ブリジットに、目を向ける。

「そっちの彼女も～」

「ありがとうございます」

「よく鍛えてるみたいだし～」

エレノアが答える。

「筋肉は裏切りませんから」

「アハハ。そうだね～」

ジョアンナにいった。

「治癒師ちゃんは、落ち着いてるね～」

「はあ」

ミラベルがいった。

「ジョアンナは、冷静なんですよ」

「そうなんだ～」

ミラベルは、さらに聞く。

「質問、いいですか？」

「なんでも～」

「どうしたら、恋人できますか？」

「恋人か～」

レイヴンは、ミラベルの頭から足先まで、じっと眺めてからいった。

「…がんばれ！」

そんな調子で軽口を交わすうちに、緊張も少しほぐれた。

まわりが草原に変わってきたころ、レイヴンがいった。

「そろそろ、グレイウルフの縄張りかな～」

ニヤニヤしながら、四人にいう。

「油断してると、ウルフに噛まれるよ～　気をつけてね～」

「こ、怖いこと、いわないでくださいよ」

ミラベルが、魔法杖を握りしめた。

「魔法士ちゃんは、何が得意なの～？」

「あ、火魔法です。火球を撃ちます」

「グレイウルフに、火球は効果あるよ～」

レイヴンは笑った。

一行は、森に差しかかった。

地面に残る、狼の足跡…

動物の毛…

血の匂い…

「グレイウルフの群れ、近いな…」

ブリジットが、低く呟く。

「じゃ、行きますか～」

レイヴンは、軽く肩を回して、剣を抜いた。

そして、森の中へと踏みこむ。

森は、昼なのに薄暗い。

うっそうと茂る木々の間を抜ける風は冷たく、地面に残る足跡は幾重にも重なっていた。

「…すごい数だね」

ブリジットが膝をつき、指先で地面の跡をなぞる。

「十は超えてるよ…」

緊張した表情の、エレノアも剣を抜く。

レイヴンがいった。

「敵がこっちに気づく前に、先制で仕掛けるよ～　後衛、魔法準備～　前衛、間合いを気にして～」

「了解」

エレノアとブリジットが並び立つ。

ミラベルは、呼吸を整えた。

心臓の鼓動が耳に響く。

落ち着いて…　焦らずに…　いつもの通り…

レイヴンが、剣を構えた。

「よ～し。じゃあ～　行くよ～」

そういうと、走り出す。

「突撃ッ！」

木々の向こうに、グレイウルフがいた。

唸り声、牙、毛皮の匂い。

十数匹の狼が、一斉に飛びかかる。

「ハァッ！」

レイヴンの剣が弧を描き、先頭の狼を叩き斬る。

血飛沫が舞い、地面に叩きつけられた狼が鳴き声をあげて崩れた。

「速ッ！」

「ば、バケモンじゃねえか！　アイツ！」

もちろん、レイヴンのことである。

あわててエレノアとブリジットが、彼女を追った。

「後衛！　援護！」

レイヴンの声。

冷静に動きながら、エレノアの死角に入る狼を斬る。

「ファイアーボールッ！」

ミラベルが杖を振り下ろし、赤い魔力の火球を放つ。

「うわッ！　危なッ！」

レイヴンが身をひねり、炎を紙一重で回避。

木の根本が大爆発して、火が派手に上がる。

レイヴンは、さらに狼を斬る。

そこに、ミラベルが火球を撃つ。

「熱いッ！！　やめッ！」

レイヴンが叫んだ。

「撃つなッ！　爆裂ッ！」

レイヴンの怒声が飛ぶ。

ミラベルの顔が、青ざめた。

レイヴンの動きは、ムダがなかった。

跳びかかるウルフの顎を片足で蹴り上げ、その喉を切る。

続く一撃、二撃。

わずか十秒足らずで、三匹が沈んでいた。

「え…　なに、あの動き…」

戦いながら、エレノアが驚く。

「戦闘能力、ヤバッ！」

ブリジットも、目を丸くした。

「すごい…」

ジョアンナが、小声で漏らす。

「まだ残ってるよ～　手が止まってる～」

レイヴンが笑いながら、エレノアに、奥のうなる狼を指さす。

「くっそー、見てろよ！」

エレノアが、再び剣を振りかぶる。

ブリジットと背中を合わせ、左右の狼を同時に切り伏せる。

「やるじゃん～！　剣士ちゃん～！」

そんな軽口を交わす暇もなく、茂みの奥からひときわ大きな唸り声が響いた。

――グルゥゥゥ……ッ！

地面が震え、木々が揺れる。

「群れの主だ！」

ブリジットが叫ぶ。

「でけえ…」

姿を現したのは、体高二メートルを超える巨大なウルフ。

黒い毛並み、赤い瞳、牙は短剣のように鋭い。

「ダイアウルフ…」

「強敵ね」

ジョアンナが回復の詠唱を開始する。

「ミラベル！　火力集中！」

エレノアの声。

「任せて！」

ミラベルが杖を構え、詠唱を始めた。

――が、手が震える。

ダメだ…　さっき叱られたのが頭に残ってる…

「ファ、ファイア…」

その瞬間、ダイアウルフが前方へ跳躍。

まっすぐミラベルへ――！

「危ないッ！」

エレノアが、割り込んで剣を構えた。

衝撃。

鋭い牙が剣を弾く。

金属音が森に響いた。

ダイアウルフの牙で、エレノアの腕が出血する。

「エレノア！」

ジョアンナが、回復魔法を放った。

光がエレノアの腕を包むが、ダメージは重い。

「ちくしょう！　硬え！」

レイヴンが叫んだ。

「下がって！」

次の瞬間、彼女の姿が消えた。

「えっ？」

空気が裂ける音。

レイヴンが、ダイアウルフの頭上に回り込み、剣を振り上げた。

「やあああッ！」

斬撃の閃光。

ダイアウルフの巨体に、彼女の姿が消える。

一瞬の静寂。

次に響いたのは、肉の倒れる音だった。

ドサッ。

ダイアウルフは痙攣し、そのまま動かなくなった。

「…終わった？」

エレノアが、呆然とつぶやく。

「お疲れ～」

レイヴンが、けろっとして剣を納める。

「すげえ…」

ブリジットが、目を細めた。

「やっぱ、バケモン…」

ジョアンナは、ため息をついた。

あの人が、一人でドラゴン倒したってウワサ…　本当かも…

「私、なにもできなかった…」

ミラベルが、唇を噛んだ。

レイヴンが、ちらりと振り返る。

「爆裂っ娘ちゃん、使えないわ～　もっと精度上げなきゃね～」

「すみません。ワタシ、うまく扱えなくて…」

「そうだね～　全然だったね～」

悔しい表情を見せて、ミラベルはいった。

「でもッ！」

「でも～？」

「……」

「もし今の戦いで、剣士ちゃんが死んだら、『あのとき練習してれば』って後悔するの～？」

ミラベルは、何もいえなかった。

「伸びしろは、埋めといた方がいいよ～」

そういい残し、レイヴンは踵を返した。

軽い口調のままだったが、誰よりも背中は大きかった。

ミラベルはうついたまま、杖を強く握りしめた。

「…くやしい」

彼女は、涙が止まらなかった。