女子だけの冒険者パーティーで成り上がる！

第十七章 朝練で筋肉をつけよう

エンビヤージの様子が、ちょっと変わってきた。

爆裂魔法のミラベルが魔法制御を覚え、治癒師ジョアンナも魔力を上げ、二人はパーティーの頼れる後衛として、どんどん成長していた。

「うわー、二人ともマジすごいな…」

エレノアは、野営地の焚き火の前で腕を組んだ。

筋肉質な腕が、炎でキラリと光る。

隣のブリジットは、静かに剣を研いでいる。

金色の髪が光り、淡々とした表情の中に、わずかな緊張が見えた。

「焦る？」

「うん…　ちょっと置いていかれてる感あるじゃん？」

「そうだな…」

「でも、ミラベルたちがどんどん強くなってくの見てると、私もなんか燃えてくるんだ。」

勢いよくエレノアが立ち上がる。

「ってことで、ブリジット！　一緒に特訓しようよ！　二人が寝てるうちに、アタシたちで、こっそり体を鍛える」

「筋肉は一日にしてならず、だもんな！」

「よっしゃ！　じゃあ、明日の朝からやるぞ！」

翌朝。

ブリジットが、エレノアの部屋に来る。

「おい！　起きろよ、エレノア！」

「なに？　なんか用？」

「特訓だよ！　するんだろ？」

「眠いよ…　明日からで、良くない？」

「アンタ…　ダメだよ。そんなんで自分の筋肉に、顔向けできんの？」

「筋肉…　筋肉か…」

「そうだよ！　筋肉は正直だよ！」　

「わかった…　やる！」

宿から、町はずれの森に移動する。

「眠い…」

「体は起きてるけど、きっと筋肉が寝てるんだ。体を動かせよ」

準備運動を行なう。

体を動かしているうちに、エレノアもだんだん目が冴えてくる。

「よーし。燃えてきた！」

木剣を構え、二人は正面に立つ。

「いくぞ、ブリジット！」

「来い、エレノア！」

朝焼けの光が、二人の汗を照らした。

最初はぎこちなかったが、次第に息が合っていく。

二人は朝靄の中、何度も剣を交わした。

風が、心地よい。

「オラあっ！」

「踏み込みが甘いよ！」

「うっ、ぐぬぬぬ！」

エレノアの全身の筋肉を使った突進。

速さよりも重い。

ブリジットはそれを最小限の動きでいなし、なめらかにカウンターを狙う。

斬撃が、空気を裂く。

「くうっ…！　やるじゃん！」

「そっちこそ！　力だけは本当に一級品だね！」

「褒めてる？　それ？」

「半分ね～」

踏み込みで、砂埃が舞い上がる。

何度も剣を交えるうちに、二人の呼吸が荒くなる。

朝靄の中で、木剣がリズムを刻む。

「はぁ、はぁ…　これ、めっちゃ楽しいな！」

「筋肉が喜んでる！」

「わかるわー！」

剣士の特訓は地味だが、二人は互いに刺激し合い、楽しみながら成長していくのを感じていた。

そして、ある日。

冒険者ギルドで、エディズ・パーティーのレジーナたちと会った。

「おー　ひさしぶりじゃん！　ジーナ！　スー！」

「よう！　バカ筋肉コンビ！」

ブリジットがいう。

「エレノアはそうだけど、あたしは頭脳派だよ」

「どこがッ？！」

「アハハ！」

エレノアは、そばにいる魔法士のアイナにも声をかける。

「元気にしてる？」

「おかげさまで」

「また、酒飲んでんじゃないの？」

「飲んでますけど、なにか？」

「アハハ！」

レジーナが、二人を見ていう。

「おまえら、しばらく見ないうちに、筋肉付けてない？」

「わかるう？」

自慢げに、腕の筋肉を見せるエレノア。

「アタシら、いま朝練しててさー」

「へえー　地味なことやってんな～」

「いや～　やっぱ、筋肉ウソつかないわー　めっちゃ体動くし！」

「ホントか？　じゃあ、うちらも混ぜてよ！」

「もちろん！」

こうして、剣士四人による朝の筋肉女子会が誕生した。

「3対1、ヤバい！！」

「ほらほら、エレノア！　手が止まってるぞ！」

「スーザン、速いってば！」

「ははっ、筋肉は裏切らないんだよ！」

「甘いよ、エレノア！　筋肉だけじゃ防げない！」

「くっそぉ！　でも、楽しい！」

「いい顔してるね、エレノア！」

「スーザン、油断するなよ！　あいつは一撃が重い！」

「わかってるって！」

剣と剣が交錯する。

力のエレノア、技のブリジット、速度のレジーナ、そして根性のスーザン。

木剣がぶつかり合い、互いに笑いながら汗を流す。

次は、二人対二人のタッグマッチ。

エレノア＆レジーナ vs ブリジット＆スーザン。

レジーナが前衛、エレノアが後衛。

レジーナが盾代わりになり、エレノアが隙間から突進。

「パワーコンビ、行くぜ！」

ブリジットはスーザンと連携し、ブリジットの細剣が牽制、スーザンの双剣が連撃。

「連携完璧！　ブリジット！」

「当然！　計算済み！」

四本の木剣が火花を散らし、朝露が飛び散る。

エレノアが横から割り込み、スーザンを弾き飛ばす。

「普段あんまり連携って、考えてなかったな～」

「こうなると、わかるよね」

その戦いはまるで、筋肉で語る詩のようだった。

地味だけど熱く、愚直だけど美しい。

「…なんか、剣技がつくの楽しいな！」

「うん、実感できるのが一番だね」

「筋肉、裏切らんし！」

「アンタ、どんどん脳筋化してない？」

四人は地面に座り込み、息を荒げて笑い合った。

ある日、レジーナが弓を取り出した。

「ねえ、ついでに弓も練習しない？　遠距離もやっとこうよ！」

「いいけど…　筋肉付くか？」

「いいじゃん！　魔術以外の技、ぜんぶ極めたい！」

こうして弓の稽古も追加された。

「おりゃーっ！　あっ、的外した！」

「エレノア、腕の筋肉を使いすぎだよ。指先のコントロールだ」

「む、むずいな！」

「でも楽しいね！　あたし弓、結構好きかも！」

みんなで弓を引き、的を射る。

「エレノア、顔がこわい」

「集中してるんだって！」

「その顔、集中してる顔じゃないだろ！」

レジーナとスーザンが、腹を抱えて笑う。

朝から、笑い声と筋肉の音が響く平和な時間。

「的を外したら、腕立て百回にしようよ。そうしたら、筋肉も鍛えられるよ」

「マジか～」

回りにはやし立てられながらの腕立て伏せ。

苦しいながらも、楽しくやれた。

ある日。

依頼の後の居酒屋で、ミラベルとジョアンナは、いつものように食べながら、同じテーブルの向こう側で筋肉を光らせているエレノアとブリジットを、じーっと見ていた。

「ねえジョアンナ　…やっぱ、思わない？」

「なにを？」

「エレノアとブリジットってさ…　なんか、ムキムキ度が増してない？」

ジョアンナはスプーンを止めて、じろりとエレノアたちを観察した。

確かに。

エレノアの上腕は以前よりひと回り太く、肩のあたりに明らかに、力こぶが浮き上がっている。

ブリジットに至っては、細身のままなのに、無駄のない締まったラインに妙な迫力があった。

エレノアが、あわてていう。

「そ、そんなことないよ！」

ブリジットも続けていった

「気のせいじゃない？」

ミラベルは、首をかしげながらいった。

「気のせいじゃない、と思うけど…」

エレノアがいう。

「仕事で剣をブン回してるからじゃないかな？」

ブリジットもいう。

「そう！　絶対にそう！」

ミラベルの目が、細くなる。

「あやしいな～」

エレノアは視線をそらす。

ブリジットも、居心地悪そうに肩をすくめた。

ジョアンナがいった。

「まあ、悪いことじゃないから、いいんじゃない？」

「うん、うん！　そうだよね！」

「まあ、いいけどさ～」

ミラベルも、なんとか納得したようだ。

しかし、ある日。

いつものように模擬戦をしていたエレノアが、剣を振り抜いた瞬間、足をすべらせて、ブリジットの頭を木剣で強く叩いてしまった。

「わっ！」

ブリジットは倒れて、動かない。

頭に深い切り傷。

地面に血が滴る。

レジーナとスーザンが、あわてて駆け寄る。

「おいッ！　ブリジットッ！」

「うわ…　これは、ヤバい…」

レジーナが、叫んだ。

「アイナを呼んでくる！」

宿に走って行き、急いでパーティー仲間のエルフ魔法士アイナを連れて来た。

アイナは、冷静に手をかざす。

「大丈夫か？」

心配そうにエレノアが聞くと、アイナはいった。

「大したことないよ」

光が集まり、キズが瞬く間に癒えていく。

エレノアは感動のあまり、涙目でアイナに抱きついた。

「ありがとー！　アイナ様！」

「離れて、汗がつくから」

冷静なアイナ。

四人を見ていった。

「特訓はいいけど、剣士だけでやるの、危険だよ？」

その後、エレノアたちはバレたついでに、特訓に付き合ってもらうことにした。

アイナが、ため息をつきながらいう。

「べつにいいんだけど、これって『エルフ搾取』じゃないかな？」

「ポーションですませたいけど、高いしさ～」

「あたしって、無料ポーションなのかあ…」

「わかったよ～　メシ奢るから、許して～」

「だったら、けっこう高めじゃないと！」

「アタシの財布と相談して～」

そして今日も、筋肉女子会は続く。

木剣がぶつかる音、笑い声、そして筋肉の輝きーー

ある日。

エレノアがブリジットにいった。

「ねえブリジット、今度さ、剣士だけでドラゴン討伐、やってみない？」

「…は？」

「いや、ほら！　最近すごく調子いいし！　レジーナたちとも息合ってきたし！　純剣士パーティーって、ちょっとロマンじゃない！？」

ブリジットは一瞬、呆気にとられたように目を瞬かせ、そして、ふっと笑った。

「…面白そうだな」

「でしょ！？」

「でも…　ミラベルとジョアンナにいいにくいな。仲間外れにするみたいだし、こないだ『無茶するな』って、ジョアンナに大説教したばっかだし…」

「そうだったねえ…」

二人の間に、微妙な沈黙。

ブリジットが頭をかく。

「レジーナたちの依頼に助っ人で参加って形にすれば、バレずにいけるかもな」

「それだよ！」

「ホントは、アウトだけど」

「バレなきゃセーフ！」

エレノアの目は、真剣だった。

剣士としての矜持が、彼女の中に燃えていた。

「魔法がダメってわけじゃない。だけど…　剣だけで、ドラゴンを倒したいんだよ。私たち、剣士がどこまでやれるのか、見てみたい」

その言葉に、ブリジットの瞳が鋭く光る。

「…いいね。剣士だけのドラゴン討伐…　面白くなってきたな！」

「やった！！」

エレノアが両手を挙げる。

こうして、二人は秘密裏に準備を進める。

剣の研磨、装備の強化、体力錬成。

そして、レジーナたちに協力を頼む。

「剣士だけで、ドラゴン討伐？　やるやる！　燃えるな！」

「筋肉がうずくね！」

「アイナは、大丈夫かな？」

相談すると、あっさり承諾してくれた。

「いいですよ」

「良かった～」

「ただ、報酬はそれなりにいただいても？」

「もちろん！　ずっと特訓に付き合ってもらってるし、等分で良いよ！」

「ええ？　等分ッ？　けっこうな額ですよ？」

「口止め料込みだよ」

「仕事しないで、お金もらえる～　特訓に付き合ってて良かった～」

「アハハ」

「でも気をつけてくださいね！　剣士だけでムリだったら、速攻介入するんで！」

「おっけー！　バックアップ、よろしく！」

出発の朝。

ブリジットとエレノアは、ミラベルとジョアンナに見つからないよう、こっそり宿を抜け出した。

夜明け前の草原。

待ち合わせ場所では、すでにレジーナ、スーザン、そしてエルフのアイナが準備を整えていた。

「おっ、来たね！」

四人の剣士が立つ。

空はまだ青く、吐く息が白い。

剣を握る手の中に、確かな覚悟があった。

ここでしてきた特訓が頭に浮かんだ。

苦しいが、楽しい日々だった。

「よし、行くか。剣士だけの戦いだ」

「筋肉は、裏切らない！」

「おおおッ！」

そして彼女たちは、レジーナのパーティーの依頼として、ドラゴン討伐へと向かう。

グレイフォード山脈へ――