女子だけの冒険者パーティーで成り上がる！

第十二章 ディアーから村を救おう

四人組は、ギルドの掲示板の前に立っていた。

依頼の紙の中で、一枚が目に留まる。

ヘル・ディアー――魔鹿の討伐だ。

報酬はそこそこ、場所は辺鄙な村。

エレノアが、拳を握りしめてニヤリと笑う。

「ヘル・ディアーだって？　鹿にアタシが負けるもんか！」

隣のミラベルがいった。

「ワタシの火球で、燃やし尽くしてやるわ」

「おお！　なら、アタシが筋肉で、盾になってやるから、任しとけ！」

後ろで、ブリジットが冷静に口を挟む。

「ヘル・ディアーは危険だぞ。あなどるなよ」

ジョアンナが、冷静に地図を広げて、つぶやいた。

「場所は、バートン村ね…」

依頼を引き受け、彼女らは村へ向かった。

エレノアがいう。

「どうせ討伐するなら、歯ごたえがある方が楽しいだろ？」

「楽な方が、良いけどな～」

そういうミラベル。

彼女は、冒険にロマンを求めないタイプだ。

治癒担当のジョアンナも、エレノアに注意した。

「楽しい討伐もいいけど、ケガはしないでね。ブリジットの指示に従うのよ」

バートン村は、豊かな森に囲まれた、穏やかな村だった。

金色の麦畑が、風に揺れる。

着いた途端、村人たちがざわついた。

女だけの冒険者パーティーは、珍しいのかもしれない。

依頼人の村長の家には、若い男が待っていた。

「おーっす！　私たちが、ヘル・ディアー討伐の依頼で来た冒険者だよ！　依頼主の村長って、あんた？」

オーウェン・バートン。

二十代後半の精悍な男だった。

日焼けした肌に、質素な服、労働の刻まれた手。

その視線は、露骨に冷ややかだ。

まるで格付けするように、上から下まで見つめる。

「…お前たちが冒険者？　女だけ？　ギルドのミスだな。ヘル・ディアーは、ただの鹿じゃない。毒霧を吐き、群れで襲ってくる魔獣だ。おまえらの手に負えない」

エレノアが、ニヤリと笑う。

「まあ、見てなよ。アタシの剣で、ぶっ飛ばしてやるから！」

オーウェンは、鼻で笑った。

「オレたちの手に余るから、ギルドに依頼を出したんだ。だから本物の冒険者を期待してた。男の剣士とか、ベテラン魔法使いとかな。村の危機なんだぞ。それを女が討伐だって？　笑わせるな」

ミラベルが、つぶやく。

「女、女って…　若いのに、時代遅れの村長さんだね～」

ブリジットがいった。

「若いから、かもね。男のプライドが、あるんじゃないかなあ」

ジョアンナが、ため息をつく。

「…二人とも、聞こえてるわよ」

「聞こえるように、いったんだけどさ～」

オーウェンが、ジロリとにらむ。

ジョアンナがいった。

「ギルドのミスなんかじゃないわ。依頼は受けたのは、私たちで間違いない。詳細を聞かせて」

オーウェンは、しぶしぶ説明した。

ヘル・ディアーは、森の奥に巣食い、村を次々に襲ってくる。

毒霧は麻痺を起こさせ、蹄の突進は岩を砕き、家畜や作物を食い荒らす。

村人たちは、おびえて、夜も眠れない。

「まあ、来ちまったんなら、せいぜい頑張れ。死んだら埋めてやるよ」

ミラベルが、舌打ちする。

「後で謝らせてやるから…」

ジョアンナが、なだめる。

四人は、村外れの森へ向かった。

うっそうとした樹木が空をおおい、昼間だというのに薄暗い。

エレノアが、先頭で剣に手を掛ける。

「ヘル・ディアーなんて、アタシの剣で一撃だぜ！」

「エレノア。音を立てるなよ。まずは気配を探ろう」

鳥が鳴き、獣の足跡が点々と続いている。

「これが、ヘル・ディアーの足跡だな」

ブリジットが、しゃがみ込んで地面を指差す。

蹄の跡が深い。

「大きいな…」

「いいじゃないか。やりがいあるぜ…」

ブリジットも剣を構え、ミラベルが杖を握る。

森は静かすぎた。

木々がざわめき、突然――ガサッ！

「来たぞ！」

エレノアが、飛び出す。

現れたヘル・ディアー、子鹿のサイズだ。

目が赤く輝き、角が不気味に光っている。

「なんだ。小さいじゃないか」

エレノアが踏み込み、斬りかかるが、ヘル・ディアーは跳ね避け、毒霧を吐いた。

「うわっ！」

霧が、エレノアを包む。

体が痺れ始めた。

「エレノア！　下がって！」

ジョアンナが、エレノアを治癒する。

ミラベルが、ヘル・ディアーに杖を向けた。

「ファイアボール！」

火炎が霧を焼き払い、ヘル・ディアーは後退する。

「熱っ！　でも、効いてるぞ！」

ブリジットが、冷静に突進した。

剣を横薙ぎに振り、ヘル・ディアーの脇腹を斬る。

血が飛び、ヘル・ディアーが吠えた。

蹄で地面を蹴り、突進する。

ブリジットは身を翻して、剣を払い、首を刈った。

「一匹目！」

子ディアーは倒れたが、森の奥から群れがあらわれた。

五頭の成体ヘル・ディアー。

体長は二メートルほどだ。

角が紫に輝き、毒霧があたりを覆う。

「本番だな！　面白くなってきた！」

エレノアが立ち上がり、剣を振り上げ、大上段から叩きつける。

ブリジットも剣を構えて、エレノアを援護する。

「エレノア、左へ！」

二人はヘル・ディアーをそれぞれ倒すが、毒霧で視界が悪化する。

「くそ、目が霞む！ミラベル、火球を！」

ミラベルが、杖を振る。

「了解ッ！　ファイアボールッ！！」

ヘル・ディアーの一頭が、黒焦げになる。

さらにミラベルが、火の壁を張る。

「これで毒霧を防ぐぞ！　エレノア、右から来てる！」

剣で、ヘル・ディアーの脚を斬る。

ギャアアッ！

ブリジットも、冷静に剣を振る。

「動きを読んで…　そこだッ！」

斬撃が、腹を裂く。

ヘル・ディアーが、集まってくる。

「ぐっ！　ミラベル！　火球を頼む！」

「ファイアーボールッ！！」

火の玉が炸裂、三頭を黒焦げになる。

匂いが香ばしい。

「ふふ、鹿肉バーべキューだね～」

「あの毒霧の匂いじゃ、食べる気にはならないけどね…」

ブリジットは、即座に立ち上がり、反撃する。

「私の魔法で、蹴散らすよ！　ファイアーボールッ！！」

ミラベルは、火球の雨を降らす。

戦闘は激しい。

ヘル・ディアーの突進で、エレノアが飛ぶ。

ジョアンナが、手の光で治癒する。

ブリジットが、剣を閃かせ、脚を斬り、首を落とす。

治癒の終わったエレノアは、剣でヘル・ディアーを斬る。

「ジョアンナ、毒の治療を」

「解毒の光！」

光が全員を覆い、痺れが消える。

エレノアの剣が一頭の頭を砕き、ミラベルの火球が一頭を炭化する。

ブリジットが、残りを斬った。

完璧な連携だ。

しだいに、森に静けさが戻る。

ブリジットがいった

「…終わったか？」

小休止を取り、村に戻った四人。

オーウェンが、目を丸くする。

「ま、マジかよ…　本当に倒したのか？」

エレノアが、血まみれの剣を振った。

「まだ序の口だ。きっとボス・ディア―が、森の奥にいる！」

オーウェンは、胸の中に熱いものが蘇るのを感じた。