第2章 11話 突撃
帝国最新鋭の強襲揚陸艦ノーチラスは、その巨大な船体を微動だにさせることなく、静かに火星の軌道へと近づきつつあった。艦は、その重厚な装甲に加え、ノーチラス自体に備えられたシールドと、周囲の艦艇、特に第九艦隊から展開される広域ジャミングシステムの複合的な防御網によって、ラズロ＝グリフが敷設した大気圏外の機雷群と無人攻撃機の防衛線を、大胆かつ巧妙にすり抜けていた。いかなる攻撃の兆候もなく、ノーチラス自体が揺れることもなかったため、ラズロの予測した通りの航路を進んでいるかのように見えたが、その無傷の健在ぶりこそが、逆にラズロの警戒心を高めていた。艦内からは、近衛兵団が出撃する気配は一切なかった。
「まずは我々の艦隊が先行します。我々の火星大気圏突入の三百秒後にノーチラスは火星圏へと突入してください」
通信は士官が取り次いだものの、近衛兵団との直接的なやり取りは全てナナが担った。近衛兵団の指揮官は、慣例として大将、あるいは中将の階級を要するため、同じ将の文字が入っていても、ナナの准将という立場とは隔絶した階級差が存在した。ナナは階級制度の絶対性を信じてはいなかったが、無益な摩擦を避けるため、形式的なプロトコルを遵守した。どうせ、ナナはすぐにヨワルテポストリで出撃し、ジガルシアが代わりに指揮を執るため、このわずかな時間だけは体裁を保つことが可能であった。
「了解」
冷たく、短く、無感情な返事が返ってきたのを確認してから、ナナは通信用のマイクから身を離した。すぐにヨワルテポストリで出撃準備を始めなければならない。そう思考した刹那、火星の方向から複数本の射線が超高速で飛来した。この長大な距離を撃ち抜ける対空砲は存在しないはずだが、その威力と熱量は、戦艦の主砲級レーザー砲と一瞬では見分けがつかないほどであった。ナナは反射的に機敏に反応し、緊急の指示を発した。
「リノ！ フェノメノウで防御を！」
敵の放ったレーザー砲は、第九艦隊に新しく加えられた旧型戦艦ソーントンへと一直線に向かった。ナナの搭乗しているレグルスであれば、この程度の攻撃は容易に対処できるだろう。しかし、旧式の戦艦は、装甲の厚さやレーザー砲の出力といった点で新型艦との間に無視できない性能差が存在した。ソーントンは、スガリとカミル少将の部下であるレプリカ少佐らの綿密な計算に基づく作戦の要であり、その計画を狂わせる要素は最大限に減らしたかった。
「わかりました」
リノの本来の任務は、フェノメノウによる遊撃部隊であった。しかし、それは火星圏突入後の話であり、今はソーントンを防衛するという極めて重要かつ危険な役割を負った。フェノメノウの細く機敏な機体だけでは防御に不安があるため、ヨワルテポストリに搭載されていた対レーザー用の特殊なシールドを移植させていた。
リノは即座にフェノメノウを加速させ、ソーントンに迫るレーザー光との間に割って入った。彼女のフェノメノウは、純粋な機動性に特化しており、ナナのヨワルテポストリとは正反対の特性を持つ。その機体を駆り、彼女は咄嗟に特殊な盾を展開させた。それは対電磁波システムを組み込んだ特殊なシールドであった。
「敵の射線、二本確認！ 主砲級です！」
艦隊指揮を代行しているジガルシアのその声を聞き、リノは一層の力を込めて構えた。次の瞬間、機体に凄まじい衝撃が走り、機体全体が激しく揺さぶられた。狭いコックピットの中で、リノは制御スティックを決死の力で握りしめながら、何度も頭を衝撃板に打ち付けた。
「くっ……！」
リノは痛みに顔を歪ませたが、即座に姿勢を立て直した。対レーザーシールドは、一本目のレーザー光によって、表面の特殊装甲が溶解し、灼熱の赤に焼けている。シールドの残存エネルギーを示すランプが激しく点滅し、警告音が鳴り響いていた。
「リノ中尉！ シールド耐久値、一五パーセントまで低下！ 二本目を受ければ、確実に機体本体に深刻な影響が出ます！」
ジガルシアの焦燥に満ちた声が通信機から響く。彼女は艦隊指揮を担っているものの、この予期せぬ戦況の急変に動揺を隠せないでいた。
リノの脳裏には、ナナの言葉がよぎる。ソーントンがこの作戦のカギ。彼女の使命は、この旧式艦を何としてでも守り切ることにあった。
彼女はフェノメノウの機動性を最大限に引き出し、シールドをわずかに傾けた。二本目のレーザー光が、火星の漆黒の背景を切り裂き、再びフェノメノウのシールドの、一本目が直撃した箇所に正確に集中した。
ドォン！
先ほどよりも倍以上の衝撃がリノを襲った。機体は完全にバランスを崩し、フェノメノウは制御不能の独楽のように回転を始めた。
「シールド、完全に破壊！ 機体、四〇パーセント損傷！ リノ中尉！ 直ちに戦域から離脱してください！ もう一撃を喰らえばフェノメノウは崩壊します！」
ジガルシアが悲痛な命令を下すが、リノは即座には応じなかった。彼女は、乱れた呼吸を整えながら、損傷した機体のセンサーを緊急起動させた。
「敵の発射源を特定します……このような長距離から戦艦の主砲級を正確に撃てるのは、軌道上の大型砲台か、あるいは超長距離攻撃特化型の巡洋艦です」
リノの瞳が、データ解析の結果に固定された。画面には、火星上層大気圏のさらに上、衛星フォボスの背後に巧妙に隠れるように位置する、反乱軍の特務艦のシルエットが映し出されていた。それは、過去の戦闘記録には一切存在しない、異常なまでに長大な砲身を持つ改造艦であった。
「艦長！ 敵は超長距離支援艦を隠していました！ 恐らく、近衛兵団の降下を阻止するためのピンポイント爆撃を狙っています！」
リノの報告は、第九艦隊にとって最悪の事実を突きつけるものであった。ラズロ＝グリフは、宇宙での正面衝突を避けつつも、ノーチラスの降下ルートを遠距離から正確無比に狙撃し、奇襲をかけるつもりだったのだ。そして、彼の第一目標がノーチラスではなく、第九艦隊の補助艦であるソーントンに向けられた理由も、瞬時にして明らかになった。
ソーントンは、ノーチラスの複合ジャミングシステムを遠隔操作するための中継艦の役割を担っていた。もしソーントンが沈めば、ノーチラスの複合シールドは崩壊し、グリフの無人攻撃機と機雷群の前には無力となる。
「くそっ、ラズロ＝グリフ……見事に嵌められたわね……！」
ナナはレグルスのコックピットで低く呻いた。彼女はもはや、艦隊指揮官の席に座っているわけにはいかなかった。
「ジガルシア、艦隊指揮を頼む。私はすぐに出撃する。ハッチを開きなさい。各艦隊のジャミングの目標を、ノーチラスからソーントンに完全移行！ 私がフォボスからの射線を塞ぐ！」
平和な解決のための兵器ヨワルテポストリは、今、最悪の戦闘の最前線へと向かわざるを得なくなった。ナナのヨワルテポストリの出撃ハッチが、轟音と共に開かれた。ジガルシアは、瞬時に敬礼を捧げた後、再び戦局を示す電子の画面に鋭い眼差しを向けた。ナナがハッチを抜け、機体を始動させるまでのわずかな間に、衛星フォボスの影からの狙撃を合図とするかのように、反乱軍の遊撃部隊が飛び出してきた。その数は多くはないが、ソーントンへの攻撃を援護するかのように、第九艦隊の先行部隊を牽制している。
フォボスの超長距離支援艦に加え、この遊撃部隊の出現。ジガルシアは、フォボスの攻略に近衛兵団の出撃を要請するべきか一瞬迷った。しかし、それならばナナから先に指示があるはずだと、彼女はその思考を打ち消した。
ジガルシアは考えろと自分に命じた。
前回の戦闘、そしてエウロパの撤退戦。あの極限の状況で、ジガルシアはナナについていくことを決めた。思想や信条、大義名分といったものにはあまり興味がなく、しいて言えば戦争が嫌いなだけのジガルシアにとって、平和的に、犠牲を極限まで減らして効率的に戦うというナナの作戦は、まるで芸術作品のように美しく見えた。その戦術の美しさに憧れて、ジガルシアはナナの部隊に入りたいと申し出たのだ。
自分の思考ではなく、ナナならどうするか。
まず間違いなく最優先されるべきはソーントンの防衛である。あの艦は単体では使い物にならないほどに脆弱だ。あれを守りながら、火星の人口成層圏まで運び込むこと。それができれば、作戦は第一段階を達成する。フォボスの影に隠れた超長距離支援艦も、ひとたびノーチラスが地上で敵味方が入り混じる戦場に接近すれば、味方を巻き込むリスクを犯してまで、的確にレーザー砲を打ち込むことはしないだろう。
第九艦隊の艦橋にて、ジガルシアは冷静に指示を飛ばした。
「出てきた遊撃部隊にはライカ曹長の戦闘機部隊が対応してください。ただし、接触戦は避けること。牽制に徹し、敵をソーントンから遠ざけろ！」
「リノ中尉。貴官のフェノメノウは、ヨワルテポストリがフォボスの射線に入るのを確認次第、直ちにレグルスに戻れ。貴官の任務は完了した。機体の回収を最優先とせよ。ペルトローネ伍長はフェノメノウの回収を優先して動け」
艦隊旗艦レグルスから射出されたヨワルテポストリは、その巨体に似合わぬ猛烈な速度で加速していた。ナナは、コックピット内で五秒という致命的な遅延と戦いながらも、機体を衛星フォボスの方向、すなわち敵の超長距離支援艦の射線へと向けた。ヨワルテポストリの主たる武器は、その堅牢な防御力と、周囲の電子情報を霧のように攪乱する高次元ジャミングシステムに他ならない。
「高次元ジャミング、ソーントンにロックオン。システム起動！」
ナナの命令が実行されると共に、ヨワルテポストリの機体表面に微かな青白い光が走った。ジャミングの目標をノーチラスからソーントンへと切り替えたことにより、ノーチラスの防御の一部は理論上弱まるが、ソーントンは一時的に不可視となるほどの電磁シールドに包まれた。元々、近衛兵団の輸送という作戦の主眼から、ノーチラスにジャミングを集中させていたが、いくつかの砲撃が当たろうとも、ノーチラスは微動だにしないほどの堅牢さを誇っていた。
その瞬間、フォボスの陰に潜む特務艦から、三本目のレーザー光が発射された。その射線は、寸分の狂いもなく、ソーントンの動力炉の急所を狙っていた。ナナは、ヨワルテポストリを三本目のレーザーの直線上へと滑り込ませた。彼女の機体は、五秒の遅延という物理的な枷があるため、回避行動は不可能だ。彼女は、ヨワルテポストリの多重シールドを絶対的な盾として、ソーントンの命運を守ることを決断した。
三本目のレーザー光が、ヨワルテポストリの正面シールドに激突した。
「くうっ……」
ナナは痛みに呻いた。いくら最新鋭の都市防衛型アンドロマキアだとしても、超長距離支援艦の主砲級レーザー砲の破壊力に無傷でいられるわけはなかった。機体全体に重く、鈍い衝撃が走り、多重シールドはその本領を発揮し、熱量と運動エネルギーの大半を吸収したが、それでも内部隔壁にまで凄まじい振動が伝わり、ナナの身体を激しく揺さぶった。
シールドのエネルギー残量が急速に低下し、けたたましい警報音が鳴り響く。しかし、そんなものはどうでもいい。ただ、ソーントンを守り抜き、作戦を成功させるという純粋な使命感だけが、彼女を突き動かしていた。
「フォボスの射線、完全に遮断したわ 猶予は残り二発しかない」
ナナは荒い息を吐きながら、ジガルシアへと報告した。その声には、被弾の衝撃と決意が滲んでいた。
「一気にスピードを上げて、ソーントンを火星に突っ込ませなさい！」
ナナの断固たる指示で、ついにこの作戦の隠れた切り札であるソーントンが動き出した。新たに高性能ブースターを整備班によって取り付けられたその速度は、旧式艦とは思えないほど一流であった。ライカとペルトローネのフェノメノウ部隊は、遊撃部隊を巧みに押し返し、フォボスから向かってくるレーザー砲はヨワルテポストリが絶対的に遮断した。降下ルートの正面に特に障害はなく、視界は良好だ。
「先頭にソーントン、続いて第九艦隊が動く。ノーチラスもこれに続いてください」
ジガルシアは、ナナの犠牲とリノの献身によって開かれた突破口を最大限に活用し、全艦隊に降下続行の命令を下した。ソーントンは、ヨワルテポストリの高次元ジャミングに包まれ、光速で火星の人口成層圏へと突入し始めた。第九艦隊は、ノーチラスを護衛しつつ、ソーントンを追従する。
「スガリ曹長、二十秒後にソーントンが火星圏に突入します。衝撃に備えてください。ご武運を祈っています」
ジガルシアの声が、ソーントンに搭乗するスガリにも聞こえた。
