邪神モーロックの都 その32
「オロ村長、万歳ーっ！！！」
「悪魔を、倒せーっ！！！」
「子供たちを、助けろーっ！！！」
「ムスカル王を、許すなーっ！！！」
オロ元村長の激白を聞いて、反ムスカル一色に染まる、王宮広場に集まった市民たち。
彼らの中には、内心、ムスカル王のやり方に疑問を持っている者が、数多くおり、オロの演説をきっかけとして、その不満が爆発したのです。
手を天に突き上げ、オロに賛同する、舞台の周りに集まった無数の市民たち。
彼らの発する怒号と不満の声が、王宮の広場を、大きく揺れ動かします。
そして、そんな王宮内の混乱する様子を、ムスカル王は水晶塔の最上階の部屋から、考え込む様な表情で見下ろしていました。
水晶魔宮の深い闇が、玉座に座る彼の、孤独なシルエットを、静かに包み込んでいます。
一方、広場の周辺を自軍で取り囲んでいた、黄金将軍ジュドーは、配下の兵までが、腕を上げてオロを支持する様子を見て、思わず舌打ちをします。
彼女は、周りにいる部下たちに、怒鳴りつける様に、出撃の命令を下します。
「何をしている！！反逆者どもを、捕らえろっ！舞台の上の三人を、ひっ捕らえるのだ！！」
「は、ははーっ！！」
ジュドー将軍の下知を受け、あわてて隊列を整えて、広場の中央に設置された、舞台に向かって突入する、将軍直属の魔牛兵たち。
彼らは、舞台の周りを取り囲む、オロの演説に熱狂する、市民の人波を切り裂く様に、突っ込んでいきます。
舞台に上がった彼らは、その真ん中に立っているシュナンとクズタフ隊長、そして厳しい目で自分たちを見つめるオロを捕まえようと、大挙して押し寄せました。
しかし、舞台の中央に立つ反逆者たちを捕まえようとする、彼らの動きを、妨害しようとする者たちがいました。
それは、クズタフ隊長の率いる、警備隊の兵士たちでした。
彼らは、ジュドー将軍配下の魔牛兵とは反対側の方から、次々と広場に設置された舞台に上がり、今まさに襲われようとしている、自分たちの隊長を含む三人を、守るかの様に取り囲んだのです。
シュナンたち三人を守る警備隊の兵士たちと、反逆者を捕らえようとする、ジュドー将軍配下の魔牛兵たちが、舞台の真ん中で、激しく衝突します。
双方の兵士たちは、それぞれ剣と盾を持ち、舞台の中央付近で向かい合って、激しく争っています。
そして、他の二人と共に、配下の兵に守られながら舞台に立つ、クズタフ隊長は、鼻の頭を指でこすると、周りの兵たちに言いました。
「時間外手当でも、出すかな」
兵たちのうちの一人が、盾と剣を高く掲げながら、ニヤリと笑い、隊長に答えます。
「特別手当で、お願いしますぜ」
こうして舞台の真ん中で、クズタフ隊長率いる警備隊と、ジュドー将軍配下の魔牛兵たちが、激しく争う中で、舞台を取り囲んでいた大勢の市民たちも、ついに旗手を鮮明にし、ムスカル王を倒すために立ち上がります。
最初に反逆の狼煙を上げたのは、オロと同じく王宮内の広場に、他の市民たちにまぎれて潜んでいた、「鳥煮亭」の主人ジムでした。
「今だ！！一緒に、悪魔を倒すんだっ！！！」
そう言うと彼は、同じく王宮内に潜んでいた仲間たちとともに、広場に出ていた屋台に隠していた剣や槍、そして盾などの武器を取り出し、それを振りかざして、激しい戦いが続く舞台へと、乱入したのです。
雄叫びを上げて舞台に駆け上がる、武器を振りかざした、ジムを始めとする、レジスタンスの男たち。
それに呼応するように、他の一般市民たちも、ある者は武器を持ち、また、ある者は徒手空拳で、舞台に上がり、魔牛兵たちに攻撃を加えます。
クズタフ隊長率いる警備隊と、舞台上で正面からぶつかっていた、ジュドー将軍麾下の魔牛兵たちは、側面から市民たちの挟撃を受けて大混乱し、総崩れになります。
そんな部下たちの苦戦する様子を見た、広場の後方で指揮をとるジュドー将軍は、ついに自らを含め、全兵力を投入する、決意をします。
ジュドー将軍は、手にした黄金の槍を高々と掲げると、甲高い声で、広場の周辺や神殿前など、城内の各所を固める全ての兵に、出撃の合図を送りました。
「全軍出撃せよっ！！総力戦だっ！反逆者たちを、包囲殲滅するのだっ！！」
そして、ジュドー将軍自身も、周りにいる装甲兵たちを率いて、激しい戦いが繰り広げられる、広場中央の舞台に向かって、突っ込んで行きます。
一時は優勢になった、クズタフ隊長の配下の警備隊と市民たちの連合軍ですが、ジュドー将軍が本隊を投入した事により、たちまち危機におちいります。
特に、ジュドー将軍の戦いぶりはすさまじく、舞台上を中心にして押し合っている、両軍の中に乱入すると、その長い槍を振るって、敵側の警備兵や市民たちを、次々と弾き飛ばし、戦闘不能にしていきます。
広場の舞台上で、オロ元村長やクズタフ隊長、そしてシュナン少年をぐるりと取り囲み、魔牛兵から護る警備隊の兵たちと、彼らを支援し、側面から魔牛兵を攻撃する、反ムスカル派の市民たち。
奮戦を続ける彼らでしたが、ジョドー将軍自ら全軍を率い、戦いに参戦した事により、徐々に押され、敗色が濃厚になって行きます。
そして、水晶塔の遥かな高みから、事態の推移を見下ろしていたムスカル王が、自らの勝利を確信した、その瞬間でした。
戦いには参加せず、広場の隅に避難していた、女子供を含む市民たちの中の一人が、東の空の方を指し示すと、大声で叫びました。
「あれを見ろーっ！！！」
その男の叫び声を聞いて、東の空を仰ぎ見た者たちの眼は、敵も味方も驚きのあまり、大きく見開かれます。
「ぺ、ペガサスだーっ！！しかもあんなに沢山ーっ！！」
そうです。
東の空を見た者の瞳に映ったのは、このモーロックの都を目指し大挙して飛来する、ペガサスの群れだったのです。
しかも、そのペガサスたちは、背中に緑色の巨人族の男を、一体ずつ乗せていました。
彼らは先日、モーロックの都をペガサスの姿で抜け出したレダが、自ら率いて来た、ペガサス族とボンゴ族の戦士たちでした。
戦闘中にも関わらず、敵も味方もあっけにとられる状況下で、背中に巨人を乗せたペガサスの群れは、ムスカル王の王宮の上空を2、3回旋回した後で、王宮内の広い庭園の敷地に、次々と降り立ちました。
その瞬間、庭園の広い敷地が、まばゆい光に包まれました。
そして、その光の中から、飛び出して来たのはー。
棍棒を振りかざした、緑色の体色を持つ、大勢の巨人族の男たち、そして、地上に降り立つと同時に、天馬から人間の姿に戻り、急いで革のビキニや肩パッドを身に付けた、剣を構える、ペガサス族の少女たちでした。
彼らは旗色の悪い、反ムスカル派の兵士や市民たちを助けるように、広場を包囲する魔牛兵の隊列に、突っ込んでいきます。
ペガサス族とボンゴ族の乱入により、ムスカル王側に傾きかけた勝利の天秤は、再び逆方向に傾きます。
先ほどまで舞台の上の警備隊や、彼らを側面から援護する市民たちを、攻め立てていたはずの魔牛兵たちは、ペガサス族とボンゴ族に背後を突かれ、逆に三方向から攻められ、包囲される状況に陥っていました。
こうして王宮内の戦いは、シュナンを処刑する為に広場に設けられた舞台を中心に、各勢力が入り乱れ、混沌とした様相を、呈していたのです。
そして、王宮の中心部に屹立する、水晶の塔の最上階にある、王が座する部屋ー。
水晶魔宮と呼ばれる、その王座の間から、広場で行われている混戦の様子を見下ろすムスカル王は、少し、いらだたしげに、座っている椅子の肘掛けを、指でコツコツと叩きます。
ペガサス族とボンゴ族の参戦は、狡猾な彼にとっても、予想外の出来事でした。
しかし彼には、まだ、奥の手がありました。
ムスカル王は、水晶魔宮の透き通った壁の向こうに見える、王宮内の建物群の方に、目を走らせます。
その中に、一際目立つドーム型の建物があり、それを見るムスカル王の眼鏡が、キラリと光ります。
実は、そのドーム型の建物の中には、ムスカル王が長年かけて収集し飼いならした、恐るべき魔獣たちが閉じ込められていたのです。
一方、その水晶塔からは、ごく近い場所に立つ、北の塔ではー。
塔のてっぺんの部屋に閉じ込められたメデューサが、小窓にはまった鉄格子にしがみつきながら、広場の様子を、目を凝らして見ていました。
先ほどまでメデューサは、シュナン少年が広場の舞台の上で、処刑されそうになっているのを見て、彼の名を呼び、悲鳴を上げ続けていました。
しかし、どうやら助かったのを見て、ホッとしたのもつかの間、今度は兵同士や市民たちが入り乱れての戦いが始まり、何が起こっているのか、彼女にはまったくわかりません。
おまけに、ペガサス族やボンゴ族までやって来たので、彼女の頭は、ますます混乱します。
壁に立て掛けられた師匠の杖の、わめく声にはまったく耳を貸さず、彼女は、鉄格子のはまった部屋の小窓から、外の様子を懸命にうかがおうとしていました。
そんな、窓にはまった鉄格子を握りしめて、外の様子を見つめるメデューサは、こちらに向かって、空飛ぶなにかが、近づいているのに気付きます。
「レダ！！」
思わず叫ぶ、メデューサ。
飛翔しながら北の塔に近づく、その美しいペガサスは、間違いなく、メデューサの旅の仲間であるレダが、変身した姿でした。
メデューサの頭に、ペガサスに変身したレダの、テレパシーが響きます。
<< メデューサ、後ろに下がって！部屋の壁を壊すわ！ >>
メデューサが小窓を離れ、部屋の隅に下がると、空飛ぶレダは大きく翼を羽ばたかせ、スピードを増して、北の塔に近づきます。
そして激しい勢いのまま、塔の壁に近づき、その力強い蹄のついた両足で、メデューサのいる部屋の壁を、外側から破壊しました。
ドカンという耳をつんざく音がして、メデューサの閉じ込められていた、北の塔の最上階の部屋の壁に、大きな穴が空きました。
メデューサは、轟音と共に部屋が半壊し、壁に大穴が空いたのを見て、一瞬、呆然としました。
しかし、その部屋に空いた大きな穴の向こうに、青空を背にした、レダのペガサスが浮いてるのを見て、メデューサは、その穴の空いた壁の側に近寄ります。
その時、穴が空いた壁とは正反対にある、出入り口のドアの向こう側から、階段を登ってくる足音が、聞こえて来ました。
恐らく、異変に気付いた、見張りの兵士たちに、違いありません。
メデューサの頭に、再び、レダのテレパシーが響きます。
<< グズグズしないで、早く背中に乗って！！シュナンを、助けに行くわよ！ >>
その言葉を聞いたメデューサは、一瞬、躊躇しましたが、すぐに脱出の決意を固めます。
そして、羽織っているマントについたフードを、すっぽりとかむり、それで、蛇の髪で覆われた自身の頭を、覆い隠します。
それから、覚悟を決めると、穴の空いている部屋の壁際から、エイっと飛び降りて、穴のすぐ外で宙に浮いているレダの、ペガサスの背中に、しっかりとしがみつきます。
その時、置いていかれると思ったのか、壁に大穴の空いた部屋の中で、ポツンと立てかけられている、師匠の杖が叫びます。
「こらっ！わしを、忘れるなっ！！」
[続く]
