メデューサの旅

旅立ち その10

　「結局、無駄足か。ガッカリしたぞ。シュナン」

ぶつくさ文句を言う、師匠の杖を持ち、シュナン少年は、朝霧にけむる山道を歩き、魔の山から下山しようとしていました。

結局、彼は師匠の杖に逆らい、メデューサを連れ出す事をあきらめて、一人で山を降りる事にしたのです。

彼は、自らの手に持っている師匠の杖に、なだめる様な口調で言いました。

「やはり、無理強いはできませんよ、師匠。それに確かに彼女には、人間たちの為に、危険な旅に出る理由は無い。この山で静かに暮らしていくのが、一番なのかもしれません」

「しかしな、シュナン」

なおも文句を言おうとする、師匠の杖に、シュナンが答えます。

「旅は、自分の意思で、するものです。僕が師匠と一緒に、この旅を始めたのも、王命という事もありますが、最終的には自分の目的を果たす為です。「黄金の種子」は、なんとか僕たちだけで、捜しましょう。東方の、メデューサ族の旧都の神殿に行けば、何か手がかりが見つかる筈です」

師匠の杖は、押し黙ってしまいました。

「・・・」

こうして、しばらく無言のまま、師匠の杖と共に、山を降りていたシュナンでしたが、やがて魔の山に入る際に、化け物蜘蛛アラクネと、遭遇した地点にさしかかりました。

シュナンの火炎魔法で焼かれた場所でしたが、既にその痕跡は無く、木々は青々と繁り、アラクネが木と木の間に張った巨大な蜘蛛の巣も、元どおりに復活していました。

シュナンは、その場所を、立ち止まらずに通り過ぎようとしたのですが、そんな彼に、空中から声をかける者がいました。

そう、木々の間に張った、大きな蜘蛛の巣の上に鎮座した、化け物蜘蛛アラクネです。

彼女は、シュナンの立っている場所の、ちょうど真上の木の間に張られた、蜘蛛の巣の網の中にうずくまり、その不気味な複眼をきらめかせ、シュナン少年を宙から見下ろしています。

「やあ、久しぶりじゃないか？とっくにメデューサに捕まって、石にされたと思っていたよ。あのおっかない、怪物娘には会えたかい？」

シュナンは、目隠しをした顔を上に向け、アラクネに対して言い返しました。

「メデューサは、怪物じゃない。普通の女の子だよ。少なくとも、彼女が持っている心はね」

アラクネの複眼が、不思議な色にきらめきます。

「ふぅん、やっぱり捕まっちゃたみたいだね。いや、捕まえたのは、むしろあの娘のほうか」

「・・・？」

アラクネの意味不明な言葉に、シュナンは首をかしげます。

しかしアラクネは、それだけ言うと、フッと口から糸を吐いて、木々の間の空中に張り巡らせた、白い網をスルスルと登り、その大きな蜘蛛の巣の、楼閣の奥へと消えてしまいました。

アラクネが姿を消した、その自分の真上の木々の間に張られている、巨大な蜘蛛の巣を、いぶかしげに見つめる、シュナン少年。

そんな彼に、手に持っている師匠の杖が、言いました。

「シュナン、先を急ごう」

シュナンは、師匠の言葉を受けてうなずくと、アラクネの巣に背を向けて、再び山を下りるため、歩き始めました。

しばらく、山霧に包まれた道を降りていたシュナンは、やがて、大きく開けた場所に出ました。

そこは山の麓と頂上を繋ぐ、いくつかの道が交差する、広場の様な場所でした。

そして、その場所の真ん中にある、大きな切り株の上に、チョコンと座っていたのはー。

メデューサでした。

荷物の入った、大きな紐付き袋を肩にかけて、旅人が持つ木の杖を手にして、切り株に座っています。

そう、彼女は、旅立ったシュナンの後を追う為に、急いで旅支度を整え、山道を先回りして、彼がこの場所に到着するのを、ずっと待っていたのでした。

驚いたシュナンは、メデューサが座る切り株に、小走りで近づき、彼女に尋ねます。

「メデューサ・・・どうして？あんなに、嫌がっていたのに」

メデューサは座ったまま、ツンと横を向いて、シュナンに答えます。

「別に・・・ただ、あんたが何故、ひどい事をされた、ろくでなしの人間どもの為に、危険な旅をするのかー。その理由が、知りたくなっただけよ」

シュナンは口元に、笑顔を浮かべます。

「うん・・・わかった、メデューサ。僕は君の疑問に、いつかきっと、答えるよ。約束する」

師匠の杖も、その大きな目を光らせて、メデューサにお礼を言います。

「ありがとうメデューサ。この旅はきっと、君にとっても、非常に意義深いものとなるだろう」

メデューサは、二人の言葉を聞くと、プンッと鼻を鳴らして、切り株から降り、スッと立ち上がりました。

そして、師匠の杖を持つ、シュナンの方を振り返って、彼に言いました。

「さぁ、行きましょう。「黄金の種子」とやらを、探すんでしょ？」

メデューサは、シュナンたちを、うながす様にそう言うと、彼らに背を向けて、山を降りる一本道の方へ、スタスタと歩いて行きます。

「待ってくれ、メデューサ」

慌てて後を追う、シュナン。

やがて二人は、人里へと通じている、下りの山道を、肩を並べて、歩き始めました。

メデューサが後ろを振り返ると、魔の山の山頂が、白い霧に、包まれているのが見えました。

あのあたりに、彼女が住んでいた、古い砦があるはずでした。

(行ってきます。お母さん、お父さん)

メデューサは、心の中でつぶやきました。

実は彼女は、屋敷を出る前に、石像となった父と母の墓に、挨拶をしていました。

母のお墓の前にひざまずき、父の石像を横目で見ながら、別れの言葉を二人に告げるメデューサ。

「あたし行きます、母さま父さま。母さまは、邪悪な生き物だから、人間には関わるなと言っていたけど。でも、わたし、自分の目で確かめてみたい。本当に人間が、救うに値しない存在なのか。わたしたちの一族も、かつては人間だった。だから、わたしは知りたい。自分自身を含め、人間の本当の姿を。シュナンと一緒に旅をすれば、それが分かる気がするの」

メデューサはそう言うと、墓の前から立ち上がり、いなくなったシュナンに追いつく為、生まれ育ったその砦を、後にしたのでした。

そして、彼女が急いで山道を下りる姿を見かけた、怪物グモのアラクネは、木々の間に張った巣の上から、その様子を、いぶかしげに複眼を光らせつつ、見下ろしていました。

こうしてシュナンと、山の麓で合流したメデューサは、彼と二人で、人間の住む村々へと続く山道を下りながら、心の中で故郷である魔の山、そして今は亡き父母に、そっと別れを告げました。

ふと横を見ると、シュナン少年はそれに気づいて、メデューサの方を、見つめ返します。

そして、その目隠しで覆われた顔で、ニコッと彼女に微笑みました。

メデューサは、何故か慌てて、彼から目を逸らします。

魔眼を持つメデューサにとって、まともに視線を合わせる事ができる人間は、恐らく、シュナンが初めてでした。

しかも、同年代の男の子となれば、尚更です。

少し顔を赤くして、ツンと前を見ているメデューサに、シュナンの持つ師匠の杖が、からかう様にその目を光らせます。

「おやおや、藪から出た我らが蛇姫は、随分と、恥ずかしがり屋の様だ」

その言葉を聞いたメデューサは、さらに顔を赤くして、師匠の杖を睨みつけます。

「うっさいわね！叩き折るわよっ！」

師匠の杖は、あきれた様な口調で、彼女に答えます。

「やれやれ、元々は王族の直系なのに、随分と粗野な、言葉使いをするものだ。魔の山の気に、当てられたか。どう思うシュナン」

「は、はぁ」

いきなり話を振られて、困惑するシュナン。

メデューサと師匠の杖の、言い合いを聞きながら、彼は黙々と歩き続けます。

そして、始まったばかりのこの旅の、これからを思い、深い溜息をつくのでした。

ともあれ、こうして怪物メデューサの子孫である女の子と、不思議な杖を持った盲目の魔法使いの少年との、奇妙な旅が始まったのでした。

朝もやの立ち込める狭い山道を、肩を並べて歩く、メデューサとシュナン。

その姿を、霧に霞む魔の山の頂が、遥かな高みから、静かに見下ろしていました。

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メデューサの旅が始まる。

[続く]