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3話①

プロローグを編集いたしました。

オリエンテーションの翌日。

大学の食堂は、昼休みのざわめきに包まれていた。

春の光がガラス越しに射し込み、ステンレスのテーブルを細く反射させている。食堂の中を漂うカレーの匂いが、昼の空腹を一層刺激していた。

フットサルサークルの練習帰りだった晴人は、食券を片手に、颯太と並んで行列を進んでいた。自動券売機の音がカチャカチャと響き、周囲は学生たちの笑い声で満ちていたが、晴人の耳にはどこか遠くに聞こえるようだった。

「で？　昨日のバイト、結局なんだったんだよ」

颯太が紙パックのミルクティーをストローで吸いながら、鋭く尋ねてくる。瞳には好奇心が光っていたが、どこか探るような色も混じっていた。

晴人は一瞬、言葉を探すように視線を泳がせた。

「んー……まあ、ちょっとした作業っていうか」

「作業ぅ？　お前の顔見りゃわかるっつーの。ぜったい隠してるだろ」

颯太の声はいつもの軽さを帯びているが、晴人にはその奥に鋭い勘のようなものを感じた。

「別に悪いことしてるとか思ってねえけどさ。……なんか顔つき、変わったぞ？」

晴人は作り笑いを浮かべたまま、カレーをスプーンで無意味にかき混ぜた。スプーンの先が皿の底をコツコツと叩き、周囲の喧騒の中に妙に響いた。

──霊装、霊力感覚、術師……。話せるわけ、ないよな。

颯太はため息をつき、視線を横に逸らした。

「お前、俺には嘘つけねーんだからな」

「別に嘘ついてないって」

「いや、嘘だろ」

颯太は呆れたように笑い、カレーをかき込んだ。

「まあいいや。バイト代だけは無事もらってんだろ？」

「……うん」

「なら、今度焼き肉奢れよ」

「……はいはい」

晴人は笑ったが、その笑いが自分でもどこか薄っぺらく感じられた。胸の奥に、昨日の霧の冷たさがまだ沈殿している気がしていた。

そのとき、ズズッと振動がポケットを打った。

スマホの画面には、Balancioからの通知が表示されていた。

──【次回研修】霊力感覚訓練　〇月〇日 16:00 研修棟集合

晴人の視線が、一瞬鋭くなる。

颯太が身を乗り出してくる。

「なんだよ？　彼女か？」

「いや、バイト先から」

颯太はじっと晴人を見つめたが、それ以上は深くは突っ込まなかった。

⸻

午後。

フットサルサークルの練習は、陽光がコートを白く照り返す中で続いていた。芝生の上を駆けるスパイクの音。鋭いボールの弾む音。仲間たちの掛け声。

晴人もピッチに立っていたが、その視線はどこか遠くを彷徨っていた。目の前を飛んでくるボールを、反射的に足で止めはするものの、その動きには覇気がなかった。

──霊力……波の音……。

昨日の霧の中で感じた、あの冷たく脈打つ感覚が、脳裏の奥で何度も蘇る。それはまるで、誰かが背後から呼んでいるような奇妙な余韻を残していた。

いつの間にか、走る足が遅くなっていた。

「晴人、動き遅い！」

鋭い声が飛んだ。

振り向くと、藤宮鈴音が赤いビブス姿で立っていた。

肩下までのストレートのアッシュブラックの髪を高くまとめたポニーテールが、春風に揺れていた。ダークブラウンの瞳がまっすぐに晴人を射抜く。

「どうしたの？　さっきから全然集中できてないじゃん」

その声には叱責よりも、心配の色が濃かった。

晴人はハッとして言葉を失う。鈴音はその沈黙を許さず、さらに声を潜めた。

「……晴人。今日、様子変だよ」

「え、そんなこと……」

「ある。目が泳いでるし、ボールの追い方も鈍いし」

鈴音は腕を組み、小さく眉をひそめた。

「悩んでるなら話して。マネージャーでしょ、私」

──言えるわけ、ないよな。

昨日あの霧の中で感じたあの異世界の感覚を、誰に伝えられるだろうか。言葉にしようとするたび、現実味がなくて自分でも怖くなる。

晴人は視線を逸らした。芝がやけに鮮やかに見えた。

「平気……。ちょっと考えごとしてただけ」

鈴音は数秒、晴人を見つめていたが、やがて息を吐いた。

「……じゃあ、切り替えよ？　はい、深呼吸」

彼女は自分の胸に手を当て、大きく息を吸い込んだ。その姿を見て、晴人も息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。

「……よし」

「うん。その顔が晴人らしい」

鈴音の声は、優しくてどこか切なげだった。

晴人は頷き、再びピッチに駆け出した。

スパイクが芝を蹴り、ボールを追う。

トラップ、パス、シュート。

体を動かしている間だけは、頭の中が少しだけ空っぽになる。

汗が額を伝い落ちる頃には、さっきまでの重苦しさが少し遠ざかっていた。

⸻

夕方。

グラウンド脇で、鈴音と颯太が並んで座っていた。

颯太はタオルを肩にかけ、空を仰いだまま言う。

「なぁ、鈴音。やっぱ晴人、今日おかしくね？」

鈴音はビブスを畳みながら頷いた。

「うん。理由はわからないけど、今日は全然集中できてなかった」

颯太が苦笑した。

「晴人があんなにぼーっとするの、珍しいよな」

鈴音は口元に微笑を浮かべた。

「うーん、、、でも、きっと大丈夫でしょ」

「……だといいけどな」

⸻

研修当日。

研修棟の前に立つ晴人は、西日に照らされるコンクリートの壁を見上げた。赤く染まった空が、少し肌寒い風に揺れている。

塔矢が現れた。

「来たか、小鳥遊」

「はい」

塔矢の鋭い瞳が、晴人を静かに射抜く。

「今日も霊力感覚の訓練を行う」

訓練室の扉が重々しく開き、青白い霧がゆらりと流れ出した。

塔矢は無駄のない所作で小箱を開き、中から札を取り出した。

「霊装をいきなり扱うには、まだ早い。今日はこれを使う」

「札……ですか」

塔矢は短く頷いた。

「これは火種を出す術式が刻まれた札だ。最低限の霊力を流すだけで発動する。霊装より遥かに負荷が少ない。訓練には適している」

晴人はおそるおそる札を受け取った。

表面の細かい紋様が、微かに脈動しているように見えた。

「だが簡単だと思うな。霊力を正確に送り込めなければ、術式は動かん」

塔矢は後ろへ下がり、低い声で告げた。

「やってみろ」

晴人は札を握りしめた。

──波の音……冷たい流れ……。

あの感覚を思い出すように、深く息を吸う。

しかし、胸の奥でかすかに寄せては返す波の気配はあるのに、いざ指先へ送ろうとすると霧のように掴めない。

そっと霊力を注ぐ──が。

札は無反応だった。

塔矢が目を細める。

「もう一度だ」

晴人は唇を噛み締め、再び札へ意識を集中する。

波は、そこにあるのに。届きそうなのに。

一瞬、札が朱色にかすかに光った。

しかし次の瞬間には、火は掻き消えたように消え失せた。

晴人は肩で息をしていた。額から一筋の汗が落ちる。

「……くっ」

塔矢の声が低く響いた。

「感覚を掴みかけている。それは確かだ。だが、流し込む霊力がまだ不安定すぎる」

晴人は札を見つめながら、唇を噛んだ。

──もう少し……。あと少しで……。

何度も何度も挑戦する。

しかし火は灯らず、札はただ冷たく晴人の掌にあるだけだった。

晴人は額の汗を拭いながら、札を見下ろした。

「……やっぱり、うまくいかない……」

塔矢は静かに言った。

「霊力を感じるのは、前も言ったがそんなに簡単に出来るものじゃない。諦めるな、小鳥遊」

晴人は深く息を吐き、再び札を握りしめた。

──次こそは。

霧がゆらりと揺れ、霊力充填室の青い光が、晴人の瞳を淡く照らしていた。

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