英霊の天秤

1章ビラと清瀑刀

2話②

訓練室の空気は、さらにひやりと冷えたように思えた。

無数の蛍光灯が鋭く光を落とし、その下で整然と並ぶ銀色のブレスレットが淡い青光を帯びている。まるで生き物が潜んでいるように、その金属の曲面は微かに脈動していた。

塔矢統括は一歩進み出て、訓練室を見渡した。

視線が晴人の上をかすめる。その瞬間、晴人は自分でも気づかぬうちに背筋を正していた。

「先ほど説明したとおり、我々Balancioが戦う手段は“霊装”だ。これが術師班の戦力の核心だ」

塔矢は訓練室中央に据えられた霊装台の上から、一つのブレスレットを手に取った。銀色の円環が光を反射し、細かな装飾が螺旋を描いていた。近くで見ると、その溝の一つ一つが結界陣のようにも見える。

和装の女子がそっと声を漏らす。

「きれい……」

塔矢は無言でそのブレスレットを手首にはめた。

パチリ、と乾いた音が訓練室に響き、ブレスレットは自動的に閉じて塔矢の肌にぴたりと張り付く。

金属の冷たさが、霊装という未知の武器に対する緊張をいや増す。

塔矢は全員に向けて、低い声で続けた。

「このブレスレットが霊装の素体だ。だが覚えておけ。これはただの金属の輪ではない。ここには、術者一人ひとりの戦い方を支える無限の可能性が詰まっている」

短髪の少女が小さく息を呑んだ。

その反応をよそに、塔矢は腕を前に突き出し、ブレスレットに指を添えた。

「霊装を発現させるには、ただひとつ――霊力を流し込む。それだけだ」

彼は目を閉じた。訓練室の空気が一瞬だけ沈黙し、まるで空間が塔矢の呼吸に合わせて動きを止めたようだった。

次の瞬間――

ブレスレットが青白く光り、金属の表面が液体のように溶け出した。

流動する銀の光が塔矢の手首を伝い、空中へせり上がる。やがてそれは剣の形を取り、鋭い切先を生んだ。

刀身の表面には、淡い蒼光が脈動する結界紋様が浮かんでいる。

光が微かに揺れ、訓練室の壁へ、いくつもの影を揺らめかせた。

全員が言葉を失った。

和装の女子がかすかに呟く。

「……本当に、変わった……」

塔矢はゆっくり目を開け、手にした剣を肩の高さで水平に構えた。

「霊装の発現は単純だ。霊力を流し込むだけ。それが術師に課せられる最初の試練だ。だが、その“簡単さ”が落とし穴だ。霊力は誰の体にも流れているが、それを外部の物体へ流すのは並大抵のことではない。そこに術師としての資質が現れる」

晴人は思わず問いかけた。

「どうして難しいんですか？　自分の体に流れてるものなら、流すだけじゃ……」

塔矢は微笑を浮かべた。

「人間は本来、自分の霊力を外へ漏らさないように出来ている。漏れ出せば生命を縮める。霊装とは、その“生命の源”を無理やり外へ吐き出す行為でもある。だから、霊力を流し込む際には強い負荷と集中が必要だ」

短髪の少女が眉をひそめた。

「ってことは、流す量が多すぎても、少なすぎてもダメってことですよね……？」

「その通りだ」

塔矢は鋭い目で全員を見回した。

「霊装の運用で一番大事なのは、感情の激しさではない。安定して霊力を流し続けられるかだ。感情で一瞬強い力を出せても、それを維持できない者に術師は務まらん」

塔矢は剣を回し、ひとつ息を吐く。

銀の刃が、訓練室の空気を鋭く切り裂いた。

「ただし、霊装には“属性”を纏わせることもできる。属性とは術師の霊力が帯びる性質のことだ。火、氷、雷、風……多種多様だ。属性は術師の魂の色とも言える」

塔矢は再び剣を構え、軽く鍔に触れた。

すると刀身が赤々と燃え上がり、熱気が訓練室を満たす。

赤い炎が剣の輪郭を包み、揺らめきながら光を散らした。

和装の女子隊員が息を呑む。

「わ……本当に火が……！」

塔矢は剣を軽く振り払うと、炎を霧のように散らした。

そして、霊装に霊力を流すのを止めると、剣は再び金属の輪へと収束していった。

短髪の少女が小さく呟く。

「すごい……。まるで生き物みたい……」

塔矢はその呟きに軽く頷き、ブレスレットを見せながら言った。

「この霊装を扱える者が、術師だ。だが、この世界に生きる人間すべてが術師になれるわけではない。霊力を外部の物体に流す才能こそ、術師と観測班の境界だ」

その言葉に、訓練室の空気がさらに重くなった。

晴人は無意識に、自分の手首のブレスレットをそっと握りしめた。

金属の冷たさが、不安を増幅させるようだった。

塔矢は目を細め、声を低く落とした。

「諸君には次のオリエンテーションで“霊装の発現”を実際にやってもらう。発現に成功すれば、術師班候補として訓練を受けることになる。失敗すれば観測班だ。すべては、自分自身の資質次第だ」

和装の女子が問う。

「観測班も……大事な仕事なんですよね？」

「もちろんだ」

塔矢はきっぱりと言った。

「だが術師と観測班とでは、世界の命運を左右する重さがまるで違う。術師は、過剰魂量の災害を直接鎮める者だ。だからBalancioは術師班を最重要戦力として扱う」

真壁が唇を噛んだ。

「世界を守るため……か」

その時だった。

塔矢が琴音に向かって合図を送る。

すると琴音は腰の袋から、一枚の札を取り出した。

「さて。次は式神だ。これも我々術師の基礎技術のひとつだ」

琴音は札をひらりと宙へ放った。

札はふわりと宙に漂い、淡い光を放ちながら、次第に一つの形を取っていく。

それは小柄な狐の姿だった。

ふさふさとした白い毛並み、くりくりとした金色の瞳。尻尾の先がほのかに赤く光っている。

「……可愛い……！」

和装の女子が思わず声を上げた。

短髪の少女がくすりと笑う。

「さっきの炎の剣とギャップがすごいんだけど……」

塔矢は笑いを含ませながら、狐を指さした。

「式神は霊装と同じく霊力を外部に流す技術だが、霊装ほど高い難易度はない。要は霊力をお札に流し、そこに込められた術式を発現させるだけの話だ」

塔矢は狐を一瞥すると、刀を再び展開した。

霊装が再び剣となり、その刀身が炎を纏い始める。

「しかし侮るな。式神も戦闘で大いに役立つ」

琴音は指を鳴らす。

狐の式神が素早く低い姿勢を取り、塔矢に飛びかかってきた。

その爪が塔矢を切り裂かんと迫る――

だが塔矢は刀を横薙ぎに振るい、炎が狐の体を包み込んだ。

狐は一声鳴き、姿を霧のように散らした。

次の瞬間、塔矢が切った場所に一枚の札がひらりと落ちた。

訓練室に小さなどよめきが走った。

和装の女子が目を瞬かせる。

「可愛かったのに……」

塔矢は刀をブレスレットに戻し、静かに言った。

「これが霊装と霊力の使い方だ。安定して霊力を流せる者だけが、術師として災害と戦うことができる」

訓練室を包む空気は、緊張と畏怖に満ちていた。

塔矢は全員を見回し、ゆっくりと告げた。

「次が、諸君にとって最初の試練だ。次のオリエンテーションで、諸君自身の霊装を発現させてもらう。それが、術師か観測班かを決める運命の分かれ道だ」

晴人はごくりと唾を飲んだ。

手首のブレスレットは、冷たいのに脈動しているような気がした。

塔矢の声が、訓練室に重く響いた。

「世界の均衡を守るためには、諸君の力が必要だ。」

訓練室のライトがさらに蒼く光を強め、霊装台がせり上がってくる。

金属の機械音が未来の行く末を告げるように響いていた。