プロローグ
葉桜市の郊外、広大な工業団地の空が、不気味に軋んだ。
空気は静かで、虫の鳴き声さえ遠ざかっていた。そこに立ち尽くす、一人の青年。
彼の名は記録に残らない。名もなき術師のひとり。だが、その目は絶望に沈んでいた。
灰色のコンクリート地面に、複雑に輝く光の輪が刻まれている。人払いの結界だ。半径五百メートルの範囲内に、一般人の姿は無い。近づこうとする者は、本能的に足を止め、ここを避けてしまう。
それでも術師の耳には、遠くから救急車のサイレンがこだまするように聞こえていた。それが今後どれほど無意味な音になるかを、彼だけが知っていた。
目の前では、ひとりの少女が立っていた。年の頃は十五、六。淡い黄色のパーカーを羽織り、風に髪を揺らしている。顔は血の気を失い、瞳はひたすら虚空を見つめていた。
その背中から、巨大な霊体が出現していた。
――守護霊。
全身が白銀の光を帯びた、人型とも獣型ともつかぬ異形。それが少女の背へ、ゆっくりと沈み込むように溶けていく。霊力の奔流が、少女と守護霊を完全に一体化させようとしていた。
守護霊の同化。
術師が最も恐れる現象だった。
それは宿主に不死性をもたらす。だが、同時に世界の天秤を狂わせる。魂の均衡が崩れれば、世界はその歪みを正すために、ある存在を生み出す。
天使。
一陣の風が吹き抜けた。
空が裂けるように、鋭い音が響いた。青空に、黒い亀裂が走る。
その奥から、幾何学的な構造物が現れた。立方体、多面体、光輪――全てが歪に繋がり、無機質な機械のように蠢いている。
天使の姿は、一般人には見えない。人払いの結界の中にいる術師だけが、その異形の存在を知覚できた。
天使の大きさはおよそ二・五メートル。淡い霊光を放ちながら、ゆっくりと地上へ降下を始めた。その動きは、重力すら従わせぬような、静謐で冷酷なものだった。
青年の肩が小刻みに震える。
「まさか、本当に……」
天使の降臨。それは世界が均衡を取り戻すための、最終的なシステム。
その背後で、少女の同化が完全に終わった。
守護霊の光が少女の体へ吸い込まれ、霊体の輪郭は消えていった。少女は目を伏せたまま、まるで意識を失ったように立ち尽くしている。
そして、天使が地面に着地した。
その瞬間、空気が振動した。だが爆発も衝撃も起こらない。周囲はただ静まり返っていた。
青年の通信機が、けたたましく鳴り響いた。
「葉桜支部より各支部へ！ 大災害発生を確認！ 場所は――イタリア・フィレンツェ市街！！」
通信の向こうの声は、悲鳴にも近かった。
「現地でマグニチュード六・九の地震が発生！ 歴史的建造物が多数崩壊！ 死傷者数は数千規模の恐れあり！」
青年の目から、光が失われていった。
天使は、一切攻撃を加えることなく、ただそこに降り立っただけ。だが、それが引き金となって世界の別の場所で、途方もない犠牲が生まれる。
「……ごめんなさい……」
青年はかすれた声で呟く。
自分が止めるべきだった。同化を未然に防げていれば、天使の降臨も、大災害もなかったはずだ。人々も、救えたはずだった。
だが現実は、あまりに残酷だった。
通信機の向こうで、さらに報告が続く。
「フィレンツェの火災発生！ ウフィツィ美術館が炎上中！ 街全域に避難勧告！ ――繰り返す、大規模火災発生！」
青年の足元に、ひときわ強い風が吹き付けた。天使の光輪が回転を止め、ただ無機質に彼を見下ろしている。まるで、すでに全てを終わらせたと言わんばかりに。
「……ごめんなさい。……俺のせいでっ、ごめんなさい！」
涙とも汗ともつかぬものが、青年の頬を伝う。
霊力で満ちた結界の中、焼けるような白い光が、一瞬彼を照らした。
守護霊と同化した、死ぬはずだった運命の少女だけが安らかに寝息を立てていた。
世界の天秤が傾く音が、耳の奥にいつまでも響いていた。
