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桃源郷への道　５

父は、また一つため息をついた。

「……そうか。頑張りなさい。……つらくなったら、いつでも戻って来ればいいからな。」

「はい。でも、里帰りは妊《みごも》ってからにします。」

その時は、晴れてジョージオさまとご一緒に、父と継母に報告したい。

父はもう、何も言わなかった。

でもいつまでたっても、寝息は聞こえなかった。

……たまに、鼻をすするかすかな声がして……父が泣いていることに気づいた。

長い長い夜になってしまった……。

***

翌朝は、何だか寝不足だった。

花の咲き乱れる庭園でのジョージオさまとの優雅な朝食の後、父は大公さまに辞去のご挨拶をしてカピトーリに帰って行った。

昼食のとき、初めて2人きりでジョージオさまと対峙した。

「お疲れのようですね。夕べは、よく眠れませんでしたか？」

気遣わしげなジョージオさまの言葉に、私は思わず自分の目の下に触れた。

「……もしかして、目の下に隈ができてますか？やだ、どうしよう……。」

今夜は、ご家族のみなさまにご紹介していただく、いわば身内だけの披露宴なのに。

あわあわし出した私に、ジョージオさまは笑顔でおっしゃった。

「大丈夫ですよ。昨日よりお顔の色はすぐれませんが、透き通るように青白く儚げでとても美しいですよ。それに、瞳も大きく、潤んでいて、艶っぽく見えます。……お気になさる必要はありませんが……お身体を損ねては大変だ。……よろしければ、午後から少し午睡なさいますか？」

……お昼寝……いいの？

昼からは、ジョージオさまがこちらのお屋敷を案内してくださるはずだった。

でも、まあ……正直、別に案内していただく必要もないのよね。

どうせ、ここに住むわけでもないし。

「ありがとうございます。それでは、少しだけ、よろしいですか？」

「もちろんです。午睡は身体によいと、主治医も言ってますので、私も毎日、取り入れているのですよ。」

……は？

主治医？

毎日、昼寝？

えーと、お仕事は……？

もしかして、どこか、お身体が悪いの？

とてもナイーヴなことなので、ずばっと聞いていいのかどうかためらっていると、ジョージオさまが首を傾げた。

「恥じらってらっしゃるのですか？……さすがに、同衾は、いたしませんよ？……今は。」

「え！あ！いえ！そういうことではなくってですねえ！」

同衾！

びっくりして、椅子から数センチ跳ね上がってしまった。

……いや、もちろん、結婚するんだし、赤ちゃんを産むことを要求されてるんだし……覚悟してないというわけではない。