ねぇ、愚かな旦那様？ 本当の私を知らないようですね。

２

　昼下がり、侯爵邸の庭園を散歩していた私は、13年前のことを思い出していた。

　ある貴族のガーデンパーティーで、私は数人の令嬢達と庭園を散歩していた。

　突如、辺りが騒然とし始める。大人達の悲鳴も聞こえた。

「危ない！！」

　誰かの叫び声に振り返ると、私の身体よりも大きな黒い獣がこちらに突進してきた。

（――!?　野獣!?）

　私は咄嗟のことに身体が動かず、その場に立ちすくんでしまう。

　その時、私の目の前に、小さな影が飛び込んできた。

（……え!?）

　私と同じ年頃の男の子が両腕を広げ、私を庇うように目の前に立っていたのだ。

　その獣は彼に襲いかかり、男の子は地面に倒れ込む。

　倒れ込んだ男の子の身体の上には、大きな黒い犬が乗っていた。犬は尻尾をブンブンと振りながら、男の子の顔をベロベロと舐め回している。

「……え？　犬？　……大丈夫？」

　私が様子を窺っていると、中年の男性が慌てて駆け寄ってくる。

「すまない、大丈夫かい？　うちのマリンは子供が好きなのでねぇ」

　男性が犬を取り押さえると、マリンと呼ばれたその犬は嬉しそうに、「はっ、はっ」と息を吐きながら舌を出す。

　くりくりした人懐っこい黒い瞳をしていて、私が首を撫でるとマリンは嬉しそうに目を細めた。

「ふふっ、可愛い。……私は大丈夫ですわ。ですが、この男の子が……」

　私たちが覗き込むと、男の子は顔を真っ青にして倒れたまま動かなかった。

「こりゃ、気絶しているな」

「えぇ……、そうですわね……」

（犬が苦手なのに、助けてくれたのかしら……？　とても優しい子なんだわ……）

　身長も私と大差ないし、ひょろりとした細身なのに、私を庇ってくれた男の子。

　じんわりと胸が温かくなる。

　その男の子がのちに私の婚約者となったときは、とても嬉しかった。

　だけど、再会した彼は、“優しい”とは程遠かったのだ。

　顔を合わせれば、いつも不機嫌そうに怒ってばかり。彼にとって私との縁談は、不本意だったのかもしれない。

　それでも、私が彼を見限れないのは、あの“男の子”がよぎるからだろう。

　あの出来事はたしかに、私にとっては大切な思い出だったから。

　テラスからお屋敷に入った廊下で、私は珍しい人物と鉢合わせた。

　騎士服姿のその人は、エドガー様よりも背がスラリと高い。私は顔を上げた。

「あら？　ヴィクトル様？　いらっしゃったのですね。お久しぶりでございます」

　私は微笑み、軽く頭を下げる。

「あぁ、義姉上、お元気そうで何よりです。本日は、両親に遠征帰還の挨拶に参りまして」

「そうだったのですね。遠征、お疲れ様でした。大活躍のようですね。ヴィクトル様のお名前を、聞かない日はありませんわよ、おほほ」

　私が褒めると、ヴィクトル様は照れたように頭を掻いた。

「いいえ、私なんてまだまだ。自分のできる務めを果たしたまでですよ」

「まぁ、ご謙遜を。……そういえば、エドガー様にはもうお会いになりましたの？」

　私が尋ねると、ヴィクトル様は目を伏せ苦笑する。

「……いえ、兄には避けられておりますので」

「そう……ですか」

（はぁ、まるで子供みたいですわ。本当に仕方のない人……。いいえ、子供の頃のほうが素直だったのかしら……？）

　私が小さく息を吐いた、その時――。

　ドカドカと足音が近づいてきた。そして、グイッと腕を引っ張られる。

「え、エドガー様!?」

「あっ、兄上!?」

　突然現れたエドガー様に驚き、私たちは声を上げた。

「いつまで話しているんだ！　アナスタシア、行くぞ！　ヴィクトルも用事が終わったなら、さっさと帰れ！」

　エドガー様は怒鳴りながら、私を引っ張り歩き出す。

　残されたヴィクトル様はやれやれと呆れたように笑い、こちらに向かって一礼した。

　私はしばらく手首を掴まれたまま廊下を歩き、突き当たりを曲がったところで、壁に強く押し付けられた。

「――っ」

　背中に痛みが走る。

　エドガー様は逃げ場を塞ぐように、顔のすぐ横の壁にドンッと乱暴に手をついた。怒りのこもった鋭い目で、こちらを見下ろす。

「……あいつと、随分楽しそうに話していたな。……お前は俺の妻だろ！！」

「……エドガー様？」

「……やっぱり、お前もあいつのほうが……っ」

　エドガー様は言葉を言いかけ、ぎゅっと唇を噛みしめる。震える彼の手に力が込められ、爪が肌に食い込んだ。

「……痛っ」

　私が小さく悲鳴を上げると、エドガー様は弾かれたように手を離す。

　苦しげに「ちっ」と舌打ちをすると、この場から立ち去っていった。

　彼が去った後も、しばらくの間壁にもたれかかり、乱れた呼吸を整えた。

　掴まれていた手首は赤く跡が付いている。

（エドガー様、どうして……？）

　怒りの中に垣間見えた、切なげな表情が脳裏から離れなかった。

◇　◇　◇

　コンコン……。

　夜、寝支度を整えベッドに入ったところで、遠慮がちにドアがノックされた。

　メイドが何か忘れ物でもしたのかと思い、返事をする。

「はい？　入っていいですわよ」

　廊下から咳払いが聞こえた。

「あ……、俺だが」

（え、エドガー様!?）

　私はベッドから飛び起きる。

　冷え切った夫婦の私たちは、ここ数年は寝室も別々で、夜にエドガー様が私の部屋に訪れることもなかった。

　ショールを羽織り、慌てて駆け寄ってドアを開ける。

　扉の前でエドガー様はバツの悪そうな顔で、視線を横に逸らして立っていた。

「エドガー様、こんな遅くにどうされたんですか？」

「…………これをやる。さっきは悪かった」

　そうボソッと呟いて私に何かを押し付けると、さっさと行ってしまった。

　私は呆気にとられつつ手元を見ると、それは缶に入った傷薬の軟膏だった。

（これって、さっきの手首のことを心配して……？）

　誰もいなくなった静かな廊下を見つめながら、笑みがこぼれる。

（使用人に頼めばいいのに、わざわざ自分で持ってきたのね。誰かに知られたら恥ずかしいと思ったのかしら……？）

「ふふ。……本当、不器用な人ですわね……」

　胸にほのかな温かさを感じながら、傷薬の缶を両手で包み込んだ。