第一章 6話 壺
知識箱①
エネルギー：言語化可能な想像を現実にもってくるための動力源。
器：エネルギーを力に変換するための器官。すべての生物が大なり小なり器をもっている。
【──きて、起きて。ねぇ、ショウ！】
「──うわッ……うるさ」
体内に目覚まし時計というのは、割といいのかもしれない。
ショウは身体を跳ね起こし、左右を見る。西洋風の広い部屋に、大きなベッド。もちろん基本色は黒。そして窓から差し込む白い日差し。
【ほんと……ショウは全然起きないね】
そして、相変わらず頭に直接語り掛けてくるジンの声。対してショウはまだ寝ぼけているのか、ボーっとしている。
「…………おはよ」
【おはよう、ショウ。さっきディオニスさんが朝ごはん置いていったよ。ショウが寝てるからお礼言えなかったじゃん】
「…………ごめん。あ、おいしそ」
そう言って、ショウは隣に置いてある朝食に手を付けだす。
パンはまだ暖かく、香ばしい。
「んまい。このスープも……うん、うまい。ほんと、家庭的な魔王だなディオニスは」
食べ終わったころにはショウもいつもの調子を取り戻し、肩をクルクル回してストレッチを始める。
ストレッチを終えたショウは（ジンの指示で）服を整え、髪を正し、城の玄関へ向かった。
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「──うむ、時間どおりに来たようだな」
城の門の前には、これまた黒い馬車と、仁王立ちのレーグ、そしてディオニスが荷物をまとめていた。
「おぉ、馬車だ！ すごッ！」
初めて見た馬車に興奮が隠せないショウは、黒い馬を撫でようとするが──
「あ、お前！あんまり不用意に触んじゃねェぞ。その馬一匹でこの城１つ建つぐらい高価なんだからよォ」
「…………まじかよ。なんで！？」
ショウも流石に撫でようと差し出した手を引っ込める。
「あぁ……その馬は特別製でな。『騎国』から取り寄せた一級品なのだよ。たった一匹でこの荷台を動かすことができる馬力と、御者を必要としない頭脳を兼ねそろえている」
その『騎国』とやらが一体何なのか全くわからないが、この黒い馬がどれほど凄いものなのかは、なんとなく理解できた。
「そんな高価なものが二匹も……ヒェッ」
朝食によりせっかく上がった血糖値が、引いていくのを感じた。
「時間がない。話は馬車の中でしよう」
レーグに急かされ、馬車に乗り込む。
馬車の中は、外から見たよりも広く感じられた。
「俺窓際でいいですか？」
「クハハ、好きにしたまえ」
馬車はいい。ガタゴトと揺れる荷台が、電車や船を連想させる。また、速度も上々で後ろに流れていく草原の景色もいい味がある。
「お、見て！ 城がもうあんなに小さく見えるぞ！」
「…………へぇ。そりゃあ良かった」
こちらを見ようともせず、ディオニスが返事する。
お城、魔王──ここで、ショウの頭に疑問が一つ浮かんだ。
「ところでさ『魔王』って何人もいるもんなのか？」
ディオニスは『魔王第四柱』と、レーグは『魔王第二柱』と名乗った。
当時はそう不思議に思わなかったが、今思えばおかしい気がする。
「ああ。『魔王』は全八柱から成る一つの“勢力”よ。吾輩は『第二柱』であるといった具合に序列がある」
「序列？」
「まぁ……基本昔からいる順番だと思ってくれてよい」
「ふむふむ。でも“勢力”って？」
「うむ。よい質問だ。今この世は『六大勢力』と呼ばれる六つの勢力が力の均衡を保っている」
レーグは右手と左手の人差し指で六本の指を立てる。
「──力を持つ八人で構成される『魔王』
──古龍人と古獣人、総勢七人で構成される『亜王』
──かつて魔龍討伐に貢献した六人により構成される『新王』
──世界の規律を維持する『ウラヌス教』
──七英雄が守る七つの国『七国』
──絶対の技術で強い武力を誇る『武装国家ヘキサ』
この六つが『六大勢力』なんだが……」
──もはや常識。そんな様子でレーグは聞いてくる。
しかし、ショウが聞いたことがあるのは辛うじて『魔王』のみだった。
「いやぁ、ほんとに分からないんだよな、この世界のこと。そもそも今から行くのがどこかなんてのも……」
「今から行くのは『魔王第七柱』のところだ。『孤高の姫君』と呼び声高い新参の魔王だな」
「……へぇ。『孤高』か」
「うむ。魔王位を得て以来、領地の外に出たことが無いらしい。外部ともあまり関わらないようにしているようでな」
馬車はまだまだ加速し、森の小道へと入っていく。
そして３時間ほどが経過し、ようやく馬車が止まる。
馬車のドアが叩かれ、開けるとレーグが待っていた。
「──ショウ、ここからは歩くぞ」
「歩くって……どこに？」
「──こっからもう見えるだろォ」
そうディオニスが顎で指すのは、少し高くなった土の丘だった。
「あれが『壺』……魔王第七柱ローリィ・センティピードの統治する地だ」
一章が本格的に始まります。
