一次元転生

第一章 蟲国編

第一章 29話 蟲毒

　夕方、ローラは門の前で待っていた。ざく、ざく、足音が聞こえる。ローラは嬉しそうにその方向を見上げた。

　同時に、ローラの顔から笑顔が消える。

「──誰？」

　──帰ってきたのは、一人。

　髪、服、つま先まで全身が白い女だった。

　誰かと聞かれた女は、こちらに微笑みかけて答える。

「私、『疾露蜘蛛(しろくも)』のアラクと申します」

「し、ろくも？」

　微笑んでも邪悪さを隠せない、そんな女だった。この女は、人間ではないことは、本能が理解していた。

「ウフフ、可愛らしいお嬢さんだこと。そんなに怯えなくてもよろしいのに」

「──ぱ、パパはどこ？」

「ん、パパ？　うーん、難しいですね。どれが貴方のお父様だったのでしょうか？　あ、もしかしてやけに強かった殿方でしょうか」

「……」

「ええ、彼の殿方ならここ！」

　そう言って、アラクは自分の腹を指さした。

「彼は弾力があって、とても、美味しかったですぅ」

　恍惚の笑みを浮かべている。

　──食べた？　訳が分からず、ただ言葉を失うローラ。

「ほんとに可愛らしいですね。貴方ならきっと、もっと可愛くなれるわ」

「──ぁ？」

「さ、時間は有限ですの。始めましょう」

　アラクが指を鳴らす。同時に空から、白いベールが下りてくる。

　それは球場に村を取り囲む。

　同時に、おなかが、ぐーっとなった。

「なんで？」

「あら、お嬢さん。まだ気を保てていますの？　やはり若いって素晴らしいわ……また来ますわ。そのときにのこっているのが貴方であることを願っています。では」

　そういって、アラクは白い幕の奥へ消えていく。ローラも急いで追いかけたが、白い幕は壁のように固く、弾かれる。

　仕方なく、ローラは自分の家に戻る道へ着く。

　──あの女が言っていたことはよくわからなかった。きっと父は生きている。明日の朝、目を覚ませばきっといつも通り朝ごはん作ってくれるんだ。

　家の前、ローラは衝撃的な光景を目にする。

「──なに、これ」

　村の道から、畑、家の扉──いたるところに、血が飛び散っている。

　真っ白な天井と対照的に、赤黒い血が嫌に輝いていた。

　頭がおかしくなってしまいそうになるが、ふと、人影を発見した。

「あ、おばちゃ……」

　声をかけるが、様子がおかしい。なんだか、本にでてきたゾンビみたいだ。

　首が据わっていないのか、ぐるんと重力に身を任せてこっちを見る。

「ア、アア」

「おば、ちゃ？」

　ばっと腕をひろげ襲い掛かってくる。その口には、べったり血がこべりついていた。

「──ひ」

　ローラは恐怖で腰を抜かし倒れてしまう。

「アアアア！！」

「──おら！」

　もう婆さんの牙がローラの頬をかじろうとしていたその時、隣から何かが割って入った。どうやら婆さんの頭を木のこん棒で打ち付けたらしい。

「──あ」

　それは兄弟の兄だった。

「ローラ、無事か。とりあえず逃げるぞ」

　兄はローラの手を取り、走った。そして行き着く先は、村にある教会。

　そこには、ローラのほかにもたくさんの村の子供がいた。

「兄貴！」

　弟も無事だったようで、兄の顔をみて泣きそうになっていた。

「なにがあったの？」

　ローラが兄に聞くが、兄も詳しくは分からないようで、首を横に振る。

「空が白くなっただろ？　あれと同時に、大人が暴れだしたんだ。俺の母さんも……」

「……」

「分からないものは仕方ない。今は、ローラの父さんや、俺の父さんが帰ってくるのを待つしかない」

「うん」

　空はあんなに明るいのに、教会の中はとても暗かった。

　ローラより小さな子もたくさんいて、わんわん泣いていた。

　──お腹が鳴ったが我慢して目をつぶり、次の日になった。

　この日の目覚めは最悪だった。

　悲鳴で目が覚めたんだから。

「おい、馬鹿野郎。なんのマネだ」

「あ、ぃ、ぃ、ィ、イイイ」

　兄弟が、闘っていた。

　弟は、隣の家の3歳の子供の腕を加えていた。

　その様子は、昨晩見た婆さんと同じで、正気を失っていた。そして、明確におかしいことに、彼の頭には虫の触角のようなものがついていた。

　周りをみると、弟だけじゃない。ほかの数人もおかしくなっていて、教会は混乱に陥っていた。

「クソっ、逃げるぞ。ローラ！」

「え、でも」

「あいつはもう……だめだ」

　ローラの腕を引っ張り、前を走る兄。彼の涙が、ローラの腕にぽつりと落ちた。

　子供も散り散りになって、ローラと兄は小屋に身を潜めていた。

　訳も分からない恐怖に二人とも震えることしかできない。

　なのに、おなかばっかり、へるんだ。

「──ッ」

　今、なにか変な感覚がローラの頭に入り込んだ。いや、今だけじゃない、この空間ができてからずっとだ。この変な衝動が自分を蝕んでいく。

　知らない自分に、少女は泣いた。自分も正気を失って、人を食べ始めてしまうのが怖い。

「──大丈夫だ、お前は俺が守る」

　震える肩を、兄が抱きしめた。さっきまでそっちも泣いていたくせに。でも、温かい。

　そしてとても、

　──おいしそうだったんだ。

「──あ」

　気が付くと、目の前に兄の亡骸があった。

　その半身はかじり取られたようになくなっている。いや、なくなったんじゃない。食べたんだ、自分は。

「い、や。いや、いやあああああ！」

　ローラは叫んだ。全部夢であってほしかった。でも、この空腹感がそれを否定する。

　──ふらふらと、小屋から飛び出す。

　外には、狂気にあてられた子供が徘徊している。そして、その子供たちも、ほかの可笑しくなった子供を襲って食べている。

「は、はは」

　その地獄を前に、ローラのなかで、なにかが切れた。

「おなか、へったあ」

　──どれだけ時間が経ったのだろうか。

　もうこの村に生き物は、彼女一人だけになっていた。ほかの村人は、死体すら残っていない。食べてしまったから。

　少女は一人、村の小屋で座り込んでいた。

　天井はあれからずっと、白いベールが覆っている。いつ太陽が昇って、沈んでいるのかも分からない。

　だが、その瞬間、白い天井が音をたてて割れて崩壊する。

　どうやら時刻は夜だったらしく、満月がのぞいている。

　そして、ローラをのぞくのが、もうひとつ。

「久しぶり、やっぱりお嬢さんが残りましたね。一層可愛らしくなったようです。やはり子供の可能性を信じた私は正しかったのですね」

　あのときの白い女だ。しかし、このときのアラクは、白い女というにはあまりにも、青く鮮やかな血にまみれていた。

「あ、これですか。これは私の血です。古獣人さんに見つかってしまって、殺されそうなんですよ、今」

　正直、少女は話を聞ける状態にはなかったが、アラクは一方的に話を続ける。

「うーん。私もう長くないですねぇ。仕方ない、一人だけでも持っていきましょうか」

　アラクは穴の開いたお腹を切なそうに撫でてそう言った。

「では、また」

　アラクが去ったあと、少女は俯いていたのでその後を実際に見てはいない。

　だが、数回轟音が鳴り響いて、その数分後──

「──君！　無事か！」

　新しい声がした。

　目をやると、緑髪の少年だった。

　久しぶりに見るまともな人間に、少女の目には涙が浮かぶ。

「大丈夫。あの呪獣は僕たちが殺した。もう、大丈夫だ」

　少年は優しく笑って、少女を抱きしめた。感情はすでに消え去ったと思っていたが、わんわんと泣くことができた。今度は、腹が空かなかった。

　少年が現れてから、数日たった。

　──少年、彼の名はボロス。彼は古獣人と呼ばれる、特殊なエネルギーを扱える人間だ。今回村を襲ったような、呪獣と呼ばれる存在を追っているらしい。

　ボロスがここに滞在していたのは、もちろんローラの様子を見るためというのもあるが、仲間の墓をつくるため、という理由もあった。

「ルーペといってね。僕とともに呪獣を殲滅する旅をしていたんだ。あの蜘蛛に毒をもらって死んじゃったんだけどね。弱いくせにでしゃばるんだよ、全部僕に任せてくれればいいのにさ」

　ボロスはそう言って寂しそうに笑いながら、墓石を撫でるのだった。

　──また、ある日のこと。

「ぼ、ボロス、なにこれ」

　ローラの手のひらから、蝶がたくさん湧いてでる。

　エネルギーの、顕現である。

「き、君。それは……」

　ボロスは狼狽えた。

　エネルギーの顕現事態はそれほど珍しいものではない。だから、ボロスが驚いているのはそこではなく──それが、呪獣由来のものであるからだった。

「あの蜘蛛……チッ。やけに笑顔で散ると思ったんだ」

　ボロスの顔が曇ったのを、ローラは見逃さない。

「……ボロス？」

　少年は、自分を見つめる瞳をみる。目は、そらさない。

　数十秒悩んだ末に、語り始める。

「ローラ。今から僕は君に残酷なことを言う。聞いてくれるかい？」

　恐る恐る、ローラは頷く。

「君のエネルギーは、存在してはいけないものなんだ。もし、僕以外の古獣人に見つかったら、君は殺される」

「……」

「だから、君にはここから、動かないで欲しい。ずっとここで、暮らすんだ」

　それがボロスに出来る最大限の譲歩。本来は、殺さなければならない。呪獣のエネルギーを受け継いでいるから。けれど、この子に罪はない。

「──いいよ」

　少女はすぐに答えた。

　意外な返答に、ボロスはローラを見る。

「あたしは、みんなを食べた。その罰を受けなきゃいけない」

　それはあの呪獣のせいだ、そう言いたかったが、ボロスは言葉を止めた。

　そんな言葉じゃ、彼女は止まらない気がしたからだ。

「……ごめんな、僕たちがもう少し早ければ」

　悔しさを胸に抑え込んで、ボロスはローラのためにここで暮らせるように準備をした。

　ローラに魔王位に就くように言った。そうすれば、ここに人が寄ってくることもなくなるだろうから。それに、彼女のエネルギー量は尋常ではない。魔王になるのも難しくないだろう。

「──僕はもう行くよ、ローラ。……そうだ、思い出したときでいい。たまにルーペの墓を掃除してやってくれ。あいつは綺麗好きなんだ」

　そう言い残して、ボロスはこの場所を去っていった。

　残されたローラは、エネルギーで人形を作った。はじめは、労働を手伝ってくれればいいと思う程度だった。

　けれど、作った人形には、心が宿っていることに気づいた。その心を守ろうと思った。

　そして、数年後、少女は魔王になった。ボロスが言っていたのもあったが、大きな理由としては自分の蟲人を守れればいいと思ったからだ。

　名前も変えた。ローラは、魔王ローリィ・センティピードとなった。少女ローラから、魔王へと。──民を守るという自覚をもって。弱さをここで捨てるのだという覚悟をもって。

　──ずっと、ここで生きていくのだと思っていた。民を愛そうと思っていた。罪を忘れてはならないと思っていた。

　でも、エネルギーの限界が来た。これ以上続けると、自分の命が危ないのも分かっていた。けれど、自分の命ために民を犠牲にするなんて、できないほど……民のことが好きになっていた。

　──そして、民も、恩人の墓すら守れぬ自分が、罪を償えぬ自分が、自由に生きていていいのか。いや、許されるわけが……

「──好きに生きろ！　ローラ」

　あの日の夕方からずっと、少女を覆う純白の殻に、ひびが入った。

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作ってる側がこんなこと絶対言ってはならないんだろうけど、このへん書くのむずすぎてぐちゃぐちゃになってる。伝えたいことが多すぎて何書けばいいかわからんくなった。ごめん。これ以前もぐちゃぐちゃだったなら、もっとごめん。

また腕が上がったら書き直しに来ます。

そして気持ち的には今日中にあと２つぐらい上げようと思うます。