一次元転生

第一章 蟲国編

第一章 16話 虚無

「ご無事ですか？　姫様」

　重い瞼を上げると、そこにはクアガーラの姿があった。

　あたりを見渡すと城のものだと思しき瓦礫。

　そして、空から差し込む日の光。

「……無事、ではないじゃろうな」

　この惨状を、無事と呼べるほどローリィの心は強くない。

「すみません。あのバカが」

　クアガーラが頭を下げるが、正直悪いのはカーブではなく指示不足の此奴だと思ったのは秘密である。

「だが、先ほどの状況よりかは随分といいじゃろ」

「そうですね」

「大事なのはここからどうするか、じゃな」

　現状を悲観するのではなく、もっと前向きに全体として物事をみなくては──自分がこの国の王であるという自覚を持って。

　この緊急事態を乗り切れば、また復興すればよい。

　そうだ、蟲国の兵士が死んでしまったって、また、もう一度。

「──ッ」

　そう考えた瞬間、激痛が頭の中に走った。

「姫様、大丈夫ですか？」

　クアガーラはすぐにローリィを抱え、無事を確認する。

「ア、あぁ。大丈夫じゃ」

　咄嗟にそう答えたが、気分の悪さは未だ拭えない。

　──限界が近い。

　一刻も早く、早く武装国家を撃退せねばッ

「本当に、大丈夫なのか？」

　声のトーンを一つ落として、クアガーラがそう言った。

　驚いたように、ローリィが彼のことを見る。

「俺は馬鹿だけどッ……姫がやばいってことに気づかないほど馬鹿じゃない」

　どこか力強く、しかしどこか切なく、言葉は紡がれる。

「俺は姫の盾なんだ。どんな些細なことでもいい。守らせてくれ……」

　大丈夫だ。心配はない。これを言うだけでクアガーラを振り払えるのに、喉に何かが詰まって出てこない。

　自分は救いを求めているのか？　我が愛すべき民たちに引き換えて、自分を襲うこの苦しみから、解き放たれたいと思っているのか？

　──我の幸せとはなんだ？

民に家族のように愛を注ぐのが、我が幸せではないのか？

　自分が、本当に求めているものは一体……

　──姫さん、もう、やめてくれよ

　あの日、ニツクダはそう言った。

　だが、その伸べられた手を我は取らなかった。取るわけにはいかなかった。

　──我は王じゃ。そう簡単に、国民たちの愛は手放せぬ。

　何故、そんな目をする。同情と、哀情と、なんだ？　そこに眠る感情の名は。

　おぬしは、おぬしらは、何故揃いもそろって我に甘い通路を開けるのか。

　それが許されてしまったら、我が“罪”は、我が呪いはどうしろと？

　──民を愛すことだけが、我が贖罪。

　そう割り切った、割り切るように言われたのに、どうして。

　今、こうも心が揺らいでしまうのだろうか。

「──いいの？」

　ローリィの口から、甘ったるい声が漏れた。

　そこには、王たる威厳の欠片はなく、ただの年相応の可愛らしさのみが漂う。

　本当にいいの？　投げ出してしまっても。逃げてしまっても。自由になっても。

「あぁ。いいんだ、姫。姫のために尽くすことが、俺たちの幸せだから。例えそこで命がつきようとも」

「…………クアガーラ」

　この温かいナニカに、身を委ねたい。

「俺は姫をどう守ればいい」

「──あのね」

　喉に詰まっていたはずのモノは、いつの間にか消えていて、いまなら何でも伝えられる。

　まずは、そう。

「そのデカい身体をぶち抜いてみたり？」

　────────緑の閃光が、頭上を横切った。

　同時に、ゆらりクアガーラの身体が支柱を失ったように崩れる。

　その閃光の描いた白煙を辿ると、そこには。

「ゲースゲスゲスッ！　さぁ、ローリィ姫ぇ、魔獣ゲースティが来たでゲスよぉおおおお！！」

　憎き、忌むべき、恨むべき、諸悪の根源──ゲースティ。

　その手には、銀色に光沢を放つ金属製の銃が握られている。

　いや、今はそんなことはどうでもいいッ。クアガーラは！？

「ッく」

「クアガーラ！！」

　意識は、ある。腕を震わせるが、力が入らないようだ。

「あぁ、大丈夫でゲスよ。あと十五分は持つ程度の致命傷でゲスから」

「ゲースティッ、おぬしはッ！！」

　今にもその命を奪ってしまわんという殺気を放つローリィだが、ゲースティは口角を吊り上げ嗤う。

「ゲススススっ」

　何が面白いというのか、こちらに銃口を向けたままケラケラと。

　そこに、ローリィに対する警戒は微塵も感じられない。

　──そうか、死にたいか。ならば殺してやろう。

「蟲弩螺(コドラ)」

　ゲースティに向けられたローリィの手のひらから、無数の粒が噴き出る。

「うん？」

　気づいたようだが、遅い。

　粒子が──否、知能も持たぬ数万の羽虫が、ゲースティに放たれる。

　その阿呆面を、啄み蝕んでくれるわ！

　パン　空気が弾ける破裂音が鳴り響く。

　それは、ゲースティの命が咀嚼される音ではない。

　むしろその逆、虫たちが、一瞬にして霧散した。

　失われた大量の命に代わりそこに立つのは、槍斧の青年。

「無事ですか、ゲースティ様」

　目をこちらから離すことのないまま、ゲースティの安全を尋ねる。

「だ、大丈夫でゲス。サンクス、ヴァニス」

　ヴァニスは槍斧に付着した虫汁を振り払い、こちらに刃を向ける。

「さて、さてさてローリィ姫ぇ？　これは命令ゲス。墓の場所を教えろ」

　それは一切の曇りもない脅迫。

　もし断ろうものなら、首が飛ぶか、頭を撃ち抜かれるか。

　だが、言うわけにはいかない。

　あの墓は、我があの方から守れと……

「遅ぉおおおいッ！　マイナス五分！！︎」

　その声と同時に、発砲音が鳴る。

「ぐッ」

　そして、クアガーラの掠れた呻き声。

　マイナス五分と言うのは、クアガーラの余命のことかッ

　止めろ、殺すでない。

　もう、言うしかないのか？　墓のありかを言ってしまうしか。

「駄目、だ。姫」

　青い汁を吐きながら、精一杯に声を発する。

「じゃ、じゃが」

　涙を目に浮かべて、クアガーラを見た。

　輝かしいその瞳からは、徐々に光が失われている。

　だが、ローリィの頬を撫でる分厚く硬い掌は、まだほのかに温かい。

　──今、俺が逃げろと言っても、姫は逃げないだろうな。

　弾痕から、自分が蒸発していくのを感じる。

　このまま死んだら、姫はどうなる。誰が姫を守れる。

　俺が守らねば、俺は姫の、盾だから。

　盾たるもの、主を守れずして死ぬことなど、死んでも許されない。

　俺の死骸が残らなくてもいい。姫の笑顔さえ残れば、俺には……

　ローリィから掌を離し、クアガーラは我が身の──否、我が鎧のあるポイントを押し込んだ。

　それは、その重甲な鎧に封印されし、力の解放。

「──殻解」

　クアガーラの肉体から、甲殻がはがれていく。

　ぼろぼろぼろぼろ、輝ける鎧がぼろぼろと。

　そして現れたるは、巨大な、しかし引き締まった身体の、甲虫の蟲人。

「げ、げすぅ！？」

　面を喰らっている様子のゲースティを、クアガーラは見下ろす。

「絶対に、お前らを許さない」

　一歩一歩、ゲースティを死に至らしめるこの脚を地に踏みしめていく。

　ゲースティを守るようにヴァニスが前に出てくるが、知ったことではない。

　──パン　またゲースティが発砲する。

　その弾はたしかにクアガーラの胸を貫いたが、止まらない。

　まるで何もなかったかのように、青い血を垂れ流しながら、こちらへ。

「お前らは、やってはならないことをした」

　発砲。　　　　　　　　　　一歩。

「我が蟲国の勇敢な兵士の尊厳を踏みにじり」

　発砲。発砲。　　　　　一歩。

「蟲国を馬鹿にし」

　弾切れ。　　一歩。一歩。

「姫を、愚弄した」

　　　　対峙。

「万死に値する」

　空高く天に突き上げられた拳が、仇敵に向かい、空を割く。

　なにかが、弾ける音がした。

　弾けたのは、老人の頭、で(・)は(・)な(・)い(・)。

「な、に」

　クアガーラの首から腰にかけてが、青い血しぶきへと置き換わった。

　飛び跳ねる自分の頭が最後に見たのは、ヴァニス。

　彼が振ったであろう斧槍が、やけに輝いていた。

「いやあああああああああああああああああああああああ」

　少女の悲鳴が、瓦礫に跳ねて響き渡る。

　目の前の悲劇のアートに彩られて、少女は泣き崩れる。

「あーあ、脅すにも話ができなきゃ無理でゲスのに……」

　そこにローリィに対する同情はなく、あくまで彼女を情報であるとしか見ていない。

　ただ、使えなくなった情報元に寄せるのは落胆のみ。

「とりあえず、そこの魔王連れてこの国から出るでゲス。拷問かぁ、嫌でゲスなぁ」

　大きく溜息を吐くゲースティ。

　少女を運ぼうと、槍斧を片付けるヴァニス。

　そして、ただこの世に絶望する少女ローリィ。

　──なんとこの世は無慈悲なモノか。

　力がなければ遊ばれ。

　力がなければ殺され。

　力がなければ──自分にはなにもない。そこに残るのは虚無。

　弱肉強食という単純な摂理だが同時に、力持たぬものは価値をも持たせぬという残酷性。

　──この世界を創った神とやらは、一体何を考えたのか。

「やぁ」

　低い、曇った声が、この空間に入り込んだ。

　ゲースティとヴァニスが、その声の元を見る。

　瓦礫の上。しかし、彼らにはそこがはるか空の上、世界の天井のように思えた。

　腕を組み、こちらを見下ろしている存在が、そこにあった。

　ヒトとは形容しがたい圧倒的異質な存在。

　それは背に受ける白い太陽の光もにじむような恐ろしいほどの黒。

　全身を黒に包んだ、人型の……なんだ？

「お前は……なんでゲスか？　蟲国のものじゃない」

　ゲースティが、その存在に問う。

　ゲースティの目は鋭く、警戒レベルを最大にまで押し上げている。

「クハッ、城には吾輩もいたというのに、本当に眼中になかったのだな。そうだな、吾輩は──」

　最後まで聞くつもりはない。

　──パン　ゲースティの銃が唸る。

　緑の閃光が走る──走る──走る──黒へと走る。

「む？」

　だが、黒を染めるには少し、いや、まったく鮮度に欠ける緑だったようだ。

　その悪趣味な鎧を前に、閃光が闇に取り込まれた。

「本当に、つくづく貴様らは無礼だな。自分から名を聞いたなら、最期まで聞け」

　攻撃が効かず、焦るゲースティをよそにレーグはムッと、拗ねたようにそう言う。

「な、何者……」

　今度は心から抱くことのできた恐怖に、ゲースティの声が漏れた。

　この、対峙する存在は、何だ？

「吾輩は魔王第二柱──『灰塵』のレーグである」