犬神のおん返し

孤立Ⅺ

　その光景を目の当たりにして、久陽たちは互いに顔を見合わせる。

　アプリも通じないということは、あらゆる通信回線がほとんど使えないということだ。そうなってくると情報の入手方法はテレビくらいしかないだろう。

　もしかすると、テレビですら映らなくなる可能性もある。

「電気・水道・ガスまで止まるってことはないよな？」

「どうかしら、道が裂けてるのよ。下にある水道管とかが無事である何て保証はどこにもないわ」

　この後も、同じことが起こり続ければライフラインが途絶する。そうなれば、かなり長い期間、制限された避難生活を送ることになる。仮に自衛隊が来たとしても不便なことには変わりない。

　可能ならば、これ以上何も起きていてほしくない。四人ともそんな思いを抱きながら道を曲がり、旅館へと辿り着く。入口の手前で芽衣は振り返るとプードルたちに呼びかけた。

「あなたたち、ありがとう。後はあなたたちを成仏させてあげないとね」

『そのことなんだけど、もう少しだけここにいていい？』

「理由を聞いてもいい？」

　一匹だけそわそわしながら前に出て芽衣に問いかける。他の犬たちは成仏する気満々だったのか、互いに顔を見合わせて首を傾げている。

『ここにくるとき、ぼくたちがな(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)ってかんばんをみた』

「――――っ！」

　思わず息をのんだのは一体誰だったか。全員かもしれないし、一人だけだったかもしれない。

　少なくとも久陽は、その言葉で初日のことを思い出していた。何気なく海岸沿いを歩いているときに交差点近くの電柱で、交通事故の張り紙を見たことを覚えていた。確かその内容は――――

『ほんとうのあるじも、そのときになくなってるってかいてあった。いままではわからなかったけど、あなたとけいやくしたから、よめてしまうし、わかってしまう』

　後ろの方で他のプードルたちが本当かどうかと騒ぎ立てる。幸いにも近くに人影はなく、多少、声を出したところで怪しまれることはないだろう。

　フウタが旅館の中から出てくる人がいないかを注視している間、プードルに芽衣は問いかける。

「それで、あなたはどうしたいの？」

『ぼくたちみたいにあるじがさまよってるなら、みつけてあげたい』

「そう……」

　難しい話だ、と率直に芽衣は感じた。芽衣たちはあくまで犬神使いであり、霊能力者ではない。従って、いつでも浮遊霊や地縛霊を見ることができるわけではなく、あくまで犬神を通して認識しているだけだ。彼らが自分たちを通して日本語や文字を理解するのと同じように。

　つまり、彼らが見つけられるのならば可能ではある。逆に言えば、彼らの本当の主人が成仏してしまっていたら、それを確かめる術は芽衣たちにはない。それこそ恐山のい(・)た(・)こ(・)に霊を呼び出してもらうくらいしか方法はないだろう。

「条件があるわ」

『――――いいのかい？』

　犬神としての契約を延長する。その方向で話が進んでいることにフウタは思わず心配する。芽衣の配下における容量オーバーというよりは、単純なエネルギーの負担の問題だ。五匹以上の犬神を同時に扱っているという状態は、その分だけ疲れやすい。

　ムクがいたならばフウタ同様に確認をするか。或いは止めていただろう。

「期限は今日の日没まで、散策するときは二匹で一組、怪しいものを見つけても近寄らないし、持ち帰らない。そして、この建物から遠くに行きすぎない。ここまでは？」

『だいじょーぶ』

「続けるわね。あなたたちのご主人様を見つけても同じ。勝手に近寄ったり、呼びかけたりしないこと」

　張り紙や看板があるということは、事故が起きてからそんなに時間は経過していない。ただ人の霊は性質が悪い場合、数日で悪霊化することもあると聞く。そんな物に近づけば、犬神であっても傷付く可能性は否定できない。

「だから何か怪しかったり、ご主人様っぽい姿を見かけたりしたら、私に連絡すること。できるかしら？」

『――――できる』

「よし、じゃあ約束よ。ペアを組んだら行ってらっしゃい」

　するとプードルたちは瞬く間にバディを作り、走り出す。まずは、事故現場へと向かうつもりなのだろう。全員で同じ道をものすごい速さで駆けて行った。