贖いのオリキュレール

第八章 閃光と羊達

第八章（13） 俺をおいていかないで

　＊　＊　＊

　できる限りの治療を施した。十分とは言えないものの。

　近くの研究室から、使えそうな魔法薬をいくらかとってきたベラーは、全てをパウに与えた。これでまた少し、治癒が進むはずだ。

　廊下はひどく静かで、横たえられた元弟子に、目を覚ましそうな様子はいまだなかった。こんこんと、眠っているかのようだ。息はしっかりしている。少し苦しそうな様子も見えるが、先程よりはずっと顔色がいい。まだ油断はできないが。

　ベラーの視界の端に、紫色がちらついた。床に、パウのマントが萎れた花ように落ちていた。それを拾い上げ、少し叩いて汚れを払う。

　改めてパウのマントを見れば、なんだか、懐かしさを覚える紫色だった。深く落ち着いた色。このマントは確か、自分のもとを巣立つ際に彼が身に着けたものだったか。

　持ってパウの元へ戻れば、彼の身体に巻き付けてやった。パウの身体はいまだに冷たく思える。大量出血により、血だけではなく体温も失っている。これで少しは温かくなるだろうか。

「……全てが終わったね」

　ベラーが呟いても、誰も返事をしない。かすかに耳を澄ませれば、まるで過去から響いてくるかのように、彼方から誰かの罵声や悲鳴が聞こえる――窓の外へ視線を移せば、そこにもう空はない。生い茂る木々が見える。フォンギオは言ったとおり、この船を着地させたのだ。

　そして地上から、またベラー自身が開けた「穴」から『遠き日の霜』が侵入し、船に残っているプラシド一派に制裁を与えている。確かに神秘を秘めているものの、元は人間でありおぞましい怪物を前に狂った者達を、片づけている。間もなくこの船、そしてあの巨大で醜いものは、自分達の手元に戻ってくる。

「……」

　ベラーは、考えていた。

　これからどうするべきか。

　パウをどうするべきか。

　この手で殺したいと願ったが、こんな状態の彼を殺したところで、意味はない。

　だから応急処置を施したが――この後、どうするべきか。

　『遠き日の霜』に連れて行くべきか、迷っていたのだ。

　――彼はここで捕まえるよりも、逃した方が、きっとおもしろいものを見せてくれるだろうから。

　つと顔を上げる。窓に自分の顔が映った。頬には傷が走っている。パウの水晶がかすった傷だ。それをゆっくり、指で撫でる。

　癒えても、痕になるだろうな、と思う。

　それが嬉しく思えた。

　決して、消えることがないのだ。

　――黒水晶を砕いた、パウの魔法による怪我。

　思い出したのは、彼に初めてであった時のこと。

　――泣きじゃくっていた彼は、足に纏わりついてきた猫に、魔法を放った。

　その時に、まるで泡が弾けたかのように広がった、濃く、圧倒的な魔力。

　初めてだった。

　魂に何か、突き刺さったような気がした。

　それは一生、自分が辿りつけない場所に思えた。

　だから。

　彼はきっと、自分を超える、と。

　自分にもっと面白いものを見せてくれる、と。

　自分に何か、与えてくれる、と。

　……子供ながらに強く秘めた正義感には、反吐が出てしまったが。

　再びパウを見下ろせば、その頬を撫でた。パウはまだ、温かくはない。目を覚まさない。

　いま逃したところで、誰が彼を拾ってくれる？

　このまま時間が止まったのなら、それは幸せなのかもしれない。

『ベラーよ』

　声が聞こえる。白い耳飾りから。

　風の流れが肌を撫でる。彼方にある喧噪は、まるで時を刻む針のように、止むことがない。

「フォンギオ様、修理は終わりましたか？　……何か、ありましたか？」

　自然とベラーは立ち上がる。廊下の彼方に視線を向ける。

　――停止していた魔力翼船が、目覚めるように動き始めていた。低い駆動音が響き始める。

　不自然だった。こんなにも早く動き出そうとしているなんて。

『別の魔力翼船の気配を察知した――それも、大きなものでな。このユニヴェルソと同じほどに』

　伝えられたその言葉に、ベラーはかすかに眉を動かした。

　次の瞬間には、そっと、パウを抱え上げていた。傷が開かないように気をつけながら、廊下をゆっくり進む。

「同じほど……つまり、ディアスティム号ですか？」

　かつて、魔術文明都市デューには、双子の巨大魔力翼船があった。

　更なる高みを目指して作られた船。最高技術をもって作られた、芸術品とも呼べるそれ。

　その片割れが、このユニヴェルソ号。

　もう片割れの名は、ディアスティム号。

　――『遠き日の霜』がデューを襲撃した際、逃げ去る巨大魔力翼船の姿が、確認されていた。

　仮に、迫ってきているのがディアスティムだとして、乗っているのは恐らく。

『奴らが来る前に、デューへ戻ろうと思う。船も虫も取り返せた。一度立て直す』

「――わかりました。すぐにそちらに向かいます」

　連絡はそこでとぎれた。

　ベラーは目の前にある扉を蹴り開けた。扉は簡単に開いた。

　先にあったのは、地面。草がまだらに生え、湿っていた。風に花が揺れている。

　ベラーが開けたのは、外に続く扉の一つだった。

　――その地面の上にパウを横たえる。

　と、気付いて、ベラーは笑う。パウを置き去りにして船内へ戻り、再び扉に戻ってくる――小脇に、青い蝶の入った瓶を抱えて。

「――また今度、会いにおいで」

　船が浮上する。地上が離れていく。その中で、ベラーはパウを見下ろす。

　パウの赤い瞳は、うっすらと開いていたのだ。

「デューで待ってるよ」

　青い光とともに、船内に消える。

　＊　＊　＊

　声が、聞こえる。

　誰かが、自分の名前を呼んでいる。

　けれどもあまりにも弱々しく。水に落としたインクのようにぼやけて、にじんで、消えていってしまうから。

　それでも、自分の名前を呼んでいると、わかる。

　青かったから。

　――パウ。

　やっと声が形になってくる。

　――パウ。

　手を伸ばそうとした。だが手が上がらなかった。そもそもいま、自分の手は存在しているのか、それすらもあやふやだった。

　――起きて、パウ。

　声に名を呼ばれて、徐々に己の輪郭が浮上する。意識が形になってくるような、そんな感覚。

　青い光に照らされて、影ができる。影ができるから、己の存在も認知する。

　――目を覚ましなさい。

　何としてでも、起きなくてはいけなかった。しかしどうにもならない。

　――パウ。

　呼ばれるから、呼び返したかった。

　ところが声も出ない。

　青い光が遠のいていく。

「行かないで」

　やっと声が出た。

　右手の小指に鋭い痛みが絡みつき、反動のようにその手を伸ばす。右手に小指はなかった。

　あの夜、贖いの誓いに、彼女にあげたではないか。

　彼女のものになった。彼女のために何でもする。その証に、あげたではないか。

　彼女が、全てだから。

　彼女が、許してくれるから。

　彼女が、救ってくれるから。

「待ってくれ、ミラーカ」

　その声は、果たして彼女に届いたのだろうか。

「俺をおいていかないで」

　青い光は消え失せていた。導いてくれる光は、彼方に消え去ってしまった。

　思い出したように、息を吸って。

　――ようやくそこで、パウは目を開けた。

　青空が広がっていた。風に木々が揺れ、ざわめいている。

「……ミラーカ」

　かすれた声が出た。

　青い蝶の姿はどこにもなく、だからあたりを見回そうと起き上がろうにも、身体は動かない。そして浮上した意識は、深淵から伸びる手に引っ張られるように、また沈み込もうとしている。

　自分を引き上げてくれる青い光とその手は、どこに行ってしまったのだろうか。

　思い出せない。

　――青空に、小さな影が円を描いて飛んでいた。

　ぴい、と声が響く。どこかで聞いたことのある声で、けれども何だったのか、パウにはすぐに思い出せなかった。

　小さな影が近づいてくる。鷹だ。黄色の瞳の、鷹。

　……徐々にあたりが暗くなる。陰る。

　青空は、巨大な鯨のようなものに隠されてしまった。そして。

「――パウ！」

　――違う。

　――俺が探してたのは、その声じゃない。

　――俺を呼んでいたのは、その声じゃない。

　だが聞き覚えのある男の声で。

「――パウ！　ああパウ……大丈夫か……」

　金髪の青年が、こちらを見下ろしていた。

　頭の中、重なっていた青いベールがいくつもはがれ落ちていく。

「……アーゼ」

　ようやくパウは、それをアーゼと認めた。アーゼは半分泣きそうな顔をしていた。

「ひどい状態だ……見つけられて本当によかった……でもどうして、こんなところに」

　それからメオリ。肩にシトラをとまらせた彼女も、心配そうにこちらを見下ろしていた。

「デューの魔術師達！　彼を船の医務室に運びたい、可能か？」

　と、これまた懐かしい声が聞こえる。勇ましい女の声――少し頭を動かせば、大剣を背負った女騎士の姿もあった。ネトナ。隣には、エヴゼイ。

　そして二人の後ろには、魔術師らしき者達の姿も。

「――彼を治療するというのには賛成です。ここで死なれては困りますから」

　その魔術師達が割れて、一人の女が姿を現す。

　かつて、どこかで見たことがあった気がした。ウェーブがかった薄茶色の髪。その隙間から見える片耳には、黄色の耳飾り。『千華の光』の証。

「ただ医務室ではなく、鍵付きの部屋へ」

　彼女はパウの傍らに座り込めば、そっと手を伸ばす。

　癒しの魔法の光が、パウの胸の上で広がった。

　まるで柔らかな綿に包まれたかのように、身体が軽くなる。同時に意識も羽毛のように軽くなって、そのまま、ふわふわと沈んでいく。

「魔法による鍵もかけてください。彼を逃がすわけにはいきません」

　宝石のようというよりも、蜜を固めて作ったかのような薄紫の瞳だったが、その時鋭くパウを睨みつけていた。

「『千華の光』パウ。あなたは、自分が何したのかはさておき――何を怠ったのか、もちろんわかっていますね？」

　――魔法による治療というのは、応急処置にすぎない。

　ところが、いま、身体中の傷が完全に再生していくのを、パウは感じていた。普通ならあり得ない。普通なら。

「……天の、銀星……の」

「ええ、そうです、『天の銀星』カーテレインです」

　――かつてデューは『天の金陽』と呼ばれる魔術師が長を務めていた。

　その下に位置するは『天の銀星』と呼ばれる二人の魔術師。

　魔術師の長である『天の金陽』は、もういない。『天の銀星』の片方が殺した。そしてデューを裏切った。

　それが『遠き日の霜』を率いるフォンギオだった。

　――では、もう一人の『天の銀星』はどうしてしまったのかと、気になってはいたのだ。

　まさかここで、出会えるとは。

「あなたには、たくさん話をしてもらわなくてはいけません」

　けれども、その言葉の鋭さに、いま会うべきではなかったと、パウは思う。

「……さて、青い蝶、というのは？」

　カーテレインがあたりを見回す。パウは返事をできなかった。そのまま、意識を沈ませた。

　――パウ……。

　深い深い闇の向こうから、声が聞こえる気がした。

【第八章　閃光と羊達　終】