贖いのオリキュレール

第六章 祈り沈むは幻想の

第六章（03） 私を何だと思っているの？

「まるで火事でも迫って来たところを逃げたみたいだな……」

　一軒の家から出て、パウは思わず呟いた。この家にも人はいなかった。外から進入してきた植物だけが住み込んでいた。しかしどの家も「街を捨てた」と考えるには妙なのだ、植物が覆い、また朽ちていく中、部屋は不自然に乱れていた。

　それこそ、火事や盗賊に襲われたかのように。

　だがどこも燃えたような跡はないし、小さくはない街故に、盗賊に皆殺しにされたとも考えられない。

　まるで、ある日突然、住人が消えたかのようだった。

「こっちにも誰もいないぞ……誰か何かわからないのか？」

「いやぁさっぱり……気味が悪いな」

　どこかから声が聞こえる。自分と同じく街を調べている騎士団員達だ。

　何はともあれ、一通り調べなくては休むことができない。パウは次の建物へと入っていった。

　そこは他の家々に比べて大きな建物で、植物の侵入も薄く思えた。杖で床をつけば、かつん、と音が響く。

「……まさか教会か？」

　広々とした場には、教えを聞き、祈りを捧げるための椅子が整列していた。あまりにも珍しいものに、パウは唖然とする。椅子が見つめる先は壇上となっていて、そこに見事な絵を見つけて、口を噤む。

　手入れをされず、ところどころがはげてしまってはいるものの、そこにあったのは『世界創造』の様子と『神』だった。

　青い海に浮かぶ、この大陸。その上に輝く光。だがその光はまるで砂になるかのように解れていく――。

　決して色鮮やかではない。緻密でもない。しかし壊れた天井、曇り空の隙間から差し込む日の光。崩れゆく中にある言い伝え。取り囲む蔦は額のようになり、人の手だけでは作れなかったであろう信仰の芸術が、静かにパウを見据えていた。

　射止められたパウは、しばらく動けなかった。

　……この世界に神はいない。去った。あるいは死んだ。

　だから人間は自身の力で生きていかなくてはならない。

　それにしても――神とは、一体何であろうか。

　壁画を眺めつつ、パウはふと思う。神。世界を創った者。それほどの力があった者。そうであるのに去った者。

　……一部の人間が言うには、自分達を見捨てたという者。

　けれども帰還を待ち、悲劇から救ってくれることを願う者達がいる。この教会も、そういった信者によるものだろう。

　いってしまえば異端者のものであり、この美しい壁画も馬鹿馬鹿しいものだ。しかしパウには、そうは思えなかった。

　青い光が、壁画をまじまじと眺めるかのように舞っていた。

　――壁画に描かれた光よりも、ずっと美しい、その青色。

「神に近付く、なんて、まるで子供みたいよね」

　唐突に声がした。パウが瞬きをすれば、青い光は消えていた。

「それで新世界なんて創って、その後はどうしたいのかしらね。それで、何が手に入るんでしょうね？」

　声は響かない。かつん、と響いたのはパウの足音だけ。

　振り返れば、青い髪に青い瞳の少女が、長椅子に腰をかけていた。

「――ミラーカ！　大丈夫、なのか……？」

　彼女がこうして目の前に現れたのは、巨大魔力翼船での戦いの後以来だった。蝶の姿では普段通りひらひらと羽ばたいているものの、口数が少ないことに、パウは気付いていた。だから何かあったのではないかと、少し気にしていたのだ。

「あなたこそ大丈夫なの？　まだ病み上がり気味のくせに、特訓なんて意気込んで」

　ミラーカは前の席の背もたれに頬杖をついた。

「あまり勝手にされたり、無理をされると困るのよ……前にも言ったでしょう？　それから私、この前あなたが無茶したこと、まだ少し怒ってるのよ」

　それで最近は口数が減り、姿も現さなかったのかと察する。

「病み上がりで、特訓に意気込んで消耗しているところを襲われて……なんてなったら、あなたはまた無茶をするでしょう？」

　そしてまた負けるのよ。

　深い青色の瞳は、神秘的にも鋭利にきらめいてパウを貫く。

　――だからこそ。

「……でも俺は、ベラーに勝たないといけない」

　また負けるかもしれないからこそ。

　いまは強くなりたかった。

「特訓はほどほどにするさ。いまのままじゃ、だめなんだ、俺は。もっと腕を磨かないと……」

　パウはまっすぐにミラーカを見据えた。赤い瞳が、青い瞳と衝突する。

「俺はお前を手伝わなくちゃいけない……もう失敗は、したくないんだ」

　約束したのだ。そうであるのに、迷惑をかけてしまった。

　実力不足だったのだ。

「あの時は……本当に悪かった」

　思い出して、パウは視線を床に落とした。まるでこうべを垂れているようにも見える彼に、ミラーカはどこか不満そうな顔を浮かべていた。数秒言葉を探して、彼女は溜息を吐けば立ち上がる。

「相手が悪すぎたのよ」

　パウの隣を通り壇上に上がり、壁画の前まで進めば、眺めてまたつまらなさそうに溜息を吐く。振り返れば、

「負けたことに関しては……怒ってないわ」

　――その時、パウが悲しむかのような、けれどもかすかに笑ったかのような顔を、ミラーカは見逃さなかった。

　どこか安心したかのような、許しを得たかのような顔で、パウはミラーカを見上げていた。

「……次にあいつにあった時は、必ず勝つ」

　誓いの言葉はせせらぎのように柔らかで、しかし意志は燃えていた。

「勝って、お前の復讐の一つを終わらせるから」

　片方しか見えない赤い瞳は、しっかりとミラーカを見上げていた。彼女と、その背後にある壁画を。

　……ミラーカはしばらくのあいだ、また言葉を探して黙っていた。緩い風が吹いて、青い髪を揺らし、きらめかせる。パウの紫色のマントも波打つ。

「……私は見つけてと言っただけよ」

　やがてミラーカが何度目になるかわからない溜息を吐いた。

「殺して欲しいとまでは言っていないわ」

「……お前の前に差し出せばいいのか？」

　はっとしてパウは一瞬焦るものの、ミラーカは笑わずによそを見て、

「でも、それでもいいわ。自分の手で殺してやりたかったけど、好きにすればいい……あなたもあいつに騙されていたわけだしね」

　――そこでようやく、パウはミラーカの本当の異変に気付いた。

　思い返せば、彼女はよく笑っていた。しかしいまは少しも笑っていない。

　どこか投げやりで、苛立たしげ。

「ミラーカ……お前やっぱり、どこか悪いのか？」

　復讐したいと願う相手に会ったものの、相手はかつてひどく彼女を傷つけた者なのだ。それだけではなく、言葉通り彼女は一度散った。たとえ身体の方に問題がなくとも、それ以外に問題があってもおかしくはなかった。

　パウはそれを心配したけれども。

「――パウ」

　ミラーカはパウの前に立てば、まるで覗き込むかのように見上げてくる。

　彼女の唇が何か言葉を紡ごうと震えた。しかし声は出ず、またしばらく彼女は悩んだ後に、

「あなたは、私を何だと思っているの？」

　意味がわからなくて、パウは何も答えられない。そこにミラーカは更に、

「あなたのその目……好きじゃないわ――」

　――夢が弾ける。

　明朗な声が響く。

「パウ！　ここにいたか！」

　瞬きをしてパウが振り返れば、アーゼが教会に入ってきていた。パウは慌てて正面を見るものの、そこに青い少女の姿はもうない。

「うわぁ……まさかこれ、神様とやらの帰還を願ってのものか？」

　入ってきたアーゼは、壁画にぽかんと口を開けている。どうやら、ミラーカの姿を見てはいないようだった。

「……この街、妙に森の中に入ったところあるし、変だなとは思ってたんだよな。まだ帰還を信仰している人間によって作られた街だったのかもな」

　そうして壁画を眺めるが、彼は我に返って。

「ああ、この街の事情を知ってる人がいたんだ」

「……誰か住んでたのか？」

「いや……たまたま近くを通りかかった商人だ」

　――騎士団のもとへ戻れば、見慣れない幌馬車が一つあった。

「盗賊かと思ったよ。なるほど、あんた達が、巨大蠅を退治してくれる騎士さん方だったか！」

　この森を抜ければ、次の街への近道になる――そう知っていた商人の老婆は、ネトナの説明を聞いて安心したようだった。そしてこの街について、説明する。

「……この街はねぇ、十年以上前から、無人だったんだよ」

　かつてはちゃんと人々が生活していたという。しかし「神への信仰」が残る街故に、あまり他の街との関わりがなく、また訪れる人も少なかったという。

　老婆は、それでもこの街に商売をしにくる者の一人だったという。相手が異端者とされる者であっても、商売相手としての問題はなかった。

　ところが、ある日この街を訪ねてみれば、住人が一人もいなくなっていたという。

「神は帰ってくる、なんて信じて祈ってるけどねぇ、人は人だよ。だからね、一応デューに伝えておいたのさ、変なことが起きてるってねぇ……ただ、まだ解決してないみたいだ」

　いまはもうそれどころじゃないしね、と老婆はエヴゼイからもらった茶をすすりながら笑う。

「ま、あたしも気になるからちょっと調べてみたけどね、よくわからないんだ……ここから何人もの人間を連れ出す盗賊を見た、なんて噂もあったけど、下手な嘘だとしか思えないしねぇ」

　――老婆は一通り説明すれば、幌馬車に乗って去っていった。いまは商売のために旅をしているわけではなく、巨大蠅騒動や魔術師達の分裂、デューの壊滅などで混乱する世の中、後悔する前に愛する故郷に戻りたいと、馬を進めているのだそうだ。

「――というわけで、何かやばいものが潜んでたりするわけじゃないみたいだねぇ」

　老婆が去って、エヴゼイが野営の準備をし始める。

「安心して過ごしても問題ないでしょう！　警戒は怠るべきじゃないけど！　僕の方でもあれこれしておくからさ……はーいみんな、おつかれさーん！　長旅終了、しばらくはゆっくりしようなっ！」

　騎士団達は廃墟と化した街の広場を野営地と決めた。それぞれの組がテントを立て始める。

「パウ、テント立てるの手伝ってくれ」

　アーゼに呼びかけられる。この旅の中、パウはアーゼと過ごすことが多かった。すぐに向かおうと、パウはそちらに足を向けるものの。

　――グレゴはどこからともなく現れる。まるで自然現象のように。

　それは、かつて騙されて教えられた、芋虫型グレゴについてのこと。

　足が止まって、息も止まる。

　――思い返せば、あれだけの大量のグレゴ、研究所の魔術師達はどこから連れて来たのだろうか。

　否。厳密に言えばあそこにいたのは「芋虫型の怪物」ではなく――。

「――何に気付いた？」

　冷ややかで、凛とした声がする。はっとしてパウが顔を上げれば、隣にはネトナがいた。瞳だけをこちらに向けている。

「何がわかった？」

　女騎士の慧眼は、パウを捉えて放さない。

　黙っているのを、パウはもう止めていた。

「……この規模の街の人間全員が消えるなんて、おかしなことだ。まして、デューが十年以上原因を解決できてないとなると、もっと有名な話になっているはずだ」

「それを『千華の光』であるお前やメオリは知らなかった……と。それで？」

「もうわかってると思うが……『遠き日の霜』には、デューの上層部もいる」

「……都合の悪い情報を隠すことができる、ということか」

　そして最後のパウの言葉は、決して震えはしなかったものの、畏怖と怒りが溶け込み、低くなった。

「――グレゴ研究所には、大量の芋虫型グレゴがいた」

　正しく言えば、人間。

　腕を組んだネトナは、唇を固く結んでいた。