贖いのオリキュレール

第三章 嵐の中の翼

第三章（04） 臆病者

　＊　＊　＊

　月の明るい夜だった。開けた窓からは、月光と共に、夜でも静かになることのない街の喧騒が流れ込んでくる。それでも宿屋の一室は、どこか世界から隔離されているかのように感じられた。

　今日の調査でも、結局、確かな情報は得られなかった。それで今日はここまでにしようと決めて、パウとメオリは別れたのだった。それぞれが泊まる宿屋へ戻っていった。

　夜が更けていくにもかかわらず、パウは眠れなかった。

　――コサドアが死んだなんて。

　一人、部屋で考えていた。一体、世界では何が起きているのだろうか、と。

　コサドアが死んだのは――間違いなくベラー達『遠き日の霜』の仕業だろう。

　彼らはいま、何を考えているのか。どう行動しているのか。

　グレゴ研究所の崩壊から、他の魔術師と交流したり、魔術文明都市デューに帰ったりしなかったのだ。誰を信じたらいいのか、わからなかったから。

　けれども今日、メオリに出会って初めて知った――『遠き日の霜』が、何か行動を起こしていることを。

　彼らがまた何か起こす前に、止めなければ。

　それだけではない、世界のどこかに行ってしまったグレゴ全員を、討伐しなければ。

　メオリの話では、かなり被害が広がっているようだった。だからこれ以上、被害が出る前に。

　――罪を重ねる前に。

　と。

「――嘘吐き」

　明かりが一つもないものの、月の光でぼんやり明るい部屋に、その言葉は響いた。

　ナイフのようだった。背筋に冷たいものが走った。

　パウが振り返れば。

「どうして彼女に、グレゴの正体について話さなかったのかしら？」

「ミラーカ……！」

　思わずパウは身構えた。

　蝶の姿ではない。少女一人が、月明かりに浮かび上がるようにしてそこに立っていた。窓からの冷たい風に、長い髪が羽毛のように揺れていた。

　あの、小指を切り落とされる幻覚以来の出会いだった。彼女は相変わらず、微笑んでいた。何か企んでいるかのように。

　先程まで聞こえていた街の喧騒が、いつの間にか聞こえなくなっていた。何かがおかしくなっている。パウはさらに身構えるが。

「ねえ……どうして？」

　その答えは言わなくてもわかっているというように、ミラーカはそっと、パウの身構える両手の手首を掴んだ。そしてパウを見上げるのだ。その青く輝くような瞳で。空のように透き通っているようで、海のように深く底知れない瞳で。

　月の光がぼんやりと満たす部屋。二人は浮いているかのようだった。見えない糸が身体を縛っているかのようで、パウは動けなかった。動いてしまえば、その糸が身体を切ってしまうような気がした。

　そして声が出ない。

　それはミラーカの力によってではなく……答えられなかったのだ。

　やがて、言われてしまう。

「――責められるのが怖かったんでしょう？」

　耳元で、囁かれる。

「……自分のせいだと思っているくせに、他人に言えないのね……認められないんでしょう？　それもそうよね……あくまで、あなたは研究を利用されただけなんだから。完全に自分のせいではないと思っても……仕方ないわよね？」

　優しくも嘲笑うかのような声は、まさに刃物のように胸に突き刺さってくる。

「けれども何も知らなかった。盲目だった……それが恥ずかしくて、悪だと思ってる……」

　ミラーカの片手が、頬に伸びてきた。指は細く、冷たかった。

「正義感が強いからこそ……自分が認められないのね。責められでもしたら、それこそあなたは『悪』になる。だから、怖いのよね」

　氷のように冷たい彼女の手。心臓を、鷲掴みにされたようだった。

「臆病者」

　見えない刃物に、胸を貫かれる。

　わずかに、パウは眉を顰めてしまった――だが、そうしてしまった自分が、更に憎くなってしまった。

　そんな顔をする資格は、「そうじゃない」と思う資格は、ないのだから。

　責められるのが怖い――その通りでは、あるのだから。

　言い訳してしまえば、自分は何も知らなかったのだ。

　けれどもミラーカの言う通り、自分にも非があるのだ。

　知らなかったなんて、いくらでも言い訳できる――知ることができたかもしれないのに。

　……自分は、一体どれくらいのことをしてしまったのだろうか。

　――いまでも世界のどこかで、蝿化したグレゴが人を襲っているのだろう。

　発端は、間違いなく、自分自身だ。

　そして。

「――私を玩具にしたのは、事実でしょう？」

　全てを見透かしているかのように、ミラーカは囁く。

　それは紛れもなく、自分の罪だった。

　命を、彼女を、玩具にした。

　とっさに、顔をそらしてしまった。だが。

「目をそらさないで、ちゃんと見て」

　顎を掴まれて、無理やりに正面を向けられる。そうしてミラーカの瞳と目があった。

　吸い込まれそうな瞳。落ちていきそうな青色。

　息ができなくなる。まさに深海に沈んでしまったかのように。もがくこともできない。声も出ない。

　しかし、冷たい指が、唇に触れて。

「――何か言ったら？」

　催促されても、何を言ったらいいかわからない。

　そうして、やっとのことで、喉を震わせた。

「――悪い」

　けれども、また顔をそらしてしまったのだった。

　――ミラーカの目が、細くなる。

「本当に最低ね」

　冷たい手がようやく離れた。ワンピースの裾と長い髪をなびかせて、蝶の少女はパウの隣を通り過ぎていった。

　身体を縛っていた糸が解けたように、パウは深呼吸した。途端に苦しかったことを思い出したかのように、息が乱れ始める。冷や汗が溢れ始める。そこへ。

「――でも、変に彼女に話して厄介ごとになるのは面倒よね」

　ミラーカはベッドに座っていた。口の端をつり上げている。

「彼女が早まってパウを殺そうとしたら、私、困るし……あなたを殺すのは私だもの」

　そういう、約束だった。

「いまはうまく利用したらいいんじゃないかしら？」

　皮肉なのだろう。月光を背に受けて、影になってしまった彼女の顔。青く輝く瞳が、より細くなるのをパウは見た。

　と、不意に。

「それにしても、本当に何にも情報を手に入れられないのね、あなた達……嫌になっちゃう」

　薄いワンピースだけの彼女は、ころん、とベッドに転がった。そうして手を伸ばしたのは、パウがベッドに投げ出していた荷物。中をがさがさと漁り始める。

「……何を」

　思わずパウがぎょっとして尋ねれば、ミラーカは口を尖らせて、

「地図よ、地図……漠然とあっちって指さしても……あなた達、変なところに行きそうじゃない？」

　ミラーカはこの街と周辺の地図を取り出した。昨日、パウがこの街で買ったものだった。彼女はそれを寝ころんだままベッドに広げて、裸足をぱたぱたと動かしながら、それこそ少女のように片手で頬杖をついて地図を見下ろす。ふぅん、と声を漏らして、睫毛を伏せるようにしてしばらく眺めた後で。

「――ここよ、パウ。ここ」

　地図のある箇所を、指でつついた。

　射し込んだ月明かりに、はっきりと照らされた地図。ミラーカが指さしたそこは、街の外、少し離れた場所にある森の中だった。川が流れている森で、滝もあるらしく、森の絵の中に滝も描かれている。彼女の細い指は、その滝を指さしていた。

「多分ここ」

　何の話をしているのか、パウにはすぐわかった。

「お前……そこまでグレゴの居場所がわかるのか」

　目を見開いて尋ねれば、ミラーカは身体を起こしてパウへ向き直る。

「なんとなく」

　細い腕を伸ばして掴んだのは、パウの片手。

「早く食べたくて…力が欲しくて仕方ないのよ、パウ」

　その片手の小指に、蝶の少女はキスを落とした。

　――かつて、贖いの証に、切り落とされた指だった。

「早く私に食べさせてちょうだい。約束したでしょう？」

　ふふ、という少女の笑い声が、せせらぎのように響いた。