贖いのオリキュレール

第二章 贖いの誓い

第二章（07） 人々のために、なりたかったんだろう？

　そうして蝶がまた進み始めたから、パウは再び導かれ進んだ。

　やがて山を出た。視界を包んでいた木々が払われ、青空が頭上を覆う。花弁の舞う風が頬を撫でる。草原が広がっていた。そしてその鮮やかな緑の中に、村がぽつりとあった。

　だが、パウは目を細める。よく見えない目でも、その村に何か異常が起こっていることがわかった――妙な煙が昇っている。

　蝶はそれでも村まで飛んでいく。パウも、そこに人がいるかもしれないと追った。

　果てにあった村は、ほとんど壊滅していた。

　家々が燃えているのはもちろん、血塗れで死んでいる人が転がっている。痛みや悲しみに泣き叫ぶ人々の声が耳を貫く。焦げた臭いと、血の臭い、腐ったような臭い――絶望が、漂っている。

「……何が」

　青ざめてパウが見渡していると、肩に蝶がとまった。と。

「――あんた！　あんたも、あの蠅に！」

　向こうから、男が一人走ってきた。その服は血に汚れ、手も赤く染めているものの、怪我はないようで声と足取りははっきりしていた。

　何が起きたのか、詳しくはわからないけれども、無傷の者はいるらしい。

　しかしパウには、そのことに安堵できる暇なんてなかった。

　――彼は「蠅」と言った。

　蠅――何でも喰らう芋虫、元は人であったグレゴが、変異したもの。

　まさか、この惨事は。

　倒れそうになるものの、男に支えられた。

「見慣れない顔だな、旅の人か？　あんたも、あのでかい蠅にやられたのか？　ひどい怪我だ……さああと少し、頑張って歩いてくれ！　あっちでみんな治療を受けているから！」

　パウは何も言えなかった。

　あのグレゴが。

　壊滅した村の中、いくつもの死体が転がっている。

　あのグレゴが。

　――自分の研究を利用して作られた魔法薬で、変異したグレゴが。

　どうして、こんなことに。

　……男に連れられ、村のまだ崩壊していない家々の並ぶ場所に運ばれ、ちゃんとした治療を受けた。医師は幸い、死んでいなかったらしい。

「右目、残ってはいるけどだめだね。左目の方はまだなんとか見ることができるみたいね」

　そう言われた。それから。

「その足……ちゃんと歩けるようにはならないかも」

　その言葉にも、パウは何も言わなかった。

　――簡単な治療を受けて、村の人々と身を潜めていると、いつの間にか、夜になっていた。

　ふと顔を上げれば、皆が静かに眠っていた。けれどもその暗闇の中を、青い光が――ミラーカと名乗ったあの青い蝶が、ふわふわと漂っていた。どこかへ行こうとしている。

　蝶はふわふわと進む。村から少し離れたところへ。パウもふらふらと追った。

　追いついたところで手をさしのべれば、蝶はとまってくれた。

「もういない」

　蝶はそう囁く。

「遠い場所」

　たどたどしく、幼子のように。

「わからない」

　少しして、蝶がグレゴの話をしているのだと、パウは気がついた。

「お前……グレゴがどこにいるか、わかるのか？」

　尋ねても、もう蝶は何も囁かなかった。

　……思えば、ミラーカは蠅のグレゴを食べていた。

　それはミラーカもグレゴであるからだ。こんなに美しい見た目でも。芋虫の頃にあった凶暴さが微塵もないけれども。そして、人も何も、喰わないものの。

「……お前、腹、空かないのか？」

　返事はなかった。そもそも、グレゴが空腹故にあらゆるものを食べようとしているのか、その点も、まだ謎だった。

　――蠅化したグレゴは、全部で十二体と、ベラーは言っていた。

　崩壊した研究所跡に、もう蠅のグレゴの姿はなかった。それどころか、芋虫のグレゴの姿もなく、残っていたのは血溜まりだけだった――おそらく、蠅化したグレゴが、芋虫達を全て喰らってしまったのだろう。あの芋虫達は、行動は遅い。逃げ切れたとは、思えない。

　互いに、元は人であったのに。

　そして蠅化したグレゴ達は、研究所を離れて――人々が生活している場所へ。

　一体はミラーカが食べたものの、残り十一体が、世界に放たれた。

　他の村でも、こんなことが起きているのだろうか。振り返って、パウは崩壊した村を見据える。

　自分のせいで。

　自分が、何も疑わなかったせいで。

　知らなかったと、いくらでも言い訳はできるけれども。

　正しいことを、したかったのに。人々のために、なりたかったのに。

　――世界を創った神は去ったのだという。

　――だから奇跡を起こす力を持った魔術師が、人々のために生まれる。

　自然と、手を固く握りしめていた。

　涙に潤んだ目を擦る。

　――人々のために、なりたかったんだろう？

　ここで挫けている暇なんてない。

　師匠、ベラーだって、どこかに去ってしまったのだから。

　自分が始まりなのだ。

　自分で終わらせなければ。

　……そのために、ミラーカがいるのかもしれなかった。

　――先に、進まなければ。

　これは自分の過ちの結果。信じ切って、何も疑わなかった結果。好奇心のままだった結果。

　――償いの旅が、始まった。

　＊　＊　＊

　……名前を、呼ばれている。

「――パウ」

　妙な体勢になっていることに、気付く。足下に空があった。そこをミラーカが舞っていた。

「パウ」

　もう一度名前を呼ばれて、パウは身動ぎをした。半ばひっくり返るかのような体勢で、樹に引っかかっていた。服や髪に、木の葉がくっついてしまっている。

　全身が痛んだが、それでも身体を起こして、何があったかを一つ一つ思い出していく――そうだ、グレゴとの戦いで、崖から落ちてしまったのだ。だが慌てて魔法を放って。

　落下の衝撃は、うまい具合に和らいだようだった。大怪我を負わずには済んだらしい。

　樹から降りて、服や髪についた葉を払う。眼鏡をなくさなかったのは大きい。これがなければ、まともに見えないのだから。

　そうして改めて空を見れば、どうも夕方が近いように思えた。どのくらい気を失っていたのだろうか。

　まさか気を失っているうちに、再び街を襲っては――。

「杖」

　ミラーカが地面に落ちていた杖にとまった。そして舞い上がって急かすのだった。

「こっち」

「……あのグレゴは、まだ森の中にいるのか？」

　返事は、ふふ、と、微笑みで済まされた。空のかけらのような青い蝶は、緑の中を進んでいく。

「……お前、腹減ってるのか？」

　その問いに、何も返ってこなかった。ミラーカは先を急ぐ。パウと距離が開いてしまえば、そこで留まる。

　杖を拾えば、パウは歩き出した。陽は傾きつつある。青空は黄みを帯び始める。色あせていくかのようだった。

　ミラーカを追って進んだ果て。先から、めきめきと音が聞こえてきた。

　樹を折る音。葉のさざめきは、抵抗しもがいているかのようだった。

「……ああやって樹を喰っていたわけか」

　パウは物陰に身を潜めれば、倒した樹を食む巨大な蠅を見据えた。

　あたりはすっかり開けてしまっていた。喰い残しの樹皮や葉が風に震えている。

　動物の姿はない――だから仕方なく、草木を食べているのだろうか。

　何にせよ、絶好の機会だ、相手はこちらに気付いていない。

　しかしどうしたものか。あのグレゴは、どうも前のグレゴと違って燃えにくいようであるし、痛みを感じていないかのようだった。そうでなければ、自分の身体を引き裂いてまで、襲ってはこない。

　大切なのは、弱らせて、動きを止めること。

　そうすれば――蝶のミラーカが捕食できる。

　……一本の鎖でだめだったのならば。

　深く考える必要はない――増やせばいいのだ。

　一本が肉ごとちぎられても、逃げられないように。

　手をかざせば、その場に魔法陣が浮かび上がった。宙に留まり続けるそれは、パウが静かに歩き出しても消えることはない。そのままにして、パウは静かに距離を開けば、また魔法陣を出現させる。

　仕掛けるは罠。これで一気に仕留めるつもりだった。いまの自分に仕掛けられる罠は、最大で三つ。それ以上は、うまく扱えるか自信がない――以前は十でも軽々と扱えたのだが。

　三つを仕掛けて、いよいよパウは魔法の発動にかかる――緑を食べているグレゴは、まだ気付いてはいなかった。ひどく飢えているのだろうか。

　……深呼吸をして、よく集中する。一気に三つの魔法を発動させるのだ。

　そしてパウは、目を開いた。

　――仕掛けた魔法陣から、鋭利な先を持つ太い鎖が三本、一斉に放たれる。

　悲鳴が響き渡った。柔らかい肉を貫く音。漂う腐敗臭に似た、鼻をつく臭い。

　三本の鎖は見事にグレゴを捕らえた。その巨躯を貫き、拘束する。

　突然の攻撃に、巨大蠅はくわえていた枝を落とし、羽を広げて暴れ始めた。狂ったように宙でもがけば、ぼたぼたと黒い血が溢れ出る。

「――よし！」

　一つも狙いを外さなかった。パウは茂みから飛び出せば、すぐさま新しく魔法を構える。弱らせなくては。光球を放つ。

　光球に怯えたグレゴは避けようと一度は地面すれすれまで降りた。けれども光球は追ってくる。標的に当たれば爆発する。

　グレゴはより悲鳴を上げて、もがき、更に暴れ宙に舞い上がった――どんなに傷をつけても、痛みを知らないらしいこのグレゴは、なかなか大人しくならない。

　やはり、地面に打ちつけるしかないか――パウは空に手を構えれば、グレゴの真上に魔法陣を出現させる。そしてその魔法陣から氷柱のように生えてくるのは、どこまでも透き通った水晶。

　だが放とうとしたその時だった。

　ぶちぶち、と。それは一度、聞いたことのある音だった。

　あのグレゴが、自らの肉を引きちぎる音。