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九

「肝心な日に遅刻なんて許さない」

　そう自分で言っておきながら思いっきり寝坊をした。

　前の日の夕方のあの出来事が原因で、なかなか眠れなかったからなんだけど、遅刻したことには変わりない。

　走って待ち合わせの場所に向かうと、二人は当然のようにそこにいた。

「ごめん」

　拝むように頭を下げるが、孝志としのぶは怒った振りをして笑っていた。

「ジュースごち」

　こんな事なら遅刻した人がお昼のジュース代を出すなんて事言わなきゃ良かった。

息切れを整えようと深呼吸したとき、目の前にあまり見たくない顔が現れた。

「ごきげんよう。西川さん」

「げ、吾妻恵子！」

「今日は正々堂々と戦いましょうね」

　ふと、郁美から手渡されたメモリーが頭に浮かんだ。恵子はそのことを知っているのかもしれない。正々堂々という言葉に力が入っているように感じられた。

「負けないよ」

「せいぜいがんばってくださいな」

　恵子は軽く手を振りながら、いつもと変わらない堂々とした足取りで試合会場に入っていった。

「相変わらず偉そうだな」

　既に見えなくなった恵子の背中に向かって孝志が言った。

会場に入っても前回のほど緊張はしなかったけど、胸の高鳴りは前より大きかった。

　如月女学院はすでに設営を始めていて、郁美がちょこまかと動いているのが見えた。

「ほら、ぼっとしない」

　いつものように孝志が背中をたたいてくれたから我に返った。

　設営完了の合図を出したとき、相手はすでに準備を終えていて、郁美がこちらに向って手を振っている。

「おい、手振ってるぞ」

「あんたにじゃないの？」

「なに怒ってるんだよ」

　昨日勢いで告白しちゃったとは言え、郁美に取られるんじゃないかと言う不安は残っていた。彼女に勝てるものが一つも無いから、自信を持てないんだと思う。

だから怒っているのは、孝志に対してではなく、自分に対してだった。

「防御プログラム作動完了」

　審判員にそう報告すると、相手も少し遅れて準備完了を知らせてきた。

「さて、準備はいいかな、しのぶちゃん」

「いつでも」

「頑張ろうね」

「もちろんです」

　気を取り直して声を掛けると、しのぶからいつもどうり元気のいい返事がきた。

「そんじゃ、南高校電算部。いっきまーす」

　前回と同じ使い古された掛け声が会場に響いていく。そのおかげで、不安な気持ちはどっかに行ってしまった。

しのふが攻撃用プログラムを起動すると同時に、相手の攻撃がやってきた。思ったよりおとなしい攻撃で、つい気が緩む。

「案外ぬるいね」

「油断しちゃ駄目ですよ」

　しのぶの額にはすでに汗がにじんでいた。

「相手は明らかに手を抜いていますけど、わたしなんかじゃとても敵いませんから」

　しのぶが本気で攻撃を仕掛けているのは見ていて分かる。だけど相手へのダメージは思ったより少ないようだ。いや、全く効いていなかった。

　相手の攻撃はさっきより激しくなってきている。その変化があまりにもわずかだったから、つい見落としてしまいそうだった。

　本当に油断はできない。

　防御は少しずつ確実に崩され始めた。

　その時、ポケットの中にあるメモリースティックを思い出した。あれさえあれば勝てるかもしれない。

　そう考えてポケットに手を入れると、中にあるメモリースティックに指先が触れた。

　けれどその腕は、何も言わずにただ首を左右に振っている孝志の手に止められた。

「分かってる。分かっているけど……」

　北山郁美には負けたくない。

　ただそれだけの想いだった。

彼女に勝てないのが悔しかった。

彼女に負けるのが許せなかった。

　多分そうなんだ。

それだけなんだ。

「京子」

「分かってる」

　メモリースティックを掴んでいた手は、びっしょりと濡れていた。

　防御はあとわずかで破られる。

　負けるのは目に見えていた。

　中央の時計がまもなく二十分を超えようとしいてた。

　まだ終わっては居ないのに、自然と涙がこぼれてくる。

　時計が止まった。

　如月女学院のブースにある回転灯が回り始め、会場から大きな拍手が沸き起こる。

　負けた。

やっぱり郁美には敵わない。

とても悔しかった。勝てないって分かっていたはずなのに、悔しくてしょうがない。

「お疲れ」

　孝志が、静かに肩を抱いてくれた。

腕で涙を拭いてから、コンピューターの電源を落としていると、しのぶが悲しげな笑いを浮かべながら近寄ってきた。

「わたしたち頑張りましたよね」

「そうだね」

　頑張った。

　でも、勝てなかった。

　何時の間にか、北山郁美に勝つことが自分の夢になっていた。いや、夢というよりは目標なんだけど。

　郁美がまた大きく手を振っていた。