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七

　教室で孝志と話す習慣が無かったから、全く声を掛けなくても不自然ではない。

　孝志のことは、なるべく気にしないようにしていたし、孝志も意識的に近寄らないようにしてくれた。それが嬉しかった。

　こんな風に思ったのは初めてだ。

　昨日あんな事があったから部室には行きずらかったけど、明日の準決勝を前に最期の調整をしなければならないから、思い切って部室のドアを開けた。

「遅かったな」

　来るべきか迷っていたから、ジュースを買いに食堂に寄った。だから珍しく孝志の方が先に来ていた。

　孝志は昨日の事など全く気にしていないように振舞ってくれた。

「あ、うん」

　それでも、何とかそれだけ返事をするのがやっとだった。

　孝志が気を使ってくれるのは有り難いんだけど、なぜだか素直になれないでいた。

　とても居心地が悪い。

　それでも、やるべきことがあったから、いつも通りコンピューターを起動する。

「勝てるとおもうか」

　孝志がやさしく話し掛けてくれた。それでも今の話題はそれしかなかった。

「無理だってさ」

「そうか」

　やっぱり孝志も、いつものように会話が出来ず黙り込んだ。

「しのぶちゃんは？」

「遅れるって」

　黙っているのに耐え切れなくなって、なんとか話を切り出したけど、しのぶをネタにしたこと直ぐに後悔した。

「どうして」

「さあ」

　それでもまた、会話は途切れた

　部室に漂う気まずい空気に押しつぶされそうになり、額に浮かんだ汗を拭こうとポケットに手を突っ込んだら、何だか固いものに指先が触れた。不思議に思って取り出したその固いものは、郁美のくれたメモリースティックだ。

　何も考えず、ただ機械的にそのスティック状の外部記憶メモリーをコンピューターの専用スロットに差し込んだ。画面にリムーバブルドライブのアイコンが現れる。

　メモリースティックの中には、京子が予想していたとおり、プログラムと攻撃パターンのデーターが入っていた。

プログラムの方は、多分郁実の防御プログラムだろう。

「すごい」

　北山知佳のプログラムを見たときのように感動した。こんなに美しいプログラムを見たのはあの時以来だった。

だから思わずため息をついてしまった。

「どうした」

「やっぱり北山郁美には勝てないみたい」

椅子の上で背伸びをしたのを、孝志は不思議そうに見ていた。

　郁美に貰ったメモリースティックの事を、孝志に話した方がが良いかどうか悩んだけれど、孝志ならきっと、そんなものは棄てておけといいそうだった。

「すんません。遅れました」

　しのぶが、お菓子で一杯になったコンビニの袋を下げてやってきた。ほとんどがスナック菓子で、大好きなコンソメパンチ味のポテトチップが顔を出している。

「遅かったな」

「混んでたんです」

　しのぶの返事に対して、嬉しそうに孝志が笑う。またもや昨日の風景が思い出されて、少し不快になった。

「西川さん、少しは落ち着きましたか？」

「私はいつも落ち着いてますけど」

「そうですか？　だったらいいんですけど」

しのぶは、持ってきたお菓子をテーブルに置くために、京子の後を通ろうとした。

「あれ、これは」

開いたままのプログラムを見て、急にしのぶが立ち止まった。

「西川さん。これ」

　しのぶの顔は何時になく真剣で、とても迫力があった。

「貰ったのよ」

「誰にですか」

「えーと、ほら」

　しのぶは見た事も無いような怖い顔で睨んでいたが、ついにしびれを切らしたのか、自分から話し始めた。

「西川さん。これ、北山さんのプログラムでしょう」

　しのぶは怒っていた。

「なに？　どう言うこと」

　緊張した空気が充満した。孝志は話についていけなくておろおろとしている。

「昨日の夜、逢ったのよ。そしたらそれをくれたんだよ」

そう言ってコンピューターに刺してあるメモリースティックを指差した。

　するとしのぶは、いきなりそれをコンピューターから引き抜いた。

「ちょっと、何するの」

「これは駄目です」

　接続を切断する前に抜き取ると、データが消えてしまう。そんなことをしのぶが知らないはずは無かった。

　それでも敢えて、しのぶはそうしたに違いない。

「返して。それはわたしが貰ったのよ」

「使うつもりじゃないでしょうね」

「そんな訳無いでしょ」

　使ってはいけないと解かっていた。そうやって試合に勝っても嬉しくなんかない。

「それを使えば西岡には勝てるのか？」

孝志が二人の会話に割って入った。

「こんなので、勝てるわけありません」

　しのぶはそう言って視線を床に向けた。

「そーなのか。でも、何でそんなものを彼女はわざわざ渡したんだ」

「試しているんです」

「試すって、どう言うこと」

「それは……」

　しのぶはそれ以上言わなかった。知っているんだと思うけど、言えないらしい。

　孝志は頭をかいていた。

「わたしだって分かっているよ。自分達の力だけで西岡に勝てなければ意味が無いってことくらい」

またもや郁美に振り回されている自分に嫌気がさしてきた。

「それ、返してくれない」

「だめです」

「私が貰ったのよ」

　しばらくにらめっこをしていたが、このままではどうしようもないから、しのぶの前に手を指し出した。

「絶対に使わないって約束するから」

「深田、僕も約束するよ。そいつは絶対に使わせない」

「分かりました」

　渋々と、しかも孝志がそう言うのなら仕方ないという表情をみせてから、しのぶはメモリースティックを返してくれた。

　受け取ったメモリースティックをポケットにしまって、コンピューターに向う。

「京子」

　孝志が心配して声をかけてくれた。

「大丈夫よ」

　京子はシャツの腕を捲くると、その腕を勢い良く振り回した。

いつまでもこんな気持ちを引きずってはいられない。

「ほら、はじめるわよ、最終調整。わたしたちは自力で西岡に勝つんだからね」

「そうだな」

「もちろんですよ」

　勝つ可能性は全く無いなんて言っていたしのぶも、笑ってそう返事した。

がんばろう。勝てなくても精一杯。　

そう決意を新たにした。