宮下あやかが足の匂いで天下を取る話

︎︎第1話 魔界からの使い魔？！〜ロスト・メルアとふわふわな魔獣〜

この出会い、芳香につきーー

---

ルナはふわりと宙に浮かびながら、すっとあやかの目の前に降り立った。

その距離――ほんの数十センチ。

見上げるようにして、私はその姿を改めて見つめる。

「……あんた、いったい……何者なの？」

思わず呟いたその声は、知らず息を呑んだ私自身の震えを含んでいた。

全身を覆うのは、夜空のように艶めく漆黒の毛並みだった。

その一筋一筋が、夜そのものを濃縮したような重みある黒で、わずかに光を弾くたび、静かな気品を放っていた。

しなやかに伸びた四肢、やわらかく流れるような体のライン――

その佇まいは、どこか猫を思わせるシルエットだった。

一挙手一投足に、しなやかな優雅さと軽やかな気配をまとっていて、

まるで“夜”そのものが形を取ったような、静かな存在感がそこにあった。

細く長い尾が、リズムを刻むように空気を撫でる。

その先端はほんのりと鉤（かぎ）状に曲がり、どこか悪魔を思わせる妖しさを宿している。

その尾がしなやかに空気を撫でた、その余韻に導かれるように、肩甲骨のあたりから闇が静かにほどけ出す。

――コウモリにも似た漆黒の翼が、そっと花開いた。

それは、悪魔の“羽ばたき”と呼ぶにはあまりにも静かで、あまりにも美しかった。

羽膜は、空に浮かぶ薄いヴェールのようで、その中には天の星々が囁くように瞬いていた。

まるで、小さな星雲が閉じ込められているかのような――そんな、現実とは思えないほど荘厳な光景だった。

そして――その瞳。

銀の月光を凝縮したような大きな瞳が、まっすぐに私を射抜いていた。

その奥には、縦に細長い獣のような瞳孔がゆらめいていて――目が合った瞬間、ぞくりと背筋が震える。

異質で、神秘的で、どこか畏れすら感じさせる視線だった。

……けれど、次の瞬間だった。

ルナがふいにのびをし、前脚をぐいっと伸ばして――盛大なあくびをひとつこぼした。

「ふあぁ〜……それにしても、まさかこんな逸材がほんとにいるなんてねぇ〜……」

長い舌が覗き、ちょこんと覗いた牙が、小さな光を返す。

尻尾がぱたぱたとソファを叩き、背中をふにゃりと丸めた姿は、さっきまでの荘厳な幻影とはまるで別物で――思わず、笑ってしまいそうになるほどだった。

魔界に生きる神の使いか、あるいは伝説の獣か――そんな第一印象は、あっけなく裏切られた。

そこにいたのは、気品と謎をまといながらも、どこか“ぬいぐるみのような柔らかさ”を感じさせる、不思議な生き物だった。

私は思わず息をのんだ。

この存在が異世界から来た何かである以前に

――ただもう、圧倒的に可愛かった。

あまりの可愛さに、胸の奥から何かが爆ぜた。

「……え、ちょっ、なにこの子、やば、無理……」

語彙が溶ける。思考がとける。感情だけが暴走する。

「きゃ……きゃわわわ……♡」

次の瞬間、私は床を滑るようにして駆け寄り、

理性のブレーキごとすっ飛ばして、ルナをぎゅっと抱きしめていた。

「なにこのふわふわ……あったか……しっぽぱたぱたしてるぅ……！！」

柔らかい毛並みに頬をすり寄せながら、私はもはや原型を失った日本語でうっとりと唸る。

「こっ、こんな可愛い生き物が存在していいの……？」

一方で抱きしめられたルナはというと、少し困ったように耳を伏せて、ぱたぱたとしっぽを振りながら声を上げるも、その想いが届くことはなかった。

「……ちょ、ちょっと！　わたしは神聖な使い魔なんだけど！？　む、無礼が過ぎるわよ！」

「なんて愛らしい生き物……やっぱり可愛いは世界を救うんだね……！！」

涙ぐんだ声でそっと呟いた。

この出会いがどれだけ非現実でも、目の前の存在だけは……信じたくなるくらい眩しかった。

「んぎゅっ……んぎゅぎゅっ……！！」

その胸の中で、ふにゃりと丸まった小さな体が、じたばたと暴れ、必死に何かを訴えていた。

けれど、私の耳には、もう何も入ってこなかった。

「だから……！！！世界を救うのはアンタだっていうの……！！！！」

￣￣￣￣

「……ふぅ〜〜、ほんと、疲れるわ……」

小さくため息をついたルナは、しっぽで顔をぺしりと拭うと、どこか呆れ半分、諦め半分の表情で私を見上げた。

「……まあ、可愛いのは否定しないけど。限度ってもんがあるでしょ、常識的に考えて……」

ふと目が合うと、私は気まずそうに視線を逸らす。

嬉しさでテンションが上がりすぎていたことは、さすがに自覚していた。

「ご、ごめん……ちょっと……うれしくて、つい……。その、なんか……変だったよね……？」

「まあ、いいわ。……やっぱり私って、めちゃくちゃ可愛いし？　見惚れちゃうのも、無理ないわよね〜⤴︎」

ルナが少し自慢げにつぶやく。

その自信満々な態度にちょっと呆れつつも、いつの間にか砕けた口調が自然で……

そんな距離の近さが、なぜか嬉しくもあった。

ルナはふっと鼻で笑い、ソファの上にぴょこんと座り直すと、羽をたたみながら真顔になった。

「……じゃあ、改めて説明するわね。あんたの“力”が、どれほどとんでもないものかってこと」

少し息を整えるように間を置いて、ルナが語りはじめる。

「“ロスト・メルア”――それは、かつて魔界を香りで支配した存在に与えられた、最も高貴なる称号よ」

「その香りは、ただ魅了するとか、いい匂いってだけじゃないの。

空気そのものを染め上げ、感情も意識も、ときに運命すらねじ曲げる。――そんな、世界の“法則”に干渉する香りよ」

「ちょっと待って……それって、本当に私の足から出てるってことよね？」

「もちろんよ。そうでもなきゃ、私がわざわざ人間界に出向く理由がどこにあるってのよ」

「いや、でも……さすがに、それは――信じられないっていうか……」

私の言葉に、ルナはふっと目を細めて続けた。

「“ロスト・メルア”――その香りを宿した者は、もう長らく現れなかった。だからこそ、“失われた香気”と呼ばれるようになったの」

ルナはそこで一拍、言葉を区切る。

「けれど――」

その瞳が、まっすぐに私を射抜く。

「――あんたの足元から香るそれは、

伝説として語り継がれた“ロスト・メルア”すら凌ぐかもしれない。

時代を超えて現れた、比類なき香気。

……まさか、ここまでとは思ってなかったけどね」

声色に、どこか呆れと感嘆が混じっている。

「ただ空気を染めるだけじゃない。

人の意志を撓《たわ》め、感情をねじ曲げ、選ばれた者の運命すら狂わせる――

それは、“香り”という形をした、一種の支配。

触れずにして世界に干渉する力よ。もはや、魔法より理不尽な存在。」

ルナの声はひどく静かで、それがかえって現実感を引き裂いてくる。

「……そんなとんでもない代物がね――

よりにもよって、“あんたの足”から漂ってるってわけ。

まさか誰が想像できたかしら。

ロスト・メルアすらも超える、“禁忌”の力が――

平凡で、ちょっと内気な女子高生の、靴の奥底に眠っていたなんてね」

ルナは、まるでそれが滑稽でたまらないとでも言うように、くすっと笑った。

ルナの語りが止むと、部屋の空気がすっと静まった。

私はふと、足元へと視線を落とす。

さっきまで“自分の足から特別な香りがする”という話で動揺していたはずなのに――

今は、それよりずっと気になることがある。

「……ロスト・メルア」

ぽつりと、その名をもう一度口にする。

「なんか……“失われた女神”みたいな響きだね……」

ほんの思いつきで呟いたはずなのに、

その言葉が、自分の奥の奥に触れてくるのを感じた。

それがただの称号だなんて思えなかった。

まるで、本当に“誰か”が、そこにいたような――そんな、感触。

「……ちょっと、悲しい名前かも」

「え？ どこが？ めちゃくちゃ名誉な称号よ？」

ルナはきょとんとした顔で、しっぽをぱたぱたと揺らしている。

彼女にとって“ロスト・メルア”は、誇りと栄光の象徴でしかない。

でも私は――

その言葉の奥に、誰にも語られなかった“誰かの記憶”を、ふと感じた気がした。

その“誰か”が、かつてここにいて、

香りと共に、何かを託して消えていったような……。

私の感じた孤独や、世界から忘れられていたようなあの感覚は、

もしかしたら、どこかで“その存在”と、繋がっているのかもしれない。

けれどそれは、今言葉にするようなことじゃなかった。

「――ま、いっか」

私は小さく笑って話を切った。

ルナもそれ以上は何も言わず、ひょいと身を翻し、別の話題へと移っていった。

だけど胸の奥には、まだ残っていた。

“ロスト・メルア”。

それは、ただの伝説じゃない。

その名は、やがて私の心の深い場所で、静かに目を覚ますことになる。