俺はダンジョンの案内人であって冒険者ではないのだが？

第二部

第49話 見合わない称号

　次の日の朝。

　レナが立てそうになったフラグをへし折って、昨夜何事もなく帰宅した俺は、一晩寝てすっきりとした顔の三人を連れて、ダンジョンの入り口にいた。

「準備はいいな」

「いいですわ」

「……いい」

「いいに決まってるでしょ。家を出る前にクロトだって確認したじゃない」

　それはそうだけど、念押しは大事だろ。

「もたもたしてないで早く開けなさいよ」

　待ちきれない、というように、レナが言う。

　遊びじゃないんだぞ、と釘を刺そうかと思ったが、たぶんこいつらはダンジョンに一歩足を踏み入れれば、ちゃんと気を引き締めるだろう。

　入り口を開けようと、大岩の扉に両手をつける。

　その時、後ろからかかる声があった。

「ああ、クロトじゃねぇか」

　上から目線なダミ声――アランだった。

　俺はため息をついてから、ゆっくりと振り返った。

　面倒なヤツに捕まっちまった。

「どこまで潜るんだ？」

「答える義務は――」

「第十階層よ！」

　俺の声を遮《さえぎ》ってレナが答えた。

「はっ！　まだ第十階層か。こいつらはもう第二十階層を踏破したぜ。これからまた第二十階層まで行く」

　アランが後ろに連れていた三人の弟子を前へと押し出すと、三人は首元から金色のタグを引き出してレナたちに見せびらかし、アランそっくりに鼻で笑った。

　一番後ろにいる俺にはレナたち三人の顔は見えないが、三人とも拳を握り締めていて、ティアの耳と尻尾の毛が逆立っていた。尻尾の先が特にぶわっと広がっている。

「出来の悪い弟子を持つと大変だな、クロト」

「まあな」

　先日と同じ事を言われて、俺は肩を竦《すく》めた。

「ちょっと！」

　レナが俺を振り向いて目をつり上げた。

「なんだよ」

「あたしたちは出来がっ……悪く、なんて……」

　最初は強かった語気が、だんだん弱くなっていく。最後はもごもごと言葉にならなかった。

「お前らも出来の悪い師匠につくのは大変だろう。どうだ、特別にオレの弟子にしてやってもいいぞ」

「わたくしのお師匠様はお師匠様だけですわ」

「あたしの師匠はクロトしかいないんだから！」

「……クロトだけ」　

　アランの誘いに、三人はそれぞれの言葉で断った。

「出来の悪いクロトには出来の悪い弟子がお似合いだな」

「第二十階層踏破者《ゴールド》なんてすぐになってやるわよ！　それにクロトはあんたなんかよりずっと――むぐっ」

「そこまで」

　俺は後ろからレナの口を手で塞いだ。

　何ポロッと言いそうになってるんだよ。

「弱いもんは弱いなりにやるさ。ほら、三人とも、行くぞ」

「ですが、お師匠様っ」

「……侮辱《ぶじょく》」

　シェスとティアは納得していないようだったが、俺はレナの口を塞いだまま後ろ向きに引きずって、ダンジョンの入り口に足を踏み入れた。

　残りの二人も追いかけてくる。

　階段を下り、第一階層の最初の部屋に入った所で、レナの口から手を放した。

「なんで止めるのよ！　どうして言い返さないの！　クロトの方がずっとずぅっと強いでしょ！」

「そうです。実力を見せて黙らせてやればいいのですわ」

「……ムカついた」

「言わせておけばいいんだよ。相手するの方が面倒だ」

「クロトは第三十階層踏破者《プラチナ》なのに！」

　悔しい、とレナが体の前で拳を縦に振った。

「それになんなの、あいつら！　あたしたちの事を見下してた！」

「……弱い」

「そうですわよね。わたくしにもあまり実力のある方には見えませんでしたわ」

「第二十階層《ゴールド》なんて絶対おかしいわよ！」

　シェスとレナは感情的にそう思っているだけだろうが、ティアはちゃんと感覚で嗅ぎ取っているはずだ。

　俺も、アランの弟子たちは第二十階層踏破者《ゴールド》の実力はないと思っている。

「あいつらの後ろに他の冒険者がいただろ。弟子どもは同行してるだけだ」

「そんなのズルじゃない！」

「……卑怯《ひきょう》」

「よくあることだ」

「そうかもしれませんが……」

　三人は納得がいかない、という顔をしていた。

　本当によくある事なんだが、こいつらは踏破の称号が必要だった時も、案内人である俺を頼らずにほぼ自力の踏破をしているから、余計にそう思うのだろう。

「他人は他人だ。気にするな。それとも、お前らは称号が欲しいだけなのか？」

「そんな訳ないじゃない！」

「……違う」

「冒険者として生きていくための実力をつけたいです」

「なら自分たちの事だけ考えていればいい。外野には言わせておけ。――ほら、お前らが騒ぐからスライムが来たぞ」

　俺が言うのと同時に、三人の空気がピリついた。

　たかがスライムだが、ちゃんと気持ちの切り替えができている。

　レナが素早く剣を抜き、スライムに向かって駆けた。

　縦に一閃《いっせん》。

　剣は正確に核を破壊し、スライムは黒い霧となって消えた。

「んん？」

　レナが剣を見て首を傾げる。

　出発前に抜いて確認した時には気づかなかったようだが、さすがにモンスターを斬れば気づくか。

「ねぇ、クロト、あたしの剣に何かした？」

「研《と》いでおいた」

「えっ」

「使いにくいか？」

「ううん、それは大丈夫だけど……」

　何か言いたそうにレナが俺を見つめる。

「なんだよ」

「な、なんでもないわ！　――シェス、ティア、行くわよ！」

　足早に通路へと出て行くレナを追って、シェスとティアが走っていった。

　俺もその後に続いた。