俺はダンジョンの案内人であって冒険者ではないのだが？

第一部

第24話 下層のモンスター

「なんで！　第八階層に！　ゾンビが！　いるのよっ！　スケルトンとスケルトンメイジだけのはずでしょ！？」

　レナが俺に食って掛かってきた。

　ティアも俺の服をつかみ、目を吊り上げて見上げて来る。

　シェスはというと、ゾンビからドロップした魔石を拾っていた。

　育ちのいいシェスが一番ゾンビを忌避(きひ)しそうなんだが、意外に平気そうだった。

　俺は人差し指で床を指さした。

「下層のモンスターが上がってくることがたまにある」

　本当に階段を上がってくる訳ではない。下のフロアのモンスターが、それより上の階層に出現する現象だ。滅多に起こることではないものの、観測はされている。

　案内人は、この現象に遭遇したら冒険者ギルドに報告することになっていて、統計を見るに、特定の誰かのフロアにだけ出現するわけではなく、ランダムに発生する事象のようだ。

「今のがそれだっていうの！？」

「ああ、第九階層にはゾンビがいるからな」

　ティアが、がーん、という顔で俺の服から手を離した。

　気持ちはわかる。フロア全体が臭(にお)う。避けられるものなら俺だって避けたい。だが第十階層のボスを目指すなら、避けて通れない道だ。耐えろ。

「倒せば消えるって分かってても、剣で切るのは抵抗があるわね。体液が顔に跳ねてきたりしたら……」

　レナがぶるりと体を震わせた。

「顔につくだけならまだいいだろ。口に入ったら悲惨だぞ」

「どうしてそう言う事をわざわざ言うの！？」

「心構えはあった方がいいだろ」

「そんな心構えいらないわよっ！」

　そうか？

　いきなり飛び込んで来るよりいいだろ。

　俺の忠告を聞くつもりはあるらしく、レナがきゅっと口を引き結んだ。

　そうそう、口は閉じておくのが賢明だ。剣を振るときに雄叫(おたけ)びを上げたりなんかしたら、容赦なく入ってくるぞ。

「……燃やす」

　ぐっと両手で拳(こぶし)を握って、ティアが声に怒気を滲(にじ)ませた。

「そうだな。そうしてくれ」

　幸いゾンビの弱点は炎で、ティアの得意分野だ。

　その怒りをそのままゾンビにぶつけて一掃してくれりゃあいい。

　第九階層で、ティアは宣言通り、ゾンビを燃やしまくっていた。

　姿を見せる前から火だるまにしていた。匂いでどこにいるかわかるらしい。

　とにかく臭くて臭くてたまらないとのことだった。

　コントロールは得意ではなはいずなのに、ファイヤ・ボールを器用に角の向こうに飛ばしていた。気のせいか、威力も強くなっているように思えた。

　何番目かの部屋でゾンビを倒した時。

「何これ！？」

　ゾンビが燃えた後に落ちていた物を見て、レナが驚愕(きょうがく)の声を上げた。

　青緑色のドロッとした物体だ。

「腐った肉。ゾンビのレアドロップ品だ」

「……くさい」

　見れば、ティアはめちゃくちゃ後退していた。

「これのどこが腐った肉なのよ。肉は腐ってもこんな風にはならないわ」

「俺に言われてもなぁ」

　文句があるなら名付け親に言ってくれ。

「肉が腐ったってこんな色にはならないし、こんなドブが腐ったような悪臭にもならないし、こんなぐにょっとした物にはならないわよ！」

「だから俺に言うなよ」

　実際にゾンビの肉が腐った物のかは知らん。すでに腐っているゾンビの肉が腐るという概念もよくわからない。

「こんなの触りたくない……！」

　レナが自分で自分の体を抱きしめた。

「いらないのか？　なら俺がもらうぞ？」

「いらない！」

　よっしゃ！

　俺は荷物から革袋を一枚出し、裏返しにして手にはめた。

　ゾンビの腐った肉は耐毒ポーションの材料として高く売れるんだよなぁ。

　ほくほくとした顔で近づこうとしたとき、さっと近寄ったシェスが、腐った肉をぐにっと素手で鷲掴(わしづか)みにした。

　指の隙間から、液体がぬちゃっとこぼれて糸を引いた。

「腐った肉……初めて見ましたわ……ふふふ」

　シェスがにやりと笑いながら手の上の肉を眺めている。

「シェ、シェス……？」

　レナが恐る恐る呼びかけた。

「何でしょう？」　

　可愛らしく首を傾げたその顔には、「レアドロップ品を拾っただけですが何か？」と書いてあった。

「よ、よくそんな物を触れるわね……」

「ふふ。ここいう汚い物はずっと制限されていたので、嬉しくなってしまって。お恥ずかしいですわ」

　恍惚(こうこつ)と言っていい程うっとりとした表情で手の中の物を見ている。

「あ、そう……」

「……つよい」

　後ろからティアの声も聞こえてきた。

　さすがの俺もドン引いていた。

　これまで色んなヤツを案内してきたが、ここまでぶっ飛んでるヤツはいなかった。……いや、方向が違うだけで、ぶっ飛んでるヤツはいるか。　

「こ、これ……」

　レナが急いで荷物から革袋を取り出し、シェスに差し出した。少しでも近寄りたくないらしく、目一杯手を伸ばして。

「ありがとうございます」

　シェスはにこりと笑って、大事そうに革袋の中に腐った肉を入れた。

　汚れた手を握ったり開いたり、指をこすり合わせたりして感触を確かめている。

「あの……シェス、手を洗った方が、いいんじゃない……？」

「そうですわね」

「あ、持っててあげるわよ」

「ありがとうございます」

　恐る恐るレナがシェスから革袋を受け取った。指の先でつまむようにしてぶら下げている。

　もう革袋に入っているんだから汚くないぞ。

　気持ちはわからんでもない。

　革袋の上からでもにぎるとグニッとするからな。慣れないうちは背筋がぞわりとしたもんだ。

　シェスはウォーター・ボールを唱えて水を出し、手を洗った。

　そして、レナの持っていた革袋をにこにこしながら受け取って、自分の荷物に入れた。

　それ渡して大丈夫なのか？　後で愛(め)でたりしないよな……？

「……大丈夫？」

　ティアが恐る恐るシェスに近づき、手を取ってくんくんと匂いをかぐ。

　そしてぴきんと体を硬直させると、その場にバタンと倒れた。

　耳と尻尾の毛がぶわりと広がっている。

　そりゃそうだろうよ。水ごときであの強烈な臭(にお)いが取れるものか。ゾンビそのものよりもきついんだぞ。

「ティアさんっ！」

「ティア！」

　シェスとレナがかがんでティアの顔をのぞき込む。

「レナ」

　俺はレナを呼んで小瓶(こびん)を放(ほう)った。

　パシッとレナがキャッチする。

「何よこれ？」

「気付け薬だ」

「いらないわよ。どうせお金取るんでしょ？」

「タダでやる。ティアに嗅(か)がせて起こしてやれ」

「タダ！？　なんか怪しい……」

　怪しいもんか。ちゃんとした気付け薬だ。

　清涼な香りで鼻の奥にこびりついた臭 (にお)いまで取るという優(すぐ)れもの。しかも獣人仕様のやさしい香りだ。

　こんなことになろうかと、わざわざ持って来てやったってのに。

「他人(ひと)の善意を無駄にするな。あとシェス、お前はこっち来い」

「何でしょうか？」

　シェスがティアを気にする素振りを見せながら近づいてきた。回復魔法を唱えようとしないのは、それではティアは回復しないと分かっているのだ。

「これで手を洗え」

　渡したのは黒い色の石鹸(せっけん)だ。消臭効果がある。これで悪臭が落とせる。……腐った肉程度ならな。

「ありがとうございます？」

「それもサービスだ」

　このまま放置していたらティアが使い物にならない。

　一応、第十階層突破を請け負っているからな。

　シェスが石鹸で手を洗うと、悪臭はきれいさっぱり消え去った。

　と同時に、ティアが上体を起こす。

「あ、ティアさん、ご無事ですか？」

　シェスがティアに近づこうとした途端、ティアはシェスを見て一瞬で部屋の隅まで退却した。

「あ……」

　逃げられたシェスが少し寂しそうにしていた。