２３ let'sクッキング
「料理長！！今日は、宜しくお願いします！！」
「はい！ローズ様！こちらこそ、宜しくお願いしますね。ただし刃物や火を使うのはダメですからね！いいですか？」
「はーい！！」
……
ローズは今、ルイのバースデイパーティーを行う為に、朝から厨房にいる。
プレゼントなどは買えないので、元料理部のスキルを活かして、ケーキでも焼こうと思い至ったのだ！！
ルイは、アルベルトにお願いして稽古と称し、ローズから引き離してもらっているところだ。
普段から早朝や、アルベルトの空いている時間に稽古をつけてもらっているルイは、薄々、何かを勘付きながらも、渋々アルベルトについて行った。
ローズは、ジュリアスにお願いして、料理長に話を通して貰い、料理長とジュリアス監視の元、ルイにケーキを焼く事にした。
いくら幼女と言えど、前世は料理部！！！自信満々のローズは、意気揚々とキッチンに立った！！
＊＊＊
「では、ローズ様！早速、始めましょうか！？コイツは、厨房見習いのディタです。今日一日、ローズ様についてケーキ作りを一緒に行いますので、宜しくお願い致します。私もパーティーの準備等で、常に見てはいられませんので、分からない事があれば何でもディタに聞いてください。では、失礼致します。」
そう言うと料理長は、ディタに「しっかり見てやれよ」と言い、今日のパーティーの準備に取り掛かりだした。
……
ケーキ作りに取り掛かって数分………ローズは、調理台の前で愕然としていた……。
まず秤もなければ、レシピも無いので分量も分からない！電動泡立て器も無ければ、電子オーブンもない……
この世界の食材は基本、前世と同じで食材に困る事はないが、高校入った直後に彼氏欲しさで入った料理部の知識なんて、あって無いようなものだった。
ローズは、半泣き状態でケーキのスポンジ生地を混ぜるが、幼女の幼い手で混ぜるのには限界があった……！！
「ふっんぬぬぬぬ……うぅ〜………全然混ざらない……ふんぬ〜〜〜！！！」
……
……
「……ローズ様……とても上手に生地が混ざっていますね！！後は、私が確認してみますからね！」
……えっ？？？まだ、全然混ざって無いけど……しっかりと混ぜられてないから、ダマになりまくってるよ……！これで焼いたらお腹壊しますけど……
そんな事を考えているローズから、サッと生地を取り上げると、見習いのディタは手際良く混ぜ始めた。
……
「ローズ様…大変…頑張りましたね！！ほら、とても上手くスポンジの生地が混ざっていますよ！！」
ジュリアスは目に涙を浮かべて感動してる。
「あ……ありがとう……」
(そりゃそうだろうよ！！ほぼ半分以上プロが混ぜたんだから、ジュリアス…お前の目には一体何が映っているの！？怖いよ……！！ジュリアス……)
ローズがジュリアスに若干の怯えを見せている間に、見習いのディタは生地を綺麗に混ぜ終え、ケーキの型に流し込むとニッコリ笑ってローズに喋りかけた。
「それではこの生地を焼き上げている間に、生クリーム作りをしましょうね」
「は〜い！！」
生クリーム……前世から思ってたけど、電動泡立て器が無いと、これ…大変な作業なんだよね……
そんな事を考えている間にディタが「まずは泡立ての見本を見せます」と、生クリームを手に取り、手際良く混ぜ始めた。
それを見ながらローズは、コレは見てるだけで泡立つので、電動泡立て器より便利だなぁとアホな事を考えているのであった。
ただ、これでは一体誰が作ったケーキになるんだろうとローズはクリームを泡立てるディタを眺めながら漠然と思うのだった。
「では、あとは今見せた見本の様に、こちらを混ぜて仕上げて頂けますか？」
そう言って、ディタは笑顔で、ほぼ完成されている生クリームをローズに手渡した。
「………はい………」
(なんか本当にスミマセン！！これが噂の接待プレイ的な物なのですか？？
こんな幼女が、大人の男性を従えて、気を遣わせるなんて……！！教育上、絶対良くない気がするんだけど……！！流されるな自分！！しっかり自分を持て！！)
などと、前世の価値観を頼りに自分を叱責するローズは、どう考えても厨房の人達の邪魔でしかなかった。
(本当申し訳無い………)
……
……
そうして焼き上がるのを待つ間に、料理人達に給仕のような事をさせて、ジュリアスとローズは厨房の横でお茶をする、マジで仕事の邪魔な奴らだった。
＊＊＊
「さぁ！！生地もキレイに焼き上がって、しっかり冷めたので、先程、作った生クリームを塗ったり、この切ってあるフルーツを、飾り付けたりしましょう。」
「はーい！！」
……
……
(む……ず……何…？？この幼女の手…？？いつも、いつも、全然、思い通りに動かせない！！コレは本当に作りたてなケーキなのか？？
私の見てない所で、一度落とした訳じゃ無いよね？？
誕生日のお祝いと言うより、罰ゲームに近い気がするけど……
自分で作ったけど……全然美味しそうじゃない……！！全く食べたく無い……！！)
そんな事を考えているローズとは反対に、感動しているジュリアスが瞳を潤ませながら話しかけて来た。
「ローズ様……素晴らしいケーキが出来上がりましたね」
「本当に、とても美味しそうです！！」
ジュリアス…ディタさんよ…君達の目は節穴なのか？？
そこへ料理長も来て、素晴らしいと絶賛するのでローズは堪らず目を逸らし、居た堪れなくなるのだった。
＊＊＊
「ルイ！お誕生日おめでとう！！」
ローズは、庭が見渡せるバルコニーでルイを待ち構えていた。
バルコニーには、ダリア、ガーベラ、サルビア、マリーゴールドなど色彩豊かな花達が綺麗に飾られていてバルコニーから見える園庭も相まってバルコニーがとても華やかに彩られている。
そこに、スイートピーをモチーフにした様な、ノースリーブのハイウエストドレスで、肩から胸の間に透け感があり、白から徐々ピンクになっている本物のスイートピーの様なドレスを着たローズが立っていて、手には先程、頑張って編んだであろう花の冠を持ち、ルイにおめでとうを言いながら、ルイの頭の上に被せたのだった。
ルイは、顔を真っ赤ににして俯いていて、いつもなら嫌がる花冠も嫌がる素振りは見せずに、小さな声で
「……ローズ…ありがとう……」
と、ローズに向かって呟いたのでローズは、とても嬉しそうに破顔した。
「はいはい！ルイ君良かったわね！さぁ、主役はこちらにいらっしゃい！！」
少しニヤついているエリオットに、エスコートされて、ルイはローズが用意したお誕生日席に着席する。
机の上には、ローズがジュリアスに習ったばかりの拙い文字で、お誕生日おめでとうと書かれたプレートが置いてあり、その手前にカトラリーセットが用意してあった。
ルイは瞳を潤ませながら、暫くプレートを見つめた後、
「最高の誕生日だよ！！」
と、瞳を潤ませながらローズに笑いかけた。
その、ルイの笑顔がとてもキレイに見えて、ルイの笑顔を見たローズの時間も一瞬…止まってしまう程だった。
……
そうして皆がやっと席に着いた頃、クロードの軽い挨拶と共にパーティが始まった。
今回は、丸いテーブルなので、皆が料理を囲む様に、ルイを真ん中にして右にローズ、ジュリアス、ギルバート左にエリオットクロード、アルベルトと言う順番で席に着いている。
皆で他愛もない話をしながら、ルイの誕生日を祝い、食事を食べ進め、そろそろ食事も終わろうとしてきた頃、ローズ作の、問題のケーキが運ばれてきた。
運ばれて来たケーキを見たローズは、材料は高級品だし、味付けはプロがしたんだから不味いわけ無いと、開き直り、グチャグチャな見た目は、見て見ぬ振りをした。
テーブルの上に置かれたケーキを見て、皆が一瞬止まった様な気がしたが、直ぐ持ち直したクロードが真っ先に声を上げた。
「ローズ！！！とても美味しそうなケーキだね！！こんなケーキは、見た事がないよ！食べるのが勿体無いくらいだ！！」
軽いイヤミでも言われたのかと、勘ぐりたくなる程の、クロードの賛辞の次に、エリオットがローズに声をかける。
「こんなに小さいのに、とても頑張ったのね！！私、女の子の手作りケーキなんて、初めて食べるわ！楽しみよ！！」
純粋に褒めてくれている様なエリオットの言葉に、ローズは少し安心した。
「あぁ本当に素晴らしいな、物作りだけじゃ無くて料理も出来るなんてローズは天才かもな！！」
ギルバートの少し大袈裟な賛辞にローズは少し恥ずかしくなるが、アルベルトは簡潔に
「とても美味しそうだ！頑張ったな！！」
と、褒めてくれたので、ローズはまた嬉しくなった。
ジュリアスは目に涙を浮かべて感動していて、それを見たローズは、作ってる時からずっと一緒に居たじゃんって、内心つっこんでいた。
＊＊＊
和やかにパーティーが進んでいく中、ローズが楽しそうに笑っている。
その、笑顔のローズの死角になる位置で、１人の男性が、柱の横から、じっと……ローズを見つめている……
「ハァ…ハァ…ハァ…俺のローズ、俺の天使、俺の……俺の……」
誰かの視線を感じて、ローズが辺りを見回すも、クロード達以外誰もいない……
気のせいだったのかと頭を傾げるも、そのまま幸せな空間に身を委ねていくローズだった……
＊＊＊
「ローズ…本当にありがとう！人生で一番、嬉しい誕生日だったよ！」
ルイは嬉しそうに顔を綻ばせた。
「ルイが喜んでくれて嬉しい！！こらからもヨロシクね！！」
ローズもルイに笑顔でかえす。
「うん、ヨロシク！！あの、グチャ……ヴッンンッ……ゴホッ…！可愛いらしいケーキも美味しかったよ！！」
「今！！！グチャグチャって言おうとしたでしょ！？やっぱりグチャグチャって思ってたんじゃん！！まぁ、グチャグチャだったけどさ！！」
「ごめん！！ごめん！！そんなグチャグチャ言うなよ！！あっ！間違えたグチグチ言うなよ！！」
「あぁーーーーまた言った！！しかも馬鹿にしてる！！チクショウ！！もう少し大きくなれば、私だって……」
「ローズ……猫が剥がれてるぞ！！女の子がチクショウなんて言うなよ！！プッ…クッククッ！！」
「むっ…………んん………」
「ふふっ、なんだよそれ！！ホラもう寝るぞ！ベッドに入れ！！」
ローズは、頬を膨らませながらも素直にベッドに入って横になる。
その横でルイもベッドに入り、2人は向かい合わせに向き直った。
いつもの気安い雰囲気に、少しホッとしたローズは、今日は一日中、慣れない事をしていた事もあり、多少、気を張っていたのか、久しぶりにルイにお願いをした。
「……ねぇ…ルイ……お耳触ってもいい？？……」
「……仕方ねぇな！今日だけだぞ！ホラ寝ろ！おやすみ…ローズ………いい夢を！」
……
ルイも目を閉じ、ローズに耳を触られながら、ローズの事を考える。
ローズ…俺の守るべき大切な存在…
出会った時は、こんなに大切な存在になるとは思ってなかったのに、どんどん俺の中に入り込んできて、今では彼女無しの人生は考えられない。
誰よりも優しく、誰よりも清らかで、誰よりも輝いている。
天真爛漫なその姿は、見ていて飽きない。
俺の何に変えても、どんな奴からも守ってやりたい！
この気持ちが何なのかは、まだ良く分からないけど、これだけは言える、ローズの為なら俺は何でも出来る。
大切な……俺の唯一……
