穏やかな夕食
エルシーの父、アントニーと兄、デリックを待つ間、リチャードたちはお茶を飲みながら世間話をして過ごした。今年の作物の出来は良さそうだとか、雨が少なくて洗濯物が乾かしやすいだとか、一昨日に向かいの誰それのヤギが子供を生んだとか、他愛もない茶飲み話だ。
アントニーとデリックが帰ってくると、エルシーがリチャードを恩人だと紹介して二人が頭を下げる場面があった。デリックは狩りで見事に鴨を仕留めていたので、丁度良いとハンナが料理を始め、エルシーはそれを手伝いにいった。
そうして出来上がった鴨と野菜のスープを囲み、５人はモアナ様への感謝を捧げて食事を始めたのだった。
「それでね、あっという間に盗賊６人をやっつけちゃったの！ すごいでしょ！」
目下の話題はリチャードが盗賊を追い払ったときのことだ。身振り手振りを交えてエルシーが興奮気味に語る。何故か自分のことのように自慢げである。
「はぁ～、６人に勝ったのか。そりゃすごい」
多少の誇張はあるものの、大筋は合っている立ち回りを聞いてアントニーが感嘆の声を上げる。スプーンで木皿からスープを掬い、一口飲む。
「教会の狩人さんなんだってね。まだ若いのに偉いもんだ」
教会の狩人はモアナ教の神官の中でも限られた者だけが就ける役職だ。１０近く修行を積んで初めて資格を得ることが出来る。
「私などまだまだですよ。もっと徳の高い方は大勢いらっしゃいます」
そう言ってリチャードは鴨の肉を口に含み、ゆっくりと噛み締めた。噛むほどに肉汁が溢れ出てきて旨味が口内を満たす。一緒に口に入れれば、薄めたワインも上等な酒に感じられるほどだ。
「このスープはとても美味しいですね。野菜と肉の旨味がよく出ています。下手な店の料理より美味しい」
「でしょ？ 母さんのスープは世界一なんだから」
エルシーが満足げにふふんと鼻を高くする。
「あらあら、嬉しいわ。遠慮せずいっぱい食べてね」
葉物のサラダをつまんでいたハンナが頬に手を添え、嬉しそうに口元を綻ばせた。そこへデリックが口を挟む。
「リチャードさんは怪物って見たことあるんだろ？ 退治したこととかも？」
やはり男の子には気になる事柄のようだ。リチャードは頷いた。
「もちろんありますよ。最近相手にしたのはオーガやコボルドですね」
「オーガにコボルドか。爺さんの話に聞いたきりだな。ここ３０年近くこの辺りには現れてねえって話だ」
アントニーはワインを飲み、
「これも教会の狩人さんが退治してくれるおかげだな。ありがてえこった」
としみじみ呟いた。
「リチャードさんは魔法も使えるのか？ 狩人は皆使えるって聞いたけど」
興味津々といった様子でデリックが訊いてくる。
「神聖秘術のことですか？ 私はそちらの才能はないようでして。ひたすら体を鍛えて知識を蓄える日々でしたね」
神聖秘術とは神に祝福された人間が使うことが出来る、通常ではありえない効果を持った術のことだ。光の矢を放ったり、武器や盾に強い力を宿したりすることができる。魔女たちが用いる魔術とはルーツの異なる力だが、一般人にはどちらも魔法と認識されている。
「なんだぁ。使えないのかぁ」
スプーンを咥えたデリックが残念そうに肩を落とす。
「こらデリック。失礼だろうが。……すみませんね礼儀がなってなくて」
アントニーがデリックにげんこつを落として頭を下げた。リチャードはいいんですよと頭を振る。
「私は使えませんが、見たことはあります。よろしければお話しましょうか？」
「「ほんとに！？」」
これには何故かデリックだけでなくエルシーも食い付いた。少年少女は魔法というものに憧れがあるのが普通だが、この二人も例外ではないらしい。
「そうですね。私が見た中で一番凄かったのは……」
リチャードの話に聞き入るエルシーたちとそれを見守る両親。旅人を交えた晩餐は刺激に満ち溢れ、時間を忘れさせる。そして夜は更けていくのだった。
その夜、アントニーのベッドを借りて眠ったリチャードは小さな話し声で目を覚ました。寝室と壁一枚を隔てた向こうから男女の声が聞こえる。見れば、アントニーとハンナの姿が寝床になかった。
会話らしき声は本当に小さく、普通なら何を話しているのかは分からない。しかし、並外れた聴力を持つリチャードは集中すればその音声を拾うことが出来た。
「どうするのアナタ？ 教会の狩人だなんて。これがアイツの耳に入ったら……」
「明日の朝一番で村長と相談してみるよ。奴も日が高いうちはそうそう動かんだろう」
「大丈夫かしら。もし私達のことがバレたら……」
「心配するな。気が付く訳がないさ。万が一そうなったらそのときは……」
リチャードは盗み聞きをやめ、再び目を閉じた。少し離れた場所から犬の遠吠えが聞こえていた。
