38/68

勝敗と意味

おはようございます。こんばんは。今日は！　本日もよろしくお願いします。

　フウの鋼鉄をも切り裂きそうな爪——先ほどの大太刀を思わせる鋭さを前にサトシは、刀を構えた。

　お互いの間に緊張が走る。

　睨み合う二人。

　はじめに動き出したのは、フウだった。

「腹の探り合いは、苦手なんだ！　先手必勝。いつもアタイはそうしてきた！！」

　右手の爪でサトシに斬りかかった。しかし、その爪は、空を切り、地面を抉りとる。

「やるねえ！　今度は、こんなのはどうだい？」

　フウは、戦闘中であるにも関わらず笑みを抑えられなかった。嬉しそうとも楽しそうともとれる抑揚と共に言い、連続で攻撃を繰り出した。

　間髪いれぬ攻撃にサトシは次第に逃げ場のない壁に追いやられてゆく。

　フウの攻撃のどれもが常にサトシの命を奪いにくる一撃だった。一(・)撃(・)でも食らえば、常人ならば致命傷になり得る。

しかし、ただそれゆえに——。

「大振りのフウの動きはわかりやすい」

「何ぃ？」

　次の瞬間、誘われたようにサトシの体を狙ったフウの攻撃は、紙一重と言える身の躱しで避けられ、鋭い爪が壁に突き刺さった。

「やるじゃないか！」

　破壊力の高い攻撃でガラガラと崩れる壁からフウはすぐに突き刺さった爪を抜き取ろうとする。

　爪を引き抜くのに時間はかからないはずだが、しかし、その一瞬の時間が明暗を分けた。決して、フウが抜き取ることに手間取ったわけではない。

　小さな時間の隙間にアルシアは見た——。その無防備に伸ばされたフウの腕に刃を滑らせているところを——。

「やばい！」

　フウは、確かにそう言った。

　フウは、先の盗賊たちの闘いを見てはいない。しかし、サトシの刀の折れた先に宿る魔力を感じることができたし、その鋭く冷たいサトシの魔力がフウに触れた。

　家々が切られていることやサトシたちがいた家の中からする死臭から彼の手に持たれている刀がそれをしたのだと、推測するのは至って簡単なことだった。

　つまり、フウは自らの腕が切り落とされたのだと、瞬間的に思い、咄嗟に目を閉じた。

　しかし、フウは、その愚行を激しく後悔する——。戦闘中に敵から意識をそらしたことに——。

　なぜなら、サトシはそれを見逃さなかった。一瞬、フウの意識が自らから離れたことを“悪癖”によって察知したサトシは、反対の腕にも同じように刀を滑らせた。

　フウにヒヤリと伝う感覚。その感覚は、片腕を失った時の絶望のそれではなかった。

　その感覚はフウを暗く深い意識の底へ沈めてゆく。もう目を開けることすら自ら拒んだ。

「これで終わりです」

　その言葉で完全に戦闘を諦めたフウ。そして、残酷にも、追い打ちをかけるように両脚に刀が突き刺さる。

　フウはもうすでに顔を顰(しか)めることしかできなかった。

「もう……だめ」

　もう目を開けて状況を確認することすらしない。ずっと目を閉じたまま俯(うつむ)いた。

「目を開けたらどうですか？　戦闘の最中、意識を逸らすなんてどうしたんですか？」

「ああ、そうだな」

　サトシの言葉の残響を聞いて、フウはゆっくりと瞳を開けて、まず腕を確認した。

「！？　どうゆうこと？　腕は切られたはずじゃ……」

フウは、切られたと思っていた腕の先を確認するように開いては閉じてを繰り返した。そこにはしっかりと腕がついていたし、血のひとしずくも出ていない。

「え？　腕なんて切っていないはずですが？」

「いや、刀は確かにアタイの腕に触れた。あんなに遠くにいた大男の首を刎ねたその腕なら簡単に切れるはず……」

「確かに腕なんて一瞬です」

「そうだろうな。その水のように形のない影のような刃なら……、アタイの腕なんて」

「フウには、見えるんですね。この刃の形が」

「ああ、見える。その刀でアタイは腕を切り落とされた！！」

「いいえ、フウが見たことや感じたことは幻です。水の冷たさを腕が切られた時の寒気と勘違いしたんです」

「……はあ？　じゃあ、なんで腕を切り落とさなかった？」

　サトシは、その問いかけに笑顔で答える。

「切るまでもなく、もうフウは負けていましたからっ！」

　その言葉がどれほど無傷のフウを逆撫でし、激昂させる言葉なのかサトシにはわからなかった。

「それは……それは答えになっていないよ！！　アタイは……、負けてない！　アタイを馬鹿にするな！！！」

　カリーナは、先ほどの恐怖、絶望を跳ね除けて立ち上がった。そして、再びサトシにその鋭い爪を向ける。

　だが、それを制するようにカリーナが言った。

「諦めの悪い小娘だ。きさまは、負けているのだ。敗者が騒いでくれるな。見るに耐えない」

「バカを言うな！！　アタイは無傷で、今こうして、立ち上がることもできる。それなのに負けなのか？　違うだろ！　アタイをバカにするのもいい加減にしなっ！！」

　カリーナがため息を吐いた。

「やれやれ。魔力を使わせ竜人となり、腕と足を切り落とさず、立たせてやった。今きさまが立っていることがきさまの力のおかげだと思うのか？　それを負けだと思わぬのか？——フハハ、個人的には、その図太い神経は好きだが、身の程を弁えぬか。目もまだ碧いガキの分際で！！」

　フウが肩の乗っているカリーナのことをきつく睨めつけた。

　サトシとフウの二人の戦闘から少し離れたところにいた冷静なアルシアがカリーナに言葉を投げかける。

「目が碧いって？」

「こやつは竜人。その中で生来からドラゴンの血を持つものは、成長に応じて目の色が変化する」

「あっ、知ってます。猫科の動物に見られるキトンブルーっていうやつですね。ちなみに、私の目もそうなんです。猫科の何かの生物が入っていますからね！」

　アルシアは、のんきとも言えるように目を開いて自分の目を指差した。

「アルシアもそうだったのか。アルシアの目は、黄緑がかっているな。成体前ってことだ。って！　今はそんなことどうでもいいわ！！」

　カリーナが思わず突っ込んだ。そして、気を取り直す。

「今は、こやつだ！　こやつの目の色からしていまだ半人前。寿命の長いドラゴンの血を引く竜人もなかなか長い寿命を持つ。こやつはまだまだ何も知らぬ小娘といってもいい。しかし……」

　カリーナの言葉の先を聞きたいとばかりにアルシアは、最後の言葉を繰り返した。

「しかし？」

「その体の大きさで……」

「体の大きさ？」

　その時、フウがサトシに攻撃を仕掛ける。

　だが、そう簡単にはいかない。サトシに攻撃を仕掛けた瞬間にフウは身動きを取ることができなり、サトシの目の前で転んだ。フウの両腕両足は、それぞれ磁石のように引き寄せられ、錠に縛られたように動かすことができない。

「こんなもの！！　すぐに引きちぎってやる！！」

　暴れるフウ。

「無理ですよ。言ったでしょ？　もう勝敗はついたんだと。あなたに錠をしました。水の錠です。水だからって簡単に引き千切られると思わないことです。その錠は、ひとつながりの鋼鉄の輪だと思った方がいい」

　サトシの言葉を無視するようにもがくが、その行為の結果がサトシの言葉を証明することになってしまう。

「くそ！！　くそ！！　くっそおおおおお！——はあ、はあ、はあ。ああ、確かに無理だ。アタイには、これを解くことはできない」

「そうです、無理です。あとは、あなたの負けの基準で言うならば、あなたに傷をつければいいんですかね」

　サトシは、体の中から取り出した冒険者組合の短剣をフウの心臓がある左の胸にプツッと薄皮を破る程度の攻撃をした。

　そこからわずかに血が垂れた。その時、カリーナが嘆声を漏らした。

「これで勝負ありですね。あなたの負けでいいですか？」

「ああ、アタイの負けだ。もう言い訳のしようがないほどの完敗だよ」

「では、これは不要ですね」

　サトシがフウの腕に込められた魔法に触れると、フウを拘束していた錠も水のように消えていった。

「傷は、残らないと思います。女の子だったから、あまり傷はつけたくはなかったんですけど。フウが強情だから——」

　そういった時、サトシの目の前でフウがサトシから受けた怪我を自らの爪で拡げた。

　サトシにフウの胸元から飛び出たばかりのまだ暖かい血が右目に飛び込み、そこを見えなくした。

「な、何をしているんだ！！！」

　その言葉にフウは、ニヤリと笑い

「アタイの負けだよ。ありがとう」

　と言った。

年末はとても忙しいですね。お体をご自愛ください。

では、また後日。