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二条大橋の下

やすらはで寝なましものをさ夜更けて

かたぶくまでの月を見しかな

――赤染衛門

「姉ちゃん。ここだけの話、借金はもう十両を超えてて、米も残り一俵（いっぴょう）しかないんだ」

彬作（すぎさく）が大福帳（だいふくちょう）を閉じながら、珍しく深刻な顔で私に打ち明けた。

それは…知ってる。

藤堂さんから渡されたお金を差し引いても、もう貯えはない。

けど、さらに深刻なのは、それを心配してるのがこの生意気な子供だけってことだ。

「そうね。このままだと持って半月ってとこかしら」

それが、この店の寿命。

はあ…

とにかく四人分の生活費を何とかしなきゃ、人探しどころじゃない。

天禅（てんぜん）さんはあんな感じだし、もう下女でも内職でも、なんでもいいから仕事を捜さなきゃ。

まずは街に出ようと思い立って、鴨川（かもがわ）沿いに町の方へ歩いてみたけど、

河川敷には焼け出された人たちが急場（きゅうば）しのぎに建てた小屋が並んでいて、町は一面の焼け野原。

仕事どころか商家すら見当たらない。

てことは、借金の証文（しょうもん）も燃えちゃってるかも。なんてよくない考えがよぎる。

ようやく二条通りまで出た頃には、暑さと絶望で目がクラクラしてきて、ひとまず日陰を探すことにした。

といっても、太陽を遮（さえぎ）る建物はほとんど残ってない。

わたしは二条大橋の下で一休みしようと土手を降りた。

うわっと！

人がいる。

イカ頭巾（ずきん）（宗十郎頭巾（そうじゅうろうずきん））を被（かぶ）ったお侍と、乞食の男性がなにか深刻な雰囲気でヒソヒソ話をしていた。

わたしはなんとなく、居てはいけない場所に居合わせたような気がして、あわてて橋桁（はしげた）の蔭に隠れた。

「ここから我々が巻き返すには、大量の武器が要るだろう」

物騒（ぶっそう）なことを言ってるのは、乞食の男性の方だった。

その格好（かっこう）とは似（に）つかわしくない、妙に若々しい声。

「わたしが雄藩（ゆうはん）と話してみましょう。新堀先生は資金の方を頼みます」

イカ頭巾（ずきん）がうなずく。

ちょっとまって。

これって、藤堂さんたちが捜してた長州藩の残党じゃないの？

わたしはそーっとその場を離れようとして土手を登ったけど、雑草に足を取られて、うつ伏せのままズルズル滑り落ち、みっともない格好（かっこう）で敵の前に姿をさらしてしまった。

「娘さん、大丈夫かい？」

乞食に変装している「新堀先生」に、心配されてしまった。

…かっこ悪すぎ。

イカ頭巾（ずきん）は、いつの間にか居なくなってる。

「は。大丈夫です。お気遣いなく」

わたしはさりげなく立ち去ろうとしたけど、新堀先生はわたしのことを優しく助け起こして、手を引いた。

「暑さでやられたんじゃないか。しばらく日陰で休んでいくといい」

そう言って、竹筒（たけづつ）に入った水を差し出される。

それって、あなたも口をつけたやつでしょ？

けど、間近で見る新堀先生は、薄汚れてはいるけど、役者さんみたいな二枚目だった。

ん～～～…まあいっか。

わたしは喉（のど）の渇きに負けて水を飲みほした。

「生き返ったか？」

新堀先生は優しげに微笑んだ。

都を焼き払ったくせに！

京の人たちは長州びいきだったのに。

そんな顔したって騙（だま）されないから。

けど、ホッとするとまた不安が頭をもたげてくる。

これから、どうすればいいのだろう。

「浮かない顔だな」

新堀先生に声を掛けられて、わたしはなぜか悩みを打ち明けていた。

だって、そもそもこいつらのせいなんだから、何か助言をもらったって罰（バチ）は当たらないはずだ。

新堀先生は（たぶん退屈な）街はずれの茶屋の窮状（きゅうじょう）を、うんうんと最後まで大人しく聞いてくれて、

「つまりきみは、その店を立て直したいんだな？」

と真顔で尋（たず）た。

「私のお店じゃないけど、お世話になったし、なによりほかに京で頼る人もないので」

「ではなにか、武器が要（い）るな」

新堀先生は、さっきの密談と同じ言葉を繰り返して、わたしをドキッとさせた。

「武器って、鉄砲とか、そういう？」

新堀先生は笑いながら手を振った。

「そうじゃなくて、看板になるような料理とか、お菓子とか。街はずれの茶屋まで客に足を運ばせるための武器だよ」

さすが、敵の大将だけあって、鋭いとこを突いてくるなあ。

「武器の使い方によっては、勝負ができるはずだ」

「…あなたも、武器の使い方を間違えないで」

わたしは、ほとんど無意識に言い返してしまってから、はっと口を抑えた。

「…さっきの話、聴いてたのか」

新堀先生がわたしを睨（にら）んだ。

わたしは開き直って、新堀先生を見つめ返した。

「ええ。この河原を見てみなさいよ。あなたたちのせいで、何人死んで、何人が親族や家を失ったと思ってるの？」

そうだ。こんな奴らに背中は見せられない。

斬られたって構うもんか。

新堀先生は膝（ひざ）に顔をうずめ、土手の草をつかんだ。

「……止めようとしたんだ……だが、止められなかった！」

「新選組に知り合いがいるの。言い訳は取り調べのときすればいい」

わたしは突き放した。

顔は見えないけど、肩が震えている。

泣いてるの？

「いまさら悔やんだって、死んだ人たちは帰ってこない」

わたしの声は、自分でもびっくりするくらい冷たく響いた。

「長州の人間、すべてが許せないなら、私を新選組に売ればいい」

わたしは、彼の言ったことをしばらく考えてみた。

「…いいえ。あなたに本当に戦を止める力があるなら、これ以上悲しむひとを増やさないで」

わたしは立ち上がって、土手の上まで登りきると、もう一度橋の下を振り返った。

「ありがとう、新堀さん。わたし、なにか目玉になるような料理を考えてみます」

注釈です

一俵（いっぴょう）：米などを数える単位。当時の米一俵は一般に一石相当として扱われることが多い。

宗十郎頭巾（そうじゅうろうずきん）：江戸時代に用いられた頭巾の一種。歌舞伎役者・初代沢村宗十郎に由来するともいわれる。

雄藩（ゆうはん）：幕末に、軍事力や財力、政治的影響力を持った有力な諸藩。薩摩藩・長州藩・土佐藩などを指す。

長州藩の残党：禁門の変で敗れ、京都を追われた長州藩関係者。