追放された聖女の辺境ごはん ～私の料理を食べた人がなぜか最強になるんですが～

【第二章 招かれざる客たち】

第8話 ダンジョン単独攻略

ルカがエルデ村に滞在して三日が経った。

　毎食セフィナの料理を食べ続けた結果、ルカの戦闘能力は凄まじい勢いで向上していた。

　剣速は倍。魔力量は三倍。身体強化の効率が桁違いに上がり、以前は五分と保たなかった全力戦闘が、今なら一時間は持続できる。

　Cランク冒険者の体に、Aランクの力が宿っている。

　冷静に考えれば異常だ。だが、セフィナの飯を食べているとそんなことはどうでもよくなる。

「ルカさん、朝ごはんですよ」

「……ああ」

　セフィナが運んできた朝食は、ベリーのジャムを添えた焼きたてパンと、山羊チーズのオムレツ、それに野菜たっぷりのミネストローネ。

　ルカは黙々と食べた。

　美味い。三日経っても、毎食新鮮な感動がある。素材は辺境の素朴なものばかりなのに、セフィナの手を通すと魔法のように化ける。

「ルカさん、今日はどうするんですか？」

「森の偵察に行く。ボルスから聞いた、奥の方に出る見慣れない魔物とやらを確認してくる」

「気をつけてくださいね。お弁当、作りましょうか？」

「……頼む」

　セフィナが嬉しそうに台所へ戻っていく背中を見て、ルカは思った。

　この女は、頼まれなくても誰かのために動く。それが当然だという顔をして。

　聖女だったのではないか、とルカは薄々感づいていた。辺境にいるにしては所作が洗練されているし、料理に込められた「何か」は、ただの技術ではなく聖なる力に近い。

　だが、本人が語らないなら詮索するつもりはなかった。冒険者には冒険者の、踏み込まない礼儀がある。

　弁当を受け取り、ルカは森に入った。

　エルデ村の東に広がる深い森。

　以前は小型魔物しかいなかったそうだが、最近は中型以上の魔物が目撃されるようになったという。

　森の奥へ進むこと二時間。

　ルカは、地面に刻まれた巨大な爪痕を見つけた。

「……ブレイドベア。いや、これは――」

　爪痕の深さと幅から判断して、通常のブレイドベアより二回りは大きい個体だ。Bランク相当の魔物。Cランクの冒険者が単独で挑む相手ではない。

　普通なら。

　ルカは細剣を抜き、気配を探った。

　五感が冴え渡っている。セフィナの朝食の効果は絶大で、魔力による感覚強化が通常の何倍にも増幅されていた。

　左。

　殺気を感じて横に跳ぶ。直後、巨大な爪が空を裂いた。

　木々の間から現れたのは、体長三メートルを超える巨大な熊型の魔物。前脚の爪は剣のように鋭く、黒い毛皮は鋼のような光沢を放っている。

　ブレイドベア・アルファ。群れの長。Bランク上位。

「…………」

　以前の自分なら、即座に撤退していた。

　だが今は。

　ルカは地を蹴った。

　信じられない速度で間合いを詰め、ブレイドベアの懐に潜り込む。細剣が閃き、鋼の毛皮を――貫いた。

「通る……！」

　以前の自分の剣では、傷一つつけられなかったであろう毛皮を、細剣が紙のように貫通する。

　ブレイドベアが咆哮し、爪を振り下ろす。ルカは紙一重で躱し、返す刃で首を斬った。

　どう、と巨体が倒れる。

　息一つ乱れていなかった。

「……嘘だろ」

　Bランク上位の魔物を、三十秒で仕留めた。

　しかも、まだ余力がある。体の中で魔力が渦巻き、もっと戦えると告げている。

　ルカは、セフィナが持たせてくれた弁当を開いた。

　角猪肉のサンドイッチ。香草入りの芋コロッケ。小さな瓶に入ったベリージュース。

　一口食べるたびに、消耗した体力と魔力が回復していく。

　これは弁当ではない。最上級の回復薬だ。

「……あの人は、自分の料理がどれほどのものか、わかっているのか」

　わかっていないだろう。あの様子では。

　ルカは弁当を食べ終え、森のさらに奥へ足を向けた。

　そして、見つけた。

　森の最奥部に、洞窟。

　暗い入り口から、濃密な魔力が漏れ出している。

　ダンジョンだ。

　自然発生型のダンジョン。辺境では珍しくないが、このレベルの魔力密度はただ事ではない。おそらくCランク以上のダンジョン。パーティーを組んで攻略するのが常識だ。

　ルカは洞窟の前に立ち、中を覗いた。

　暗闇の中で、何かが蠢いている気配がする。

　普通なら、引き返してギルドに報告するところだ。

　だが。

「……行くか」

　今の自分なら、行ける。

　根拠のない自信ではなかった。セフィナの料理で強化された体が、明確にそう告げている。

　ルカは洞窟に足を踏み入れた。

　結果から言えば、ダンジョンはBランク相当だった。

　三層構造で、各層にブレイドベアやストーンゴーレム、毒蛇の群れが出現した。

　ルカは、そのすべてを単独で蹴散らした。

　最深部のボス――双頭のサーペント――を斬り伏せた時、ルカの手は震えていた。

　恐怖ではない。

　興奮でもない。

　ただ、信じられなかったのだ。

　三年間、仲間を失った罪悪感に囚われて伸び悩んでいた自分が。Cランクの壁を越えられなかった自分が。

　たった三日で、ここまで来た。

　ダンジョンの宝箱から、ルカは一振りの剣を見つけた。

　銀色の刀身に青い紋様が浮かぶ、見事な魔剣。鑑定スキルを持たないルカでも、一目で高位の武器だとわかる。

　これを売れば、しばらくは困らない。

　いや、それよりも。

「……エルデ村に、帰るか」

　帰る。

　戻る、ではなく、帰る。

　自分でもいつの間にか、あの村を「帰る場所」と思い始めていることに、ルカは気づいた。

　日が暮れる前にエルデ村に戻ると、セフィナが広場で夕食の支度をしていた。

「あ、ルカさん！　おかえりなさい。怪我はありませんか？」

「ない。……ダンジョンを見つけた。単独で攻略してきた」

「えっ、ダンジョン！？　一人で！？　大丈夫だったんですか！？」

　セフィナが目を丸くして駆け寄ってくる。

「大丈夫だ。……あんたの弁当のおかげだ」

「お弁当の？」

　きょとん、とした顔。

　本当に、何もわかっていない。

「それより、これを」

　ルカは宝箱から取り出した魔剣とは別に、ダンジョン内で採取した鉱石や薬草を差し出した。

「ダンジョン産の素材だ。高く売れる。村の収入になるだろう」

「わあ……！　すごい！　ありがとうございます、ルカさん！」

　セフィナの満面の笑顔に、ルカは目を逸らした。

「……礼はいらない。飯の代金だ」

「もう、ルカさんったら素直じゃないんだから」

　マーサが横から茶化す。ルカは無言で広場のテーブルに着いた。

　その夜の夕食は、セフィナ特製の角猪肉のステーキだった。

　ルカは二人前を平らげ、三人前目に手を伸ばした時、行商人のクロエと目が合った。

　一瞬、空気が張り詰めた。

　冒険者と密偵。互いの「本業」を、何となく察している。

　だが、二人とも何も言わなかった。

　セフィナの料理を食べている間は、そういうことはどうでもよくなるのだ。