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第17話　王太子の末路

「よくぞ戻った、セフィナ」

　クラウディウスは、聖堂の中央に歩み出た。

　周囲の空気が凍りついた。

　ガレスが剣の柄に手をかけ、ルカが殺気を放ち、クロエが身構える。

　だが、セフィナは穏やかだった。

「お久しぶりです、クラウディウス殿下」

「うむ。お前の力が必要だとは、私も認めよう。これからは再び聖女として――」

「お断りします」

　静かな、しかし揺るぎない声だった。

　クラウディウスの言葉が途切れた。

「……何だと？」

「聖女には戻りません。私は今回、困っている人たちにごはんを作りに来ただけです。結界はセレスティナさんが立派に張り直してくれました。もう私の出番はありません」

「ふざけるな。結界が戻ったのはお前の力があってこそだろう。お前なしでは――」

「殿下」

　セフィナが、初めてクラウディウスの言葉を遮った。

「セレスティナさんの力は本物です。足りなかったのは力ではなく、支えてくれる人と、立ち上がるための時間でした。それを奪ったのは、殿下です」

　クラウディウスの顔が赤くなった。

「私を責めるか。お前は聖女として――」

「聖女ではありません、と申し上げました」

　セフィナは微笑んだ。穏やかだが、その目は真っ直ぐにクラウディウスを見据えている。

「殿下が『用済みだ』と仰った通り、私はもう聖女ではありません。ただの料理人です。ただの料理人が、困っている人を放っておけなかっただけ。それ以上でも以下でもありません」

「だったらなぜ戻ってきた！　聖女でもないお前が、なぜ王都を救えた！」

「料理を作っただけですよ。温かいごはんを、みんなに」

　クラウディウスは言葉に詰まった。

　聖堂には、いつの間にか多くの人が集まっていた。騎士たち、神官たち、避難していた市民たち。全員が、このやり取りを見守っている。

「殿下。一つだけ聞いてもいいですか」

「……何だ」

「殿下は、この三日間で何をされましたか」

　沈黙。

　セフィナが料理を作り、セレスティナが結界を張り直し、ガレスが騎士団を指揮し、ルカが魔物を討伐している間。

　クラウディウスは、王宮の奥で震えていた。

　誰もがそれを知っていた。

「結界が崩壊した時、殿下は騎士団に指示を出しましたか。市民の避難を指揮しましたか。セレスティナさんが倒れた時、駆けつけましたか」

　クラウディウスの唇が震えた。

「私に助けを求めたのはガレスさんです。殿下ご自身の言葉ではなかった。……殿下は、この国のために何をされたのですか」

　聖堂に集まった人々の目が、一斉にクラウディウスに向いた。

　その目には、もう敬意はなかった。

「黙れ……黙れ！　私は王太子だぞ！」

「王太子であるならば、民を守るのがお務めでしょう」

　セフィナの声は、最後まで穏やかだった。怒りではなく、悲しみでもなく。ただ、事実を述べているだけだった。

　それが、誰の言葉よりも重く響いた。

　クラウディウスは、逃げるように聖堂を出ていった。

　その後ろ姿を、誰も追わなかった。