追放された聖女の辺境ごはん ～私の料理を食べた人がなぜか最強になるんですが～

【第一章 追放と旅立ち】

第1話 お前はもう用済みだ

王宮の謁見の間に、セフィナ・フォルトゥーナの静かな息遣いだけが響いていた。

　白い大理石の床に映る自分の姿が、ひどくちっぽけに見える。

　十五年間、毎日のようにこの場所を歩いた。神殿と王宮を往復し、病に苦しむ人々を癒し、魔物に傷ついた騎士たちを治療し、枯れかけた聖樹に祈りを捧げた。

　それが聖女としての務めだった。

　それが、セフィナの人生のすべてだった。

「――聞いているのか、セフィナ」

　王太子クラウディウスの冷たい声が、回想を断ち切る。

　金色の髪に碧眼。端正な顔立ちには、かつてセフィナに優しく微笑みかけてくれた面影はもうない。

　その隣に立つ少女――セレスティナと名乗った彼女が、不安そうにセフィナを見つめている。亜麻色の髪に大きな琥珀色の瞳。年の頃は十六、七だろうか。セフィナより五つほど若い。

「新しい聖女が見つかった以上、お前に用はない」

　クラウディウスは淡々と続けた。

「セレスティナの聖女としての適性は、お前の三倍以上だ。神殿長も認めている。――お前は今日限りで聖女の任を解く。王都からも退去してもらう」

　三倍。

　その数字が、胸に小さな棘のように刺さった。

　セフィナはこの十五年間、自分なりに精一杯やってきたつもりだった。眠る間も惜しんで人々を癒した日もあった。倒れるまで祈り続けた夜もあった。

　でも、それは所詮「適性が低い聖女」の悪あがきだったのだろうか。

「……承知いたしました」

　驚くほど穏やかな声が、自分の口から出た。

　悲しくないわけではない。悔しくないわけでもない。

　ただ、どこか予感のようなものがあったのだ。最近、神殿長の態度がよそよそしくなっていたこと。騎士団の治療依頼が減っていたこと。クラウディウスが目を合わせなくなっていたこと。

　パズルのピースが、嫌な形で嵌っていく。

「ただ、一つだけお願いがあります」

「……何だ」

「セレスティナさんに、少しだけ引き継ぎの時間をいただけませんか。聖樹の世話の方法や、神殿の結界の維持手順など、知っておいていただいた方がいいことが――」

「必要ない」

　クラウディウスは遮った。

「セレスティナの力があれば、お前のやっていた小手先の技術など不要だ。それに、引き継ぎなど口実にして居座られても困る」

　居座る。

　その言葉に、さすがにセフィナの胸が痛んだ。

　十五年間、この国のために尽くしてきた人間に対する言葉だろうか。

「あの、王太子殿下……」

　セレスティナが恐る恐る口を開いた。

「せめて、引き継ぎだけでも……」

「セレスティナは黙っていなさい。お前が気を遣う必要はない」

　クラウディウスがぴしゃりと言い、セレスティナは肩を竦めた。

　セフィナはその少女に、小さく微笑んだ。

「大丈夫ですよ、セレスティナさん。あなたは優しい方なのですね。……きっと、素敵な聖女になれます」

　セレスティナの琥珀の瞳が、潤んで揺れた。

「セフィナ、さん……」

「では、私はこれで失礼します。……この国のご加護をお祈りしています」

　セフィナは深く一礼して、謁見の間を後にした。

　長い廊下を歩く。

　すれ違う侍女たちが、気まずそうに目を逸らす。もう噂は広まっているのだろう。

　――追放。

　その二文字が、足を重くする。

　自室に戻ると、荷物は驚くほど少なかった。

　聖女の衣装は置いていかなければならない。支給されていた宝飾品も、書物も、すべて王宮の所有物だ。

　セフィナの手元に残ったのは、幼い頃に母からもらったお守りの小さなペンダントと、愛用のエプロン、そして数冊のレシピ帳だけだった。

　レシピ帳。

　セフィナにとって、料理は唯一の趣味だった。聖女の務めの合間に厨房に立ち、気分転換に料理を作る。それだけが、張り詰めた日々の息抜きだった。

　王宮の料理長には「聖女様が厨房に立つなど」と何度も止められたけれど、セフィナは笑ってごまかし続けた。

「……さて」

　小さな革の鞄に荷物を詰め、セフィナは部屋を見回した。

　十五年間過ごした部屋。窓からは王都の街並みと、遠くに聖樹の淡い光が見えた。

　名残惜しい。

　でも、もう振り返らないと決めた。

　王宮の正門で、一人の騎士がセフィナを待っていた。

　赤毛を短く刈り上げた、がっしりとした体格の青年。副騎士団長のガレス・ドレイクだ。

「セフィナ様」

　ガレスの声は、掠れていた。

「……本当に、行ってしまうのですか」

「ええ。もう決まったことですから」

「殿下は間違っている。あなたがこの国にどれほど貢献してきたか、俺たち騎士団は誰よりも知っています。あなたの治癒がなければ、死んでいた仲間が何人もいる」

「ありがとう、ガレスさん。でも、新しい聖女様の力は本物のようですし、きっとこの国はもっと良くなりますよ」

　セフィナは笑った。

　ガレスは唇を噛み、何か言いたそうにしていたが、やがて一通の封筒を差し出した。

「……せめてこれを。騎士団の有志で集めた路銀です。それと、辺境のエルデ村に俺の叔母が住んでいます。小さな村ですが、人は温かい。行く当てがなければ、訪ねてみてください」

「ガレスさん……」

　セフィナの目に、初めて涙が滲んだ。

　追放を告げられた時は泣かなかったのに。

　人の優しさには、弱いのだ。

「ありがとうございます。大切に使わせていただきます」

　封筒を受け取り、セフィナは王都の門をくぐった。

　春の風が、頬を撫でる。

　振り返ると、白亜の王宮が朝日に輝いていた。

　美しい眺めだ。でも、もうあそこにセフィナの居場所はない。

「さて、と」

　セフィナは前を向いた。

　辺境のエルデ村。ガレスの叔母。

　とりあえずの目的地はできた。

「自由、かあ……」

　呟いてみると、その言葉は思ったよりも心地よかった。

　もう朝から晩まで祈らなくていい。倒れるまで治癒魔法を使わなくていい。好きな時に起きて、好きな時に眠って、好きな時に料理ができる。

　セフィナの足取りは、いつしか軽くなっていた。