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第二話「シシ狩り」

第二話です！

ありがとうございます！

　齋藤の言うとおり、木曽路《きそじ》は山の中にあった。

だが、木曽路に続く秩父《ちちぶ》の道すらもまた、山の中にある。

　昼は青々した緑の葉も、墨《すみ》をたらしたように黒く染まる。

その葉が、三日月から放たれるわずかな月明かりを遮《さえぎ》り、４人の体は黒と同化してしまっている。

　4人とは、大蔵合戦から生き延びた、木曽義仲《きそよしなか》（駒王丸《こまおうまる》）、その母である小枝《さえ》、幼い女中の巴《ともえ》、それを手引きする齋藤実盛《さいとうさねもり》である。

　しかしこの闇が、この４人の逃走を、追っ手から守っている。

「齋藤どの、あの動物はなんだ。不思議な声で鳴く」

　駒王丸は、齋藤の胸に抱かれながら、指をさし質問している。

　幼児は本能的に暗闇を恐れるものだ。

　駒王丸は、恐れるどころか好奇心を隠しきれない様子で、齋藤に尋ねる。

「ほう、あれが見えなさるか」

　齋藤が顔を上げ、感心してそう答える。

　淡い三日月が、フクロウの輪郭を薄く示す。

「あれはフクロウという鳥。おもに夜に活動いたす」

「あのような姿で、空を飛ぶのか」

「ずんぐりな姿ですが、あれでなかなかの翼を持っているのです。獲物をとらえる力は驚嘆に値します」

「そうか。見てみたい」

　そう言うやいなや、ふくろうが翼を広げ滑空した。

　駒王丸の見てみたいと口にした瞬間であったため、不思議なことがあるものだと齋藤は思った。

　しかし、驚くべきことはこのあとにあった。

　ふくろうが、こちらに向かってくる。

　齋藤はとっさに剣を抜こうとした。

　野鳥が人を襲うことはままある。

「齋藤どの。大丈夫だ」

　駒王丸に言われ、齋藤の手が止まる。

　その間に、フクロウが肩に止まった。

　フクロウの口には、雀《すずめ》の幼鳥が加えられている。

「くれるそうだ」

　駒王丸が両手を差し出すと、フクロウがその中に雀を離した。

　フクロウはすぐに飛び立っていった。

「駒王丸様は、動物と会話することができるのか？」

　齋藤が驚きを隠せず、そう尋ねる。

「会話はできぬが、伝わってくるだろう？」

　長らく馬の世話をしていると、馬の言わんとすることが分かるということはある。

　それが野生の動物で、初見でそのようなことをする。

　幼児特有の能力と片付けるには、あまりに希有《けう》な例に見えた。

「あっ」

　小さい叫び声が聞こえた。

　小枝の声だ。

「小枝御前、どうなされた！？」

　後ろからついてきてるはずの小枝に、斎藤が呼びかける。

　声からすると、斎藤が思っていたよりも離れていた。

「なんでもありません。少し、踏み外しました」

　息が切れた声で、そう答える。

　月明りが出ているが、鬱蒼《うっそう》と茂る枝葉が、足下を隠す。

　小枝《さえ》は恐怖を感じ、力強く足を踏み出せない。

　当然だ。

　道とはいえ、獣道。

　落石などそのまま岩がむき出しであるし、そこら辺に木の根っこが張り出している。

　下手に踏み込めば転ぶ、足をくじく、最悪の場合は滑落《かつらく》する。

　滑落すれば、ただでは済まないだろう。

　恐怖は地形に留まらない。

　野鳥の鳴き声が聞こえる。

　獣の息遣いが聞こえる。

　たまに訪れる静寂も、それがより一層想像を掻き立てさせてしまう。

　かわいげのあるフクロウの声も、夜目が効かない小枝にとっては、恐怖でしかない。

（今からでも平地を行くべきか）

　斉藤がそう思案する。

　このままでは、木曽に着くまでに何日もかかる。

秩父にも平地はある。

　北に迂回するか。

　そうは思うが、どこまで敵方が占拠しているか分からない。

今の武蔵国（埼玉、東京、神奈川の一部）は、危うい。

　普通に考えれば、このような山道は、女、子どもが通る道ではない。

　だがらこそ、敵の意表をつける。

　それに、木曽への最短に通じる。

　やはり、安全は山の中にある。

　せめて甲斐国《かいのくに》（山梨）まで抜ければ、敵の追っ手を気にせずに平地を移動できる。

　ここは、小枝御前にある、母としての強さに賭けよう。

　斉藤はそう結論付けた。

「やあやあ、今日はお月様が夜道を照らしなさる。やはり、駒王丸様は神に愛されたお方だ」

　齋藤はのんきにそんなことを言う。

当然、小枝を励ますためだ。

　小枝はくすっと笑った。

「ええ。あの方の御子ですから」

　息を切らすのを隠せないまま、小枝はそう答える。

「我《わ》は、父君と母君の子だ」

　駒王丸がそう答えるので、小枝と斎藤は声をあげて笑った。

「利発な子ですな」

　斉藤がそう言うと、

「ありがとうございます、斎藤殿。おかげで体が軽くなりました」

　小枝の返事に、強いお人だと斎藤は思った。

「なんの。某《それがし》の言葉でお体が軽くなるのであれば、そんな光栄なことはございません」

　ふふ、と小枝はまた笑う。

　しかし。

　斎藤は思った。

　驚くべきは、巴《ともえ》と呼ばれる童女《わらべ》だ。

　それもそのはず。

　巴は、斎藤の前を迷いもなく突き進んでいる。

　今は、後ろを振り返り、談笑している３人をじっと見つめている。

　斉藤は駒王丸を抱え、小枝《さえ》を気にしながら進んでいるとはいえ、まったく遅れをとらない。どころか、前を進んでいる。

女児であの速さは異常だ。

　身長は３尺もない。

　張り出した木の根を越えるにしても、大人であれば跨《また》げるくらいの高さでも、巴の胸くらいある。

　その運動量は、斎藤らの比ではない。

　その巴が、息を乱さずについてくる。

　胸くらいあろうが、頭より高かろうが、猿のように手足をうまく使い、枝や岩をつたいながら移動する。

　それどころか、駒王丸たちを気づかい、落ちた枝や石など、障害になりそうなものを除けているのだ。

　こんな夜道で、しかも巴は手負いである。

　常軌を逸していると言っても良い。

（この童女《わらべ》はやはり、神の化身《けしん》やもしれない）

　斎藤にとっても、この山道は恐ろしいものである。

巴に心強さを感じるとともに、そら恐ろしさを感じた。

　立ち止まりこちらを見ていた巴が、こちらに向かって引き返し始めた。

　こちらを気になったのかと斎藤は思い、巴のほうに歩き出す。

　それでも巴は歩みを止めず、斎藤の目の前まで来た。

「斎藤どの。猪《いのしし》の声が聞こえる」

　ずっと黙っていた巴が口を開く。

「なんと」

　巴に言われ、斎藤は耳をすます。

　はたして、猪の息遣い、足音が聞こえた。

　近い。

「猪……！」

　小枝は息をのむ。

　猪は、田畑を荒らす害獣である。

　駆除しようした人間が、猪の被害に遭い、命を落とす話はよくある。

　猪は５00斤（350ｋｇ）ほどあり、人の何倍もの速度で走る。

　当たればひとたまりもない。

　猪に当たり、太ももが破裂し失血して死ぬ者を、斎藤は見たことがある。

「大丈夫です。落ち着いて、鈴を鳴らしながら離れましょう」

　斎藤がそう言うと、

「音を鳴らすのですか？　こちらの場所が分かって、襲ってくるのではないですか？」

　小枝は脅えながら、そう聞いてくる。

「猪が人を襲うのは追い詰められたときだけ。人間の気配を察すれば、向こうから離れていきまする。猪は、人に対して臆病な生き物なのです」

　斎藤は鈴を鳴らそうとする。

　その手が止まった。

「いや、今日は猪鍋《ししなべ》としゃれこみましょう」

　斉藤はそう思い立った。

　よくよく考えれば、せっかくの獲物だ。

　食べられるうちに食べたほうが良い。

　道中はまだ長い。

「暗いぞ、斎藤。無理だ」

　巴が口を開く。

　斉藤はにやりと笑った。

「神の化身である巴殿にも、ようやく子どもらしい姿が見えましたな。狩猟の先祖を持つ、この斎藤の腕をとくとご覧あれ」

斉藤は、抱えていた駒王丸を小枝に預ける。

「お二人には、火おこしをお願いいたす。きっと大きな獲物を捕らえてきますゆえ」

「お待ちしてます。御武運を」

　小枝の声に、斎藤は笑った。

「そんな大仰なことにござらん。食料を調達してくるだけのこと」

　斉藤は山の中に分け入る。

　巴もそのあとに続いていった。

「巴殿」

　後ろの気配に気づき、斎藤は振り向いた。

「巴殿は休まれよ。猪に気づかれると厄介ゆえ」

「邪魔はしない。狩りを見せてほしい」

「邪魔はしない、か」

　並の童なら狩りの邪魔だが、巴なら役立つかもしれない。

　本来なら、狩りは団体《チーム》戦だ。

　協力者がいれば、成功確率もあがる。

「あい分かった。ならば、某の命令に必ず従ってくれることを約束されるか」

　斉藤の言葉に、巴が頷く。

「では最初の命令にて申す。少しでも某についてくるのが困難に感じた場合は、速やかに道を引き返すように」

　再び、巴が頷く。

　斉藤はそれを確認し、ぐんぐんと奥に入っていく。

　齋藤に迷いがない。

　それは巴の身体能力、判断能力への信頼でもある。

「猪もまた命なり。命あれば生活あり。生活あれば習慣あり。習慣を追えば、必ず射止めん」

　歩幅を変えず、斉藤はそう言った。

　独り言のようだが、巴に投げかけた言葉だ。

「巴殿には、ちと早かったか？」

　斉藤にそう言われて、巴は顔を横に振った。

「貴殿もまた、利発な子だ」

　斉藤は満足そうにうなづく。

　実は巴は斎藤の言葉がよくわからなかったが、知らないと思われるのが癪《しゃく》なので、首を振っただけ。

　巴は負けず嫌いだった。

　同時に、言葉で分からずとも、見ればわかるだろうという自信もあった。

「まず方角を見る」

　斉藤は月を指さした。

「三日月の弓の部分（光の当たる部分）から、お天道様《てんとさま》（太陽）の位置を知る。ならば、南はこちらだ」

　斉藤は進行方向を指す。

「南に猪がいるとなぜ分かる」

　巴が不思議に思って聞くと、

「猪も寒いのが苦手にて。日当たりの良い平地を好む」

　やがて突き進んでいくと、大きな水たまりがあった。

「近くなってきたようだ」

「これは？」

「ヌタと言って、猪の洗い場である」

　巴は、へえ、と感心した顔でヌタを見つめる。

　巴にはやはり、大きな水たまりにしか見えない。

「ふむ。これだな」

　ヌタから数町（数百メートル）離れたところに、笹の葉が積み上げられたものがあった。

「これは、ねぐらか？」

「よくわかりましたな」

　猪の寝る場所を、斎藤はあっという間に見つけた。

　巴は感心した。

「斎藤はなんでも知っているのか」

　斉藤は笑いそうになるが、声を抑える。

「知っていることは知っていますな。知らないことは知りませんな」

「当たり前のことだ」

　巴ははぐらかされたような気がして、不機嫌な顔をした。

「そんな顔をされるな。某にも知らないことがたくさんあるというだけのこと。ただ狩猟のことについては、人よりも多くのことを知っている」

「斎藤が知らないことはなんだ」

「そうだな」

　斉藤は一瞬考えて、

「たとえば、某は貴殿のことを何も知らない」

「わたしは、わたしだ」

「しっ」

　斉藤が指を口に当て、静かにするように言う。

　巴はそれの意味を理解した。

　猪だ。

　姿が見えるわけではない。

　音と鼻息から、それと分かるだけで、詳しい場所までは分からない。

　でも斎藤は弓を取り出した。

　矢をはめ、ゆっくり弦を引く。

　無理だ、と巴は思った。

　これで弓を外せば、猪は逃げていく。

　その先に駒王丸がいれば、襲うかもしれない。

　中途半端に当たってしまったほうがもっと始末に負えない。

　こちらに場所が分かるどころか、自分の身を守るために、こちらを攻撃してくるだろう。

　山の利は向こうにあるばかりか、力も、五感も、はるかに向こうが上なのである。

　でも口には出さなかった。

　斉藤が静かにするように命令した。

　命令に従うように約束したから。

　でもそれ以上に、この狩りを邪魔してはいけないと、巴は思った。

　弦を引いたまま、斎藤は待ち続ける。

　巴は矢の方向だと思われる暗闇を見続ける。

　だいぶ、長い時が経ったような気がした。

　月の光が、差し込んできた。

　さきほどのねぐらに、枝葉を抜けた光が当たった。

　その差し込んだ光の先には、なんと猪が横たえていた。

　今、と巴は思った。

　そう思うより前に、斎藤の矢は放たれていた。

　右目に突き刺さる。

　猪は嘶《いなな》いた。

　斉藤は、すぐさま次の矢を取り出す。

　猪は立ち上がり、こちらを向いた。

　距離は近い。

　矢をはめる。

　猪はもう動き出している。

　矢を引く。

　もう１尺もない。

　だが斎藤はさらに強く引く。

　もう何寸。

　矢は放たれた。

　矢が空気を切る音なんか聞こえなかった。

　近すぎたからだ。

　猪の眉間に矢が突き刺さる。

　猪の断末魔が、黒い山に叫び渡った。

　どう、と地響きを立てて、猪が倒れこんだ。

　その砂ぼこりが、巴に降りかかる。

「斎藤殿」

　巴は興奮した。

「斎藤殿、斎藤殿、斎藤殿」

　巴は斎藤に抱き着く。

「おやおや。童のようなことをなさる。怖かったかな？」

　抱きついている巴の頭をなでる。

「なぜ、月が差し込むことが分かったのだ？」

　ほほ、と、斎藤は笑った。

　好奇心の強い子だと思った。

「なに。お月様も歩きなさる道が決まってござる。お月様が、猪のねぐらに顔を出すのを待っただけのこと」

「猪がなぜ、このねぐらに戻ってくると思ったのだ？」

「猪は、だいたい決まった場所しか居りません。いずれ帰ってくるので、それを待っただけのこと」

「待ってばかりだ」

「狩りとはそういうものにて」

　ふう、と斎藤は息を上に吐く。

　汗ばんだ息が、夜空に舞う。

「なんとか、成功しましたな。活きが良過ぎて冷や汗がでましたが、その分、きっと美味に違いませんぞ」

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