落伍者とお姫様 ～異世界の冒険～

第７章：ニキタマ国

第３８話：捻じ曲がった忠孝

　犬塚と戦った所まで戻ってきたアタシの前には予想もしていなかった光景が広がっていた。

　オーレリアとレーメイはアタシに言われた通りヴェリタを運んでいた様だが、その目の前には喉元から血を流す犬塚が立っていた。

「ど、どうして……」

「……勘違い、してないか？　俺がただ他の奴よりちょっと強いから、里見一家に居るって……」

　犬塚は足元に落ちていた太刀と脇差を拾う。

「何だ、来たのか」

　犬塚をアタシを見ると、レーメイ達を無視するように横を通り、こちらへと歩いてくる。

「お前ェ……！」

「何で、生きてるか、か？ 別に考える必要は無いな。まだ戦いは終わってないって事だ」

「何でだ、何でそこまでアタシに拘るんだ！」

「邪魔だからだ」

　そう言うと共に犬塚は血を撒き散らしながらこちらへと走り出した。最初に見せた様な素早い動きでは無かったが、その様は明らかに異様だった。

　犬塚が横薙ぎに振るってきた太刀をブレードで防ぎ、空いた右手で顔に打撃を放ったものの、犬塚はその腕を絡める様に左腕で抑えた。そのせいで右手の自由を奪われ、完全に危険な状態になってしまった。

　今空いているのはブレードの付いた左手だけだ。だが、こいつの左手には脇差が握られている。やろうと思えばアタシに刺せる長さだ。

「残念だが、ここまでだな」

「離しやがれッ……！」

　犬塚の頭に頭突きを放ち、離れようとしたものの、何故か犬塚は一切動じず、むしろ固定されているアタシの右腕の関節にダメージが入ってしまう。本来ならこの頭突きで脱出出来る筈だったが、それが出来なかったため、衝撃が関節に行ったのだろう。

「終わりだ」

　その瞬間、爆発音と共に凄まじい熱気が後ろから吹いてきた。

　振り向いたアタシの視線の先に居たのは額から血を流している犬山だった。

「クソ女（アマ）ァ～～～～～ッ！！！」

　犬山の顔は怒りで歪んでおり、その目には確かな殺気が見て取れた。

「犬山、お前も居たのか？」

「退け犬塚！ そいつは、あたしがやる……！」

　犬山は歩いた後に火を残しながらこちらへと近付いてくる。その姿はまさに地獄の鬼と言ったところだった。

「ほう、お前犬山を負傷させたんだな？」

「退け！ 退け！！ 退けぇ！！！」

「みっともないもんだな犬山？ お前が負傷するなんてな？」

　犬塚は犬山に対して明らかな挑発をする。その度に犬山の歩いた後の火は大きくなっていく。

　マズイ……こいつまさか……自分諸共殺させる気か！？ いや、こいつの様子を見るに、もしかしたら死なない可能性もあるか……？

　アタシは叫ぶ。

「オイ！！ 構うな！！ 行けッ！！」

　その言葉を聞いたレーメイ達は急いで港の方へとヴェリタを運んでいった。

「殺す、殺す、殺す殺す殺す！！！ 喜瀬川も！ 犬塚！ テメェも！！」

　その瞬間、犬塚はアタシの右腕を解放すると共に、アタシを犬山の方へ蹴り飛ばした。それと同時に犬山はこちらへとクナイを投げる。

　アタシはバランスを崩しながら何とか身をかわし、地面を蹴るようにして横へと跳んだ。無理な体勢で跳んだためか、腰の傷に少し痛みが走る。

　クソ……無茶な動きしちまった……。傷が開いたか……？

「犬山、目的を見失うなよ？ あの方の命令はこの女を殺す事だ」

「……それが終わったら、お前も殺してやる」

　二人はこちらを見ると各々構えをとる。アタシもすぐに動ける様に体勢を直し、構える。

　周囲からは完全に人の姿が見えなくなっていた。恐らく、この異常事態に巻き込まれない様に逃げているのだろう。

　犬山はあの時と同じ様に両手で印を結ぶと、そのまま印に口を付ける。

「犬山流火遁術、火廻り」

　そう言った後、息を噴き出すと共に、印に出来ている僅かな隙間から線の様に細い炎が飛び出した。しかし、その炎は明らかにこちらを狙ったものではなく、アタシの後ろへと飛んでいった。炎は後ろに建っていた建物に当たると建物を炎上させ、そのままアタシ達を取り囲む様に円を描き、巻き込んだものを全て炎上させながら炎の壁を作り出した。

「派手にやるな」

「……いつものやり方だろうが犬塚」

　アタシの体を熱気が包む。

　このままここで長期戦になるのはマズイ……。長引けば長引く程、体力が削られるだろうな……。

「行くぞクソ野郎！！」

　犬山はクナイを取り出すと、こちらへと走ってきた。犬塚やリオンが見せた様な素早さではなかったが、普通の人間の動きよりは俊敏だった。

　犬山はアタシに接近すると、首元にクナイを突き出してきた。アタシはそれをかわしながら胴へ蹴りを放った。しかし、犬山は左手でその足を掴み、蹴りを止めた。

「テメェは、塵一つ、残さないっ！！」

　犬山が目を見開くと共に掴まれている足に凄まじい痛みが走る。どうやら掴んだ所を熱しているらしく、足から肉が焼ける様な音と匂いが発された。

　アタシは痛みで叫びそうなのを堪えながらブレードを出し、犬山の右脇腹に突き刺そうと動かす。しかし、犬山は逆手に持ったクナイでそれを防いだ。

「あんたにあたしは殺せない！！」

「……どうかなっ」

　アタシは完全に無防備になっている犬山の頭に目掛けて左膝蹴りを放つ。膝は見事に犬山の頭に突き刺さり、それと同時に犬山は力が抜ける様に崩れ落ちた。

　足を解放されたアタシは思わずその場に座り込んでしまう。

　犬山は目を閉じたまま動かなくなっていた。恐らく脳震盪を起こして気絶しているだけであり、しばらくすればまた起き上がるだろう。

　アタシはズボンを捲くる。

　やはり加熱されていた様で、掴まれていた場所は酷い火傷になっていた。

「やるな。やはりお前は普通とは違う」

　犬塚がこちらへと歩き始める。

「正直、犬山の事は嫌いだが、こいつの実力は評価してたんだがな。どうやらお前はこいつより上らしい」

「アタシは……強いかどうかなんて興味ねェよ……。アタシは、ただアタシを助けてくれた師匠や、アタシを信じてくれる奴等を守りたいだけだ……！」

　今はレーメイやオーレリアを守らなくちゃいけねェが、向こうに残してきちまった師匠や小幸も守りたい……。こんな所で、死ぬ訳にはいかない……！

「それは結構な考えだな。だが、俺達から逃げられると思ってるのか？」

「逃げてやるさ……全員、ぶちのめしてな！」

「まあ望むのは自由だ。出来るかどうかは別としてな」

　犬塚は右手に持った刀をこちらに向ける。

「終いだ」

　犬塚が刀を振り上げると同時にアタシは無理矢理立ち上がる様にして体当たりを繰り出す。犬塚は少しよろめきながら後ろへと下がる。

　アタシの上着には犬塚から流れ出ていた血がべったりと付いていた。その血からはまだ体内から出たばかりだからか、人間の温度を感じた。

「そこで体当たりを出せる。その足でな？」

「何が、言いたい……」

「お前の才能だよ。犬山の火遁の力は俺もよく知ってる。今まであれをやられて動けた人間は居なかった」

　足と腰から痛みがジワジワと広がり始める。

「お前の覚悟と体、並外れたものじゃないな？」

「当たり前ェだ……まだまだやらなきゃならねェ事があんだよ……こんなとこで死ねるかよ……」

「……そうか。だが俺にもあの方の命令を遂行するという使命がある」

　犬塚は道に血を吐き捨てる。

「どっちの覚悟が上を行くか、見ものだな？」

　アタシは自分の頬を叩き、気合を入れる。

「ああ……お前ェらがアタシの邪魔をするってんなら容赦しねェ。かかって来な」

　犬塚は血塗れの口角を上げると、右手の太刀を大きく振りかぶった後、力強く地面に叩きつけた。すると、地面に亀裂が走り、その隙間から勢い良く水が噴出してきた。

　水は辺りに降り注ぎ、すぐさま犬山が作り出した炎の壁によって蒸発させられ、周囲に霧を作り出した。

「どうやら犬山はまだ死んでない様だ。気を失ってるだけだな」

「どうしてそう言える……」

「炎が消えてない。まだ生きてる証拠だ」

　犬塚はゆっくりと後ろに下がり、霧の中に姿を消していった。

　しかし、どうしたものか……この地面から噴出してる水はただの地下水か？ それともあいつの能力か何かか？ この状況で優先して倒すべきはどっちだ？ 犬塚か？ 犬山か？

　アタシは考えた後、少しでも状況を有利にするべく、倒れている犬山に近付き、ブレードを出す。

　殺したくはないが、もう仕方が無い……。こうでもしなければ、こいつらは倒せない。師匠……小幸……またこの手を汚しちまうのを許してくれ……。

　アタシは外さない様にしっかりと狙いを定め、犬山の喉目掛けてブレードを突き下ろした。しかしその瞬間、犬山の目が開き、頭を動かしてブレードを避け、アタシの首を掴む。

「きィ～せェ～がェ～わァ～～！」

「て、てめぇ……！」

「さっきは、よくもやってくれやがったな！！ このクソアマがァ～～！！ あたしのこの顔に、二回も……！」

　掴まれている首が熱を帯び始める。

「あの人は……！ あたしの事を気に入って近くに置いてくれてたんだ！ あたしの顔を気に入って置いてくれてた！ 見てると落ち着くって言ってくれてた！ 全部差し出したあたしを愛してくれた！ あたしの忠義を認めてくれて、側に置いてくれた！ それなのに……それなのに……！」

　アタシは右手で犬山の左手を押さえつける。

「テメェがこの顔に傷をつけやがった！ あの人が気に入ってくれてたあの顔を！！」

「惨めなもんだな……お前ェも……」

「何……？」

「お前ェの今の話を聞いて、思っただけだ。惨めだってな」

　既にアタシの中には策があった。犬塚と犬山の二人を一度に倒せる可能性のある策が。

「惨め、だと……？」

「ああ。話を聞く限りじゃお前ェ、扱いがただの飼い犬じゃねェか。それも、ただ自分のちょっとした快楽のために利用される、都合のいい犬……」

　熱気が強くなったためか、霧が更に濃くなる。

「それでいいんだ……！ 惨めなんかじゃない！ あの人はあたしの全てなんだ！ 全てを捧げた人なんだ！！ 全部信頼出来る人なんだ！！」

「お前ェが求めてたのは信頼出来る人間じゃねェンだろ？ お前ェはただ、認めて欲しかっただけ。自分という存在を認めて欲しかっただけ。認めてくれりゃ誰でも良かった、違うか？」

「黙れェェェェェェええええええええッ！！！」

　犬山は首から手を放すとアタシを蹴り飛ばし、素早く印を結んだ。

「全部！ 全部！ 全部全部全部！！ 消し炭にしてやるッッ！！」

　アタシは後ろから気配に気が付き、横に大きく跳び込んだ。

「犬山流火遁術奥義、滅却！！」

　犬山がそう叫ぶのと同じタイミングで、霧の中から犬塚が飛び出し、右手に持った太刀を横に振るい、左手に持った脇差を突き出した。

「っ！？」

　犬山の喉には犬塚の脇差が刺さり、犬塚の体は今までで最大の熱気を持った炎に包まれた。

　ギリギリのタイミングで跳んだためか犬塚の攻撃を避けきれず、アタシの脇腹は小さく切られてしまっていた。とはいえ、大きな傷ではなく、それこそリオンに刺された時よりかはマシな傷だった。

「いぬ、づ、かァッ……！」

「皮肉な、もんだな……よりにもよって……お前の技で、死ぬ事になるとは……犬山……」

　犬塚の体はまるで炎に取り込まれたかの様にその場から姿を消した。立っていた場所には日本刀と鞘以外は塵一つ残っておらず、先程まで燃えていた場所とは思えない程だった。

「こ、ろす……！ ころして……やる……！」

「諦めろよ。もう……終わってんだ」

「まだ、おわ、りじゃな……！」

　その言葉を最後に、犬山は仰向けに倒れ込み、動かなくなった。それと同時にアタシ達を取り囲んでいた炎の壁は消え去り、炎上していた場所は完全な焦土と化していた。

　アタシは脇腹に出来た傷を押さえながらなんとか立ち上がり、犬塚が落とした日本刀へと近寄り、拾い上げた。

　表面はまるで水で濡れている様に艶やかであり、先程まで使っていたとは思えない程美しかった。柄の部分には何らかの紋様が入っており、素人目に見てもかなりの業物だと感じさせた。

　アタシは犬塚が『村雨丸』と呼んでいた日本刀を鞘に収め、犬山に近寄る。

　犬山の顔は憎悪と怒りに満ちており、先程までアタシを見ていた大きく見開いた目は、今は大空を眺めていた。

　アタシは犬山が付けていた額当てを外し、見開いた目と口を閉じさせる。

　こいつは確かに命を狙ってきた敵だった。だが、何故か哀れに感じる奴だった。自分の承認欲求を正しく認識出来ていなかったばかりにここまで拗れてしまったのだろう。進む道さえ間違えなければ、こうはならなかっただろう。

「悪ィな。アタシは学がねェから、正しい弔いの仕方が分からねェ」

　アタシは立ち上がり、犬山を見下ろす。

「あの世ってのがあるのかどうかは分からねェが、もしあるんなら、そこでぐらいは自分に正直に生きな……」

　アタシは火傷で痛む足を引きずりながら、二人の遺品と共にレーメイ達の後を追う事にした。