転生したらボロ小屋でした。〜住人の笑顔が燃料なので、全力でおもてなしします〜

第５話 泥を落として、素顔を洗う

　朝だ。

　板の隙間から差し込む光が、昨日より少しだけキラキラして見えた。

　埃っぽい空気が、俺の中をゆっくりとなでていく。

　家に転生してまだ数日なのに、俺はこのボロ小屋の「呼吸」の仕方を覚え始めているらしい。

　光の粒が床の上をすべり、眠っている二人の姿を、やさしく照らした。

　ミアとルカは、まだ夢の中だ。

　よほどぐっすり眠ったんだろう。

　ミアのほっぺには毛布の跡がくっきり残り、ルカにいたっては――よだれを垂らしたまま、俺の大黒柱に手足をからめている。

（おい小僧。そこは家の体の中でも、すごく大事な場所なんだ。あんまりギュッとするなよ。家としてのプライドがミシリと鳴るじゃないか）

　まあ、かわいいもんだ。柱の一本や二本、抱っこされたくらいでどうにかなるもんじゃない。

　……そう思った直後、俺の感覚が一点に集まった。

（……くさい）

　いや、責めるつもりはない。

　泥と、煤と、血。そして冷たい雨。着の身着のまま逃げ続けて、ここにたどり着いたんだ。匂いが染みついていて当然だ。

　むしろ、今までこの小屋に「生活の匂い」がなかったほうが不自然だったのかもしれない。生きるってことは、もっと汗くさくて、もっと人間くさいものだ。

　前世の俺なら、お風呂にも入らず会社に泊まる同僚を「社畜の鏡だな」なんて死んだ目で笑っていた。

　でも、今の俺は家だ。住人を守る側だ。

　嫌な匂いは、心を暗くする。

　せっかく気持ちよく目覚めた朝なのに、また暗い気持ちにさせてしまう。

　――そんなのを放っておいたら、家失格だ。

　俺は頭の中のメニューを開いた。

【保有建築ポイント（BP）：８】

　昨夜の具だくさんスープと、ミアの「ありがとう」で増えたポイントが、まだ俺の奥でポカポカしている。

　生活カテゴリのメニューを探ると、昨日まで眠っていた項目が明るく光っていた。

【生活：お掃除・お洗濯セット（ハーブ石鹸／ふわふわタオル／木のくし）：３BP】

【BP：８ → ５】

　迷う必要なんてない。すぐに決定だ。

　カチリ、と床板の一部がパズルみたいに沈み込み、そこから丁寧に編まれた小さなカゴがせり上がってきた。

　中には、雪みたいに白いタオルが数枚。うす緑の紙に包まれた石鹸。そして、職人が磨き上げたような、ツルツルの木のくし。

　タオルは水をよく吸うもの。くしはパチパチしにくい木製。

　前世で銭湯の備品を見て学んだ「快適さ」の知識が、こんな形で役に立つとはな。

　そして――俺が今朝、一番やりたかったこと。

　蛇口から出るのは、ただの水じゃない。

（……こい。お湯モード、ぬるめ。無理はしなくていい、でも冷たくはするな……！）

　ミシ、ミシシ……。

　配管がうなり、壁の内側がじわりと熱を持つ。

　ボロ小屋の限界に挑む、俺なりの全力おもてなしだ。

　蛇口からトポトポと落ちたのは、透き通っているのに指先がホッとする温度を持った――「お湯」だった。

　湯気が、ふわっと立つ。

　それだけで、人は「生きてる」って気がするものなんだ。

「……ん……ぁ」

　湯気のいい匂いに誘われたみたいに、ミアが目を開けた。

　飛び起きるよりも先に、彼女はパッと扉を見た。昨日つけた銀色のカギだ。朝日をはね返して、堂々と光っている。

「……夢じゃ、なかったんだ」

　ホッとしたような、深いため息。

　それから彼女は、部屋の真ん中にあるカゴに気づいて固まった。

「……なに、これ……？」

　続いてルカも起き上がり、寝ぼけたままカゴに顔をつっこむ。

「ねえちゃん、おはよ……うわっ！　いいにおい！」

　包み紙が少し開いて、ミントとハーブの匂いがふわっと広がった。

　ミアの目が、見たこともないほど大きく見開かれる。

　震える指先で包み紙にふれ、呼吸を忘れたように固まった。

「……石鹸？　うそ、こんな……濁りのない、真っ白な石鹸。ハーブの香りが、煤の匂いを全部追い出していく。……それに、この布……」

　ミアが指先でタオルにふれた瞬間、その「白」を汚すのが怖いみたいに、一瞬手を引いた。

「雪みたい。私たちの村で一番のお金持ちだって、こんなにきれいな『白』は持ってなかった……。これ、魔法の道具なの？」

（前世の俺でも、こんな白いタオルは高級旅館でしかお目にかかれなかったぞ）

「家さん、おふろ？　おふろなの！？」

　ルカがピョンピョン跳ねる。しっぽがあるなら、ちぎれんばかりに振っている勢いだ。

　さすがに浴槽は無理だ。広さもポイントも足りない。

　代わりに床板をほんの少しだけ傾けて、使った水が外へ流れるようにした。簡易の洗い場――最低限だけど、昨日までの「最低限」とはレベルが違う。

　ミアがカゴの中身をそっと、宝物を触る手つきでなでた。

　その指先が少し震えているのが、柱を通して伝わってくる。

「……ルカ。家さんが、体を洗っていいって言ってるよ」

　俺は返事の代わりに、柱を小さくトン、と鳴らした。

　その音に、ミアが小さくうなずいた。指先の震えが、ほんの少しだけ落ち着く。

　ミアは鍋を取り出し、ぬるいお湯を少しだけ汲んだ。

　熱すぎないように慎重に。湯気が立つ。

　ミアが石鹸を濡らして、手でこする。

　泡が生まれる。真っ白で、モコモコで、雲みたいな泡だ。

「うわ……！」

　ルカの目がこぼれそうに丸くなる。

　次の瞬間――ルカは泡を両手ですくい上げ、自分の顔に思いきり塗りたくった。

「見て見て！　ぼく、ルカひげ隊長だぞ！」

「こら、ルカ。目に入ったら痛いよ」

　ミアが止めようとして、止めきれなかった。泡ひげの見た目が面白すぎる。

　ルカは鼻の下をえっへんと、誇らしげになでて、胸を張る。

「ねえちゃん、ぼくの命令を聞けー！」

「命令じゃなくて、お願いでしょ。……はい、お口を閉じて。息、止めないよ。ふふっ」

　笑いをこらえるみたいに、ミアの肩が小さく揺れた。

　鼻を鳴らすような、控えめな笑い。

　昨日まで「弟を守るための機械」みたいに必死だった彼女が、やっと年相応の女の子の顔を見せた。

　俺の梁が、きゅっと鳴った。

　うれしくて鳴った。たぶん。

　ミアはルカの腕を拭き、首筋を拭き、耳の後ろも丁寧に拭く。

　泥が落ちるたびに、ルカの肌が子供らしい色に戻っていく。

　煤で黒ずんでいたほっぺは、ほんのりピンク色。ボサボサだった髪は、石鹸のいい匂いをまとって、やわらかく跳ねた。

「あったけー！」

「こら、『あったけー』じゃなくて『あったかい』。ほら、言い直し」

「あったかい！　最高！」

　ルカの声がはずむ。

　これが「暮らし」の音だ。――こういう音が家の中に増えるのが、俺はたまらなく好きになってしまった。

　ミアがタオルを握ったまま、一度だけ目を閉じた。

　自分に言い聞かせるみたいに、深く息を吐く。

「……次は、私」

「ねえちゃん、見ないよ！　……たぶん！」

「たぶん、じゃダメ。ぜったい」

「じゃあ、ぜったい！」

　ルカは大げさに壁の方を向いて、両手で目をふさいだ。でも、肩がまだプルプル震えている。

　ミアはその背中を見て、ほんの一瞬だけ、やさしくほほえんだ。

　俺は家だ。家だからプライバシーは守る。

　……守るつもりだが、空気の流れや温度の変化で、なんとなく分かってしまう。こればっかりは構造上、しかたがない。

　温かいタオルが肌をすべる、かすかな音。

　煤が落ち、本来のきれいな肌が見えてくる。

　逃げているときについた、小さなキズがいくつも見えた。手の甲、ひじ、指。

　それを「がんばった証拠」なんてきれいな言葉で片づけたくない。痛かったはずだ。

　でも今は、このやさしいお湯が、その痛みさえも溶かしているように見えた。

　ミアが最後に手にしたのは、木のくしだった。

　後ろできつく結んでいた紐をほどく。

　さらり、と。

　ほどけた髪が肩に落ちた。

　汚れていたはずなのに、あらわれたのは、どこか銀色に光る、月の光のようなきれいな髪。

　ミアは勇気を出して、縺れた髪にくしを当てた。

　だが、ひっかかる感覚がまったくない。

「……っ、……うそ。髪が、ひっかからない……？」

　根元から毛先まで、まるで水をなでるみたいにくしがすべり落ちる。

　かつて母が「いつか都会の職人さんに作ってもらうのが夢だ」と言っていた、伝説の道具。それが今、自分の手にある。

　ミアは信じられないみたいに、何度も髪をかした。

　そうするたびに、肩から力が抜けていく。

　険しい表情が消え、疲れがほどけ、最後に残ったのは――本当に、年相応の顔だった。

　汚れ一つない、真珠みたいに光る長い銀髪。

　大きな瞳は、もう何かにびくびくすることもなく、しっかりとした意志を宿していた。

　ミアは自分では見えないから、知らないまま息を吐く。

「……軽い……」

　体が軽い、という言葉の裏には、ずっと背負ってきた重いものがある。

　その言葉が、俺の床板の奥まで染みた。

　ルカがこっそり振り向きかけて、ミアの「見ないって言ったでしょ」という声で止まる。

　止まったのに、次の瞬間、ぽかんと口を開けた。

「……ねえちゃん……だれ？」

「私だよ。失礼だね」

「……お姫さまみたい。きれいすぎて、ぼくのねえちゃんじゃないみたいだ」

　ルカの声は真剣だった。お世辞じゃないから、よけいに心にくる。

　ミアはリンゴみたいに真っ赤になって、下を向いた。

「……そんなわけ、ないでしょ」

　否定する言葉は強いのに、声は照れている。

　ミアは自分の手のひらを見つめた。汚れが落ちただけで、手がこんなに「人間らしく」見える。

　胸の奥で、何かがほどけていく気がした。

「……ねえ、ルカ。私たち、まだ……きれいになれるんだね」

「うん！　ねえちゃん、いいにおいする。クンクンしていい？」

「こら、近い。……でも、ありがとう」

　ミアが言って、自分で驚いたみたいに瞬きをした。

　ありがとう、って言葉が――昨日よりずっと、当たり前の「暮らし」の言葉になっている。

【建築ポイント獲得：＋５】

【BP：５ → １０】

（よっしゃ……！　笑顔って、こんなにポイント貯まるのかよ）

　やる気がわいてくる。前世のボーナスなんかより、何億倍もうれしい。

　だが、その幸せな気分に浸っていた次の瞬間、俺の外壁に鋭く冷たい感覚が走った。

　――チリン。

　風鈴みたいな澄んだ音。でも、心臓をギュッとつかまれるような音だ。

　頭の中に、警告が出る。

【スキル：気配通知（微）が作動しました】

　……だれか、いる。

　廃村のしんとした静けさの中、俺の敷地のぎりぎりを、音を殺して歩き回る何かがいる。

　人間の足音じゃない。軽いけれど、爪がある。

　ミアがすぐに反応した。

　さっきまでの幸せそうな顔が一瞬で消え、鋭いカミソリのような目になる。

　彼女はランプへ手を伸ばしかけて、途中で止めた。明かりをつけると見つかってしまう。昨日の夜で学んだんだろう。

「ルカ、こっち。息、止めないで。……でも、しずかにね」

　ルカがミアの服をぎゅっとつかむ。指の力が強い。

　ミアが一度だけ、大きく深呼吸をした。逃げるためじゃない、守るための準備だ。

　扉の向こうで、何かが止まった。

　――ピタリ。

　そして、

　ガリッ。

　鋭い爪が、木の扉を試すようにひっかいた。

　薄い扉だ。正直、頼りない。

　……だけど、少しでも時間を稼げるなら、それでいい。

　俺が守ってやる。

（やらせるかよ。ここは俺の住人の――大事な風呂上がりなんだぞ）

　俺はわざと、自分の床板を思いきり鳴らした。

　ドスン！

　家全体が怒鳴るような響き。

　同時に、銀色のカギに力を送る。金属が震えて、キィィンと耳をつく高い音を立てた。

　威嚇だ。「近づくな」という合図だ。

　外の気配が、一瞬止まる。

　……効いた。

　少し下がる足音。爪が雪をひっかく浅い音。

　やがてその気配は、霧の奥へ消えていった。

　しばらくして、ミアがやっと息を吐く。

「……行った……？」

　俺は彼女のとなりの柱を、トントン、とやさしく鳴らした。

　大丈夫だよ、と言う代わりに。

「……家さん、守ってくれたんだね」

　ルカがミアの背中から顔を出す。

　ミアは自分の髪にふれた。サラサラした感覚を確かめるように、もう一度だけなでる。

「……守ってもらうだけじゃ、ダメだよね」

　つぶやく声は小さいけれど、目は力強い。

　ただ怯えるだけの目じゃない。ここを自分たちの「家」にしようとする目だ。

「家さん。……次は、お洗濯がしたいな。服も、布も……ちゃんと、きれいにしたいの」

　そのお願いは、わがままじゃない。

「人間らしく暮らす」ためのお願いだ。

（いいぜ、ミア。洗濯板どころか、物干し竿も、新しい服も、ふかふかのベッドも。俺のメニューから全部出してやるからな）

　頭の中で、メニューが新しくなった。

【建築メニューが更新されました】

　・洗濯セット（桶、板、物干し竿）：４BP

　・魔力式警戒鈴（トラップ機能付き）：６BP

　・ふかふかラグマット（防寒・癒やし）：６BP

　石鹸のいい匂いが、まだ残っている。

　ミアの笑い声が、ほんの少し残っている。

　いい朝だった。