第9話 貧乏人だろうと大富豪だろうと
「電源、入れるぞ。……よし」
かすかな駆動音。起きあがる身体、開く瞳。
エンジンが稼働し、オーソルが起動し、〈キャロル〉に、息吹が戻った。
「調子は？ お嬢さん」
「……たいへん、いいようです。あなたは？」
「アカシ。〈クレイフィザ〉の技術者だ」
「お世話になりました。有難うございます」
「だいぶ、丁寧なトーキングだな。そのおやっさんの仕事か？」
「うん、そう」
「トークレベルは？」
アカシはステファンにとも〈キャロル〉にともつかず尋ねた。
「もともとは、３」
答えたのは彼女のマスターだった。
「でもこの前、３の設定のままで限りなく４に近くしてもらったんだ」
「それも同じおやっさんに？」
「そう」
「へえ」
アカシは口の端を上げた。
「いい人そうじゃないか。うちにくるより、そっち追っかけた方がいいんじゃないか？」
「考えたけど、遠いんだよな」
面倒臭いとステファンは言った。
「それに、ほかを知っておくのも悪いことじゃないだろ。それでやっぱり〈ミルキーウェイ〉やいつものおっさんの方がいいと判るんならさ」
「『ほか』代表で〈クレイフィザ〉か。責任重大だったんだな」
アカシは肩をすくめた。
「聞いてたら、何か違うことやったのか？」
「いいや。初めての客だろうと常連だろうと、貧乏人だろうと大富豪だろうと、ロイドにやるこた同じだよ」
「へえ」
今度はステファンが言った。
「誠実なのかサービス精神が足りないのか、よく判らないな」
「どうなのかね」
アカシは笑った。
「だいたい、余所へ行った方がいいんじゃないかなんて、客を逃してもいいのか？」
「よかないけどな。うちも……」
何か言いかけたアカシだが、言葉をとめると手を振った。
「いや、何でもない」
何やら中途半端な彼の物言いに、ステファンのみならずトールも首をひねったが、アカシは何でもないと繰り返した。
「そうだ、ライオットにも訊いたんだけど、アカシにも質問」
片手を上げるとステファンは、またしても「何故ここの店主はトーキングロイドを作らないのか」という問いを発した。アカシもまずは「注文次第だから」と答えたが、そのあとでつけ加えた。
「確かにマスターは、勧めないかもな」
「だから、何で？」
「女のお喋りは、かしましいだろ」
軽くウィンクして彼は言った。ステファンは笑った。
「そんなの、プログラム次第だろうに」
「まあ、その通りだけどな。ブロウ氏に訊いてみたらどうだ？」
「ブロウが、何だって？」
「リズのトークレベルはゼロ。だが彼は、トーク機能の追加を頼んでこない。……懲りた、というのもあるのかもしれないが」
肩をすくめてアカシは続けた。
「喋らないロイドに魅力を覚えるオーナーもいる。最初は予算の問題だったとしても、それに慣れちまうと、いまさら喋らせたら『別人』のようだと感じることもあるだろう。うちにはそうしたタイプの客が多い、その程度のことだと思うがね」
「ふうん」
ステファンは釈然としない様子だった。
「でもここのマスターなら、いいトーキング、させるだろうになあ」
その呟きに、トールとアカシはそっと苦笑した。
