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第7話　技術がないとは思えない

「製品はロイド・マスターの子供だなんて言うもんな。助手なら、妹でもいいんじゃないか？　どっちかって言うと姪とかかもしんないけど」

　ステファンは特に不審に思わなかったようだった。――思わないだろう。

　トールはそっとライオットを睨んだ。ライオットは客に気づかれないように、声に出さずにごめんと言った。

「で、店主(マスター)は結局、こないのかな？」

「すみません。ついさっきまで新作の設計に根を詰めていたものですから……」

「あはは」

　ライオットが笑った。

「根を詰めてた人が、店頭で休憩中？　ま、うちは暇だからねー、休めるよねー」

「新作か。なら、仕方ないな。俺は〈キャロル〉一体で充分だけど、新しいロイドを見たりするのは好きなんだ。カタログ更新したら、送ってくれる？」

「はい、そういたします」

　ほっとしてトールはうなずいた。ここで「マスターを出せ」とごねられたら困ると思ったのだ。

「ところでさ、ライオット。訊きたいことがあるんだけど」

「どうぞ」

　気軽に青年は言った。

「ここのマスターがトーキングロイド作らないのって、何で？」

「ん？」

　ライオットは目をしばたたいた。

「どういう意味？」

「そのままだよ。カタログで思い出したんだけど」

　技術がないとは思えないのに、どうして２どまりなのか。ステファンはまたそれを尋ねた。

「そんなの、注文次第じゃない？」

「『絶対、２がいい』なんて客もいないだろ、普通」

　トークレベルの希望は高いのが常だ、と彼は繰り返す。普通なら店側で売り込み、客はちょっと無理をしてももう一段階上げよう、と説得されることが多い、と。

「そうだなあ、じゃああれだ」

　ぱしん、とライオットは手を打ち合わせた。

「面倒臭い」

「……何だって？」

「レベル低い……もとい、高いの作るの、きっと面倒臭いんだよ、うちのマスター」

「やる気のない答えだなあ」

「ま、俺がそう思っただけ。マスターがどう思ってるかは、知らないよ」

　ライオットは言ったが、あまりフォローできている感じはなかった。トールは苦笑いを浮かべて聞いていた。

「質問はそれだけ？」

「ああ、まあ、とりあえず」

「じゃあ、アカシもそろそろ空いたんじゃないかな？」

　言いながらライオットは電源を切ったままの〈キャロル〉を抱き上げ、カートに移した。

「はい、行ってらっしゃい」