お兄様、闇堕ちしないって本当ですか！？

第一章 ロードライトの令嬢

21 謝罪

　いつものことではあるのだが、兄とシリウス様が来る週末を、わたしはどうしても待ち侘びてしまう。それ以外、日々の刺激がないからだろうか。

　何か、趣味でも持てば変わるのかな。

　でも、六花としてのわたしの趣味といえば、ゲームか、もしくはSNSをぼうっと眺めることだったため、この世界で生かせるとも思えない。

　前世の記憶を取り戻す前のリッカの趣味も、絵本を読むか、メイドさんたちとボードゲームをするか、あとは窓の外の景色をぼんやり眺めるか、くらいなものだったし。

　その時、廊下から足音が聞こえてきた。加えて、少年二人の話し声も。

　おざなりなノックの後、予想通り、兄とシリウス様が姿を見せた。

　二人はわたしの顔を見て、嬉しそうにニコッとする。二人のそんな顔を見ると、わたしまで嬉しくなってくる。

「リッカ！」

　わたしの元に駆け寄ってきた兄は、そのままぎゅっとわたしを抱き締めた。

　思わず驚いてしまうものの、そう言えば先週は「またね」も言えずに倒れてしまったのだっけ。

「リッカ……良かった……また、お前の元気な顔を見ることができた……」

　わたしの肩と背中を撫でながら、兄は長く息を吐いていた。

「……はい、お兄様。心配かけてしまってごめんなさい」

　一体どれだけ、この人を心配させてしまったのだろう。

　兄の強ばった背中を撫でると、やっと安心したように、兄の身体から少しずつ力が抜けていった。

　シリウス様も、わたしの頭をうりうりと撫でては「心配したんだぞ」と笑ってみせる。

「ま、黒曜(コクヨウ)は本当、今にも自分が死にそうな顔をしてたけどな。今週は全然授業に身が入ってなくって、何度も先生に怒られてたよ」

「シリウス、そういうのをリッカにバラすのはやめろ」

　ちょっと鼻を啜りながら、兄はシリウス様に文句を言う。

　シリウス様は肩を竦めたものの、優しい眼差しでただわたしたちを見つめていた。

　やっと落ち着いたのか、兄はわたしからそっと身を離した。

　それでもふとした瞬間に、兄は泣きそうな顔で、確認するかのようにわたしの頬や頭に触れてくる。何だかくすぐったい。

　そんなわたしたちの、優しくも穏やかな時間は、一人の侵入者によって破られた。

　部屋の扉をノックして、誰かが部屋に入ってくる。

　メイドさんの誰かかと、何となしに顔を上げた。

「……シギル！？」

　父の従者であり、ロードライトの中でも秘匿された第六分家(セイブル)の当主を務めているという、シギル・ロードライト。

　これまで浮かべていた柔らかな表情を一転させ、兄は険しい顔で立ち上がる。

　シギルは薄く笑みを浮かべたまま「お邪魔しますよ」と軽く頭を下げた。

「何の用だ、変態」

　兄が短く吐き捨てる。

　ま、とシギルは心外だとばかりに口元を覆ってみせたものの、一切傷ついていないことは明白だ。

「これは酷い。ただリッカ様のお部屋に訪れただけだというのに、何という言われようでしょうか……あぁ、でも、ここがリッカ様のお部屋……」

「嗅ぐなド変態。シリウス」

「あいよ。はいはい、変態さんはお帰り願いますねー」

　シリウス様は素早く立ち上がると、シギルを部屋からぐいぐい押し出そうとする。

「待って待ってちょっと待ってくださいよ！」と、シギルは焦ったように声を上げた。

「我が主人から言付けを預かってるんですぅっ！　次期当主様、ねぇ聞いて！？」

　シギルの言葉に、兄は動きを止めた。

　やがて、兄ははぁぁと大きなため息をつきながらも、シリウス様に引くように言う。

「何だって？」

　心の底から嫌そうな声だったが、シギルは気にする素振りもない。

　シギルの言葉に、わたしたちは三人揃って目を瞬かせた。

「我が主人、ロードライト本家当主のメイナード様が、皆様をお呼びです。『当主の間』にてお待ちしています」

　◇　◆　◇

　今日も今日とて兄に背負われ、シギルの後ろを着いて行く。

　水面のような扉を抜け、螺旋階段を上って『当主の間』へ。

　二度目に見た父の姿は、前回とはなんだか少し違った。

　いや、見た目は違わないのだけど、なんというか……少し、そわそわしてる？　ような？

　前回は『当主の間』前での相対だったというのに、今日は『当主の間』の中心に置かれたソファへと案内された。

　なんと紅茶まで出してもらえる高待遇。前回の待遇との違いに驚いてしまうものの、問題が一つだけあった。

「二人掛けのソファに三人……なら、俺が立てばいいか……」

　ソファを見てそう呟いていたシリウス様を尻目に、兄はわたしを抱え上げると、そのまま自身の膝の上へと座らせた。

　そして、立ったままのシリウス様を見上げると「シリウス」と隣の座面をぽんぽんと叩いてみせる。

　……大人二人がゆうゆうと座れるソファなのだから、子供三人くらい余裕なのでは？　なんてツッコミは野暮だろうね……。

「……さっすが黒曜、歪みねぇー……」

「は？」

「なんでもねぇよ、ありがとなー」

　肩を竦めながら、シリウス様も腰を下ろした。

　兄は後ろからわたしをぎゅっと抱きしめつつ「なんか体調おかしいなって感じたら、すぐさま僕に言うんだぞ。いいな？」と言い聞かせてくる。

「分かりました、お兄様」

　素直に頷いた。

　と、兄は「本当に分かってるんだよなー？」と甘やかすような声で言いながら、わたしのほっぺに自分の頬を擦り付けてくる。思わず、くすくすと声を上げて笑った。

　父は、そんな兄とわたしのやり取りを驚いたように見つめていたが、やがてコホンと咳払いをすると、おずおずと口を開いた。

「あー……いいかな、オブシディアン……」

「リッカ、紅茶にお砂糖はどのくらい入れようか？　少し熱いから、冷めるまでちょっとの間待ってような。それともリッカは、甘くて冷たいジュースの方が好みかな？」

　そんな父の言葉を、しかし兄は見事なまでに無視(スルー)する。

　その威力たるや、ちょっと父がおろおろしてしまうほどだった。なんだか少し気の毒だ。

　……あ、でも、個人的には飲み慣れない紅茶より、甘いジュースの方が欲しいかもしれない。

　兄にそう伝えると、兄はすぐさま側に控えているメイドさんを呼んだ。

　即座に冷たいジュースがストローと共に恭しく持って来られる。すげぇ。

　……普段は水と白湯ばかり飲んでいるから、甘くて冷たいジュースは、なんだかすごく新鮮な気分だった。

　童心に戻った気分というか。いや、今の方が子供なんだけど。

　父は空気を取り戻そうと、二度ほど咳払いをする。

「えー、その、来てもらったのは他でもない、先週の件で……」

「まずはリッカに、これまでの謝罪をする方が先でしょう」

　すぐ耳元で、冷ややかな声がした。

　その声の主が、さっきまでわたしを甘やかしていた兄のものであると、一拍遅れからて気が付いた。

　わたしの頭を優しい手つきで撫でながら、兄は厳しい眼差しで父を見据えている。

　一瞬固まった父だが、やがて顔を上げると、真っ直ぐな瞳でわたしを見つめた。

　深々と頭を下げる。

「――これまで本当にすまなかった、リッカ」

　真摯な声だった。

「お前の痛みも苦しみも、何一つ私は見ていなかった。ただ私は、ロードライト当主として……家名についた疵(キズ)をどうやったら隠せるかということしか考えていなかった」

「…………」

「どういう出自であろうと、生まれた子供に罪はない。そんなこと、分かっていたはずなのにな。ただ意固地になって、お前の身体と心を長い間傷つけてしまった」

　悪かった、と、父はぽつりと呟いた。

「……わたしこそ、これまでありがとうございました」

　父は驚いたようにわたしを見る。

　そんな父の顔を見返して、わたしはにっこりと笑ってみせた。

「血が繋がっていないのに、それでも娘として育ててくれたこと、本当に感謝しています。わたしは、この家に生まれていなかったら、ここまで生きることすら出来ずに死んでいたと思いますし……それに、生まれのことも」

　そこで、わたしは言葉を止めた。父の横に立つシギルに視線を向ける。

　それで、父は何かを察したようだ。物言いたげにシギルを睨みつけている。

　シギルはあからさまに父から目を逸らすと、下手くそな口笛を吹いていた。……全く。

「呪いのこと、教えてもらえますか」

　胸に手を当て、父を見つめる。

　父は表情を引き締めると、ふと視線を下へ落とした。

「……少し、長い話になるが」

　――そんなもの。

　聞く用意なんて、とうの昔に出来ている。