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02 終わりの始まり

　翌日、朝。

　欠伸を零しながらリビングへと降りてきたわたしを見て、母は露骨に眉を顰めた。

「六花(りっか)！　アンタまたっ、夜中じゅうゲームばっかしてたんでしょ！」

「もうクリアしたから、今日からはやめるよ……」

「そう言う問題じゃない！」と怒る母を見ながら、もうひと欠伸。

　いつも通りの、退屈な日常だ。

　朝ご飯のパンを齧りながらスマートフォンを見ると、昨日（今日？）夜中にメッセージを送った友人からの返信が届いていた。

『熱意に草。はよ寝ろや』

『それなー』スタンプをポチッと返す。

「ご飯食べてる時にスマホ見ない！」と眉を吊り上げる母に「お父さんだってスマホ見ながらご飯食べてるもん！」と矛先を逸らした。

　わたしと母の言い合いを我関せずと、手元のスマートフォンを眺めていた父は、いきなり自分に飛んできた話題に、思わずコーヒーを咳き込んでいる。

「ま、ママ、まぁいいじゃないか。六花だって忙しいんだ、ご飯を食べながらニュースをチェックしたり、メールを返したりするくらいあるよなぁ。テレビを見るのと同じようなものだろう」

　狙い通り、父はわたしを庇ってくれた。

　父親は娘に甘いものだ。

　母が父をくどくどと「パパが甘やかすから！」と怒っているのを横目に、カバンを背負って家を飛び出す。

「お母さんだって、一人の時はスマホ見ながらご飯食べてるでしょ！　おんなじだよ！」

「あっ、コラ六花！　『行ってきます』くらい言ったらどうなの！」

　母の声が追いかけてくるが、もちろん返事なんてするわけがない。

　やれやれ、と肩を竦め、何の気無しに自宅を見上げた。

　何の変哲もない、ごくごく普通の二階建て住宅だ。

　父と母、それにわたしの三人で暮らすには充分なお家。

　――見慣れたはずの我が家を、わざわざ数秒じっと見つめたのは。

　もしかすると、何かの予感めいたものがあったのかもしれない。

　◇　◆　◇

　家から学校までは歩けば四十分、自転車を飛ばせば十五分だ。

　朝の冷たい空気の中、川沿いの道を、スピード出してかっ飛ばす。

　この時間帯は、辺りを歩く人も少ない。

　学校へと行く道すがら、考えてしまうのはやっぱり、昨日（正確には今日だけど）クリアしたゲームのことだった。

「……、ん？」

　赤いランドセルを背負った女の子が一人、川をじっと覗き込むようにしてしゃがみこんでいる。

　何か気になるものでも見つけたのか、はたまた何か落としてしまったのだろうか？

　それはそうとして、体勢があまりにも川にのめり込みすぎていて、見ているだけで危なっかしい。

　ちょっと気になりはしたものの、わたしも朝練の時間が迫っていた。

「危ないよ」と声を掛けようとしたちょうどその時、いきなり凄まじい突風が吹いた。凄まじいまでの風に、思わずわたしの自転車も煽られる。

　瞬間、女の子の細い身体が、バランスを崩して川の方へと倒れ込んだ。

　驚いたように、女の子は手足を空中でバタつかせ――ふっと、わたしに視線を向けた。

　とぷん、と小さな水飛沫が上がる。

「――――――――！！」

　両手でブレーキを強く握り締めた。

　前輪がロックされ、弾みで後輪が浮く。

　でも、それよりも早く、わたしは運動靴で地面を蹴っていた。

　投げ出された自転車が、後ろでガチャンと大きな音を立てる。

「ウッソ、でしょ……！？」

　どうして、誰もいないんだ。

　早朝とはいえ、ランニングしている人だったり犬の散歩をしている人だったりと、いつもは誰かしらいたじゃない。

　なんで、よりにもよって今、ここにわたししかいないんだ。

　飛び込む間際、ギリッギリで理性が働いた。

　――溺れている子を一人で助けに行くなんて、そんなの無謀に決まってる。

　慌ててスマートフォンを制服のポケットから取り出すと、無我夢中で110をタップした。

　スマートフォンを耳に当ててから、119の方が良かったかも？　と思い至るも、掛け直している暇はない。

　良いじゃないか、どっちでも。

　プツンとコール音が繋がる。

　電話先の相手の声を無視して、ただ叫んだ。

「明月四丁目の川沿い！　女の子が溺れてる！　早く来て！！」

　川の中、女の子が背負っていたランドセルだけが、唯一の目印だった。

　ランドセルって浮くんだね、初めて知ったよ。

　でも、女の子が水面に顔を出す気配はない。

　助けが早く来ないものかと、じりじりしながらただ待った。

　一分経って、二分経って。

　五分くらいは、経ったはずだ。

　それでも一向にサイレンの音は聞こえてこないし、ランドセルは流されながら、水の上を漂っている。

「……っ、あぁっ、もうっ、なんで、なんでよ！！」

　制服の上着を脱いだ。勢いよく水に飛び込む。

　冷たさが全身を包み込むも、水底には足がついた。

　そう、大人の腰ほどまでの川なのだ。

　それでも、子供だけで遊ぶのは危ないと、大人たちから止められてはいたけれど。

　水を掻き分けランドセルの元まで辿り着くと、女の子を抱き上げた。

　全身が冷たくて、ぐったりしていて生気がない。

　その時サイレンの音が耳に届いて、わたしはホッと安堵する。

　やがてパトカーが岸に止まった。

　中から警察の人がわらわらと出てきて、わたしと女の子を見ては何かを叫んでいる。

　水を吸った服が重たい。

　ランドセルも結構な重さで、よくこんなのが浮くもんだと、わたしはちょっと感心してしまった。

　それでも、この女の子だけは助けないと。

「こっちへ！」

　警察の人が手を伸ばすので、わたしも渾身の力で女の子を抱き上げた。

　意識がない人間って、すっごく重たい。

　それでも警察の人は、ランドセルごと女の子の身体を持ち上げてくれた。

「よかった……」

　心の底からホッとした、その時――いきなり水の流れが変わった。

　膝から下、自分の体重を支えていた部分が、強い水の流れに流される。

　当然、わたしもそのまま川へと倒れ込んだ。

「嘘……っ！？」

　驚いた途端に、川の水を飲み込んでしまう。うぅ、生臭い。

　――流れが、早い。

　慌てて踠くも、いくら水を掻き分けたところで、水面はどんどん遠ざかっていく一方だ。

　警察の人が助けてくれるだろう……なんて期待も虚しく、身体はどんどん動かなくなっていく。

　酸欠で思考が巡らない。思わず咳き込んだところで、肺の中に冷たい水が流れ込んできた。

　――あぁ、これは、ダメかもしれない。

　回らない頭で、ただ思う。

　お父さん、お母さん、ごめんなさい。

　最後に交わしたのが、あんなしょうもない親子喧嘩だなんて、最悪すぎるよ。

　あぁ、本当に。

『行ってきます』くらい、言えば良かった。

転生前の話はここで一区切り。

次回からはいよいよ、新しい世界です。