人間モドキのRain Snow

赤い雪の花

　闇の中でさえ黒く光る殺人機。

　勿論、使ったことなんてないし、実物を見るのも初めてだ。

　拳銃。

　片手の指一本で、僕は凛五の脳を撃ち抜ける。

　そうすれば、脳だけは生身のままの凛五は死ぬはずだ。さっき当った流れ弾は、頭部の金属機器ではじかれて、脳を貫くまでには至らなかったのだろう。

　だが、ど真ん中。額を狙えば。

　殺せるはずだ。

「なあ。もう一回聞いていいかい」

「何かな」

「お前、いったい何歳なんだ」

　ほんの三十分前にした会話だ。

「何言ってるの。ウチはりょうくんと同い年じゃん」

　ばばっ。ばばばっ。

　零度になれなかった雨粒が空から落ちて来るたびに、この部屋からは温度がなくなってゆく。

「……先生は、お前のこと『凛』って呼ぶよな」

「そうだね。昔からそうだよ」

　自分の子どもを略称で呼ぶのなんてよくあることだろう。しかし僕は聞いた。侵入者の言った『五号機』という言葉を。

「それが、お前の最初の名前なのか」

「……うん。わかっちゃったか……でもね」

　ばばっ。ばばばっ。

　血を流しながら。

　泣きながら。

　血も涙もちゃんとある、中途半端な人間は、霙みたいな人間は。

「りょうくんと過ごしたのは、凛五だけだよ」

　人間みたいに笑ってみせる。

　体温が無くなりそうだった。

　凛五は僕のことならなんでも知っている。

　僕も凛五のことならなんでも知っている。

　そう言えるだけの時間を共に過ごしてきた。

　だから僕は、知っている。例えば、先日の事故の日の様に、ふとした瞬間に、凛五がわざと無防備になることを。

　理由は分からずともずっと知っていた。凛五が死にたがりだったことを。

　だから凛五も知っている。僕の運は、別に悪くなんてないことを。

　知らない振りして、僕が凛五を死から助け続けた。何があっても自分の運が悪かった。周りにそう言い聞かせて。自分にそう言い聞かせて。

　知っている。

　ずっと。

　ずっとこの町で。

　一緒に過ごしてきたんだ。

「無理だ」

「りょう……くん……」

　冷たい音を立てて、手から殺人機が床に落ちる。

　膝も落ち。視線が凛五と合う。

「無理だ。無理に決まってるだろ。どうして僕が凛五を殺せるんだよ」

　血液色に染まったコートの襟を右手で掴む。掴み掛かる。

「そんな、笑いながら泣いてる奴……」

　凛五の存在は、きっと正しくない。麻木先生のしていることは、きっと正しくない。それを一番分かっているのは、凛五だ。自分は正しくない。自分の存在は間違っている。そんな自分、僕なら許せないかもしれない。だけど、それでも。

「なにも、死ぬことなんて」

　僕の言葉を遮って。

　花弁《はなびら》が風に浮くように。凛五が僕の胸に倒れ込んで、体重を預けた。ちゃんと心臓の音が伝わってくる。桜色のマフラーが僕の首筋に触れ、耳の後ろで凛五が言葉を紡ぐ。

「りょうくん。ロボットと人間の違いってなんなのかな」

　ばばっ。ばばばっ。

「今よりずっと技術が発達したら、もう見た目じゃ、人間とロボットなんて見分けがつかなくなるよね」

　ばばっ。ばばばっ。

「人間と同じ見た目で、人間と同じ仕草で、本当に何かを考えているように見えて、本当に何かを感じているように見えて」

　ばばっ。ばばばっ。

「本当にそんなものができたら、そのロボットはもう簡単に壊したり……殺したりしちゃいけないし。ヒトと同じ様に、友達って呼べるようになったらいいなって、ウチは思うんだ」

　ばばっ。ばばばっ。

「な、なんだよ。だったら凛五だって生きて……」

「ウチは違うの」

　頭の後ろから声が聞こえる。今僕たちは、どんな顔をしているのだろう。霙は滴り続ける。

「ロボットじゃないもん」

　さっきも聞いた言葉。凛五はロボットじゃない。

「死んだ人間だもん」

　死んだ。

　ずっと昔に死んだ。

　人間。

「身体のある幽霊みたいなもの……」

　言葉が尻すぼみになり。

「生きてるのが怖いの」

　いっそロボットならよかったのに……消え入りそうに言った。

　僕は、何も言えなかった。

　ただ、空からは、変わらず白い雪が溶けて、英《はなぶさ》を広げながら落ちていた。

　黙っていると、首に何かが巻かれた。温かい。温度が残っている。

「形見のつもりかよ……」

「ううん。もともとこうするつもりだったの」

　前に、二人で作った桜色のマフラー。

「プレゼントしようと思ったんだけどね。誕生日、間に合わなかったんだ」

　不器用な凛五に、僕が教えながら一緒に作った。それが僕の首に巻かれてい行く。そんな理由で作っていたことは、知らなかった。

「ほら、兜割だよっ。頭をばーんと」

「凛五」

「きっと綺麗に割れるよっ。りょうくん器用だからね」

「無理だよ」

「お願い」

　びしょびしょの顔で。ぐちゃぐちゃに笑って。いつもの僕みたいに不謹慎にふざけて。僕の目を見て。

「なんでもしてくれるって、約束でしょ」

　確かに、ついさっき、その約束はした。

「お願い」

　凛五はそう、言葉を重ねた。

　強い意志が宿った目だ。どうして、そんなに強い意志が持てるのにどうして……。それとも、生きてほしいと思うのは、ただの我儘《わがまま》なのだろうか。正しいのは凛五なのだろうか。正しさを失くして生き延びてしまった人間《りんご》を殺すことが、正しい行動なのだろうか。

　だけど。

　……そう、なのか。

　今僕が殺さなければ……。もしかしたら、凛五は独りで生き続けることになるのかもしれない。

　先生が死んだ後も。僕が死んだ後も。ずっと独りで。

　今までだってそうだ。いったいどんな気持ちで、作り物の身体を動かして生きて来たのだろう。

　そんなの、僕に耐えられるだろうか。……ヒトに耐えられるものなのだろうか。無理だ。そんなの、きっと無理だ。

　本当は、もっと前から、ずっと僕に、壊して――殺してくれと、言いたかったのかもしれない。でもそんなことはできなかった。凛五を僕が殺せば、釈明のしようもなく、僕は「親友殺し」の殺人鬼になってしまうから。だから凛五は、ずっと、何かが自分を殺してくれることに期待をして、生活していた。

　それを助け続けてしまったのは、僕だ。

　だけど今は違う。ここには、一丁の拳銃がある。侵入者の持ち物だ。誰が撃ったのかなんて分からないだろう……。だから凛五は僕に頼めた。「壊して」と。ずっと辛くって。今だって苦しんでいるのだろう。消えたはずの命が、苦しみ続けて生きている……。

　こんなのは間違っている。

　どんな状況だろうと、間違いは正すべきだ。

　僕が………………正しくする。

　膝元に落とした黒い金属の塊をゆっくり拾う。凛五の顔が滲んで見えた。

「今日がお前の命日だ」

「ありがとう。りょうくん」

　僕は泣いていた。

「凛五。人生は楽しかったか」

「ずっと怖かったよ……だけど」

　凛五も泣いていた。

　僕が、

「りょうくんと生きた凛五は、ずっと楽しかったよ」

　殺さなきゃいけない。

「よかったな。ずっと僕と楽しく過ごせて」

「うん。ありがとう」

　泣いていた。

　涙を流して。

「僕も、ずっと楽しかったよ」

「ウチの方が絶対に楽しかった！」

　子どもよりも、空よりも、滝の様に涙を流して。もう顔も見えなくて。

「僕の方が楽しかったよ」

「ウチだって！」

　中途半端に泣いて、中途半端に笑う。

「凛五は人間だ」

「うん」

「だから、僕が殺す」

　僕が救う。

　凛五が人間として生きていられる今。まだ誰も真実を知らない今。

「これが本当の兜割だ」

　凛五の額に拳銃を当てた。

「ありがとう」

「ああ、僕の方こそ。ありがとうな、凛五」

　目の下を拭って、

「ウチの方がありがとうだし」

「いや。これは譲れない」

　拭いきれなくて諦めた。

「譲ってよ！　もう、ありがとうありがとうありがとう」

「ありがとう掛ける四」

　止まらない。

「ずるいぞちゃんと言え。ありがとうありがとうありがとうありがとうありがとうっ」

「何回繰り返すんだよ」

　止めたくない。

「本当にありがとうなんだよっ」

「きりがないから僕の勝ちな」

「なんだその理由！」

　本当は、ずっと続けていたかった。

「ふっ」

「あはははははっ！」

　こんな下らないことで笑える生活を。

　けれど、今凛五を救えるのは僕だけだ。

　そして、それこそ、この役目だけは誰にも譲りたくはない。凛五のヒーローは、最後まで僕が務める。つまらない、自殺紛(まが)いの死に方なんてさせてたまるか。

　心に言い聞かせても、手が、震えた。僕が握っているのは、人間の命だ。

「ずっと一緒に生きてくれて、ありがとう。りょうくん……」

　凛五は、銃口の先で、命乞《いのちご》いではなく、特大の感謝を僕に向けた。

　どうやら、凛五とのお礼合戦は僕の負けのようだ。

「あぁ」

　さようなら。ずっと忘れない。今までありがとう。

　言いたいことはたくさんあった。

　声に出して泣きわめきたかった。

　必死に堪えた。

　涙だけが顔を流れ。

　最後に僕を素直にさせてくれた。

「ごめんね」

　最後の言葉に小さく凛五が繋げた。

「おいおい、なんで謝るんだよ」

　と言いつつ、訊くまでもないことだった。僕に罪を負わせることに、罪悪感があるのだろう。まったく。

「前にも言っただろ。凛五は悪くない。誰も悪くない。僕の運が……良かっただけだよ」

　勿論、こんなことは初めて言う。

「凛五に会えて、僕は幸運だった」

「うん……ウチもっ！」

　と、凛五は笑っていた。

　じゃあな。

　うん、ばいばい。

　赤い英《はなぶさ》が、霙の夜に静かに広がった。