鉱山が閉鎖されました。鉱石は枯渇したのに、鉱山街の人口は増えています。

# 王国最大の鉱山が閉山しました。なのに鉱山都市の人口が増えています

「来月末をもって、王立ベルガ鉱山の操業を終了する」

市長の言葉に、会議室が静まり返った。

王国最大の鉱山都市、ベルガ。

この街を百年以上支えてきた鉱山が、ついに閉鎖される。

理由は単純だった。

鉱石が、もう採れないのだ。

新しい鉱脈を探す調査は何年も続けられた。採掘方法も見直し、費用の削減も進めた。

それでも産出量は減り続け、ついに採算が取れなくなった。

「王都から移住支援の予算が下りた。再就職先の紹介も進めている。希望者には住宅の移転費用も補助する」

市長は淡々と説明した。

閉山に備えた準備は、すでに進んでいる。

鉱夫たちの再就職先、子供たちの転校先、高齢者の移住支援。

市長も職員たちも、何年も前からできる限りのことをしてきた。

誰も悪くない。

けれど、仕事がなくなれば人は街を離れる。

人が減れば店が閉まり、店が閉まれば、さらに人が減る。

私は生まれ育ったベルガの街並みを思い浮かべた。

朝から賑わう市場。

仕事帰りの鉱夫たちでいっぱいになる食堂。

毎年秋に開かれる、鉱山祭り。

あの景色が、少しずつ消えていくのだろうか。

「リーナ。君の部署には、排水設備の停止と坑道の封鎖計画を進めてもらう」

「……はい」

私は市役所の鉱山設備管理課で働いている。

鉱山では大量の地下水が湧き出すため、巨大な排水設備を使って坑道を守ってきた。

閉山後は設備を停止し、安全を確認しながら坑道を封鎖する。

それが、私に与えられた最後の仕事だった。

◇

「いよいよ終わりか」

地下三層の排水設備で、技師長のガルドさんが呟いた。

三十五年、この鉱山で働いてきた人だ。

「ガルドさんは、これからどうするんですか？」

「王都の鉱山管理局から誘いが来ている。まあ、悪くない条件だ」

「そうですか」

「だが、女房は引っ越しを嫌がっていてな。娘夫婦もこの街にいるし、孫もいる」

彼は苦笑した。

「もっとも、娘婿も鉱夫だ。結局、みんなで引っ越すことになるかもしれん」

私は返す言葉が見つからなかった。

そのときだった。

「……あれ？」

地下水を流す水路に、淡い光が見えた。

正確には、水そのものが光っているわけではない。

私にだけ、魔力の流れが光の筋として見えているのだ。

《地脈鑑定》。

地中を流れる魔力の方向と強さがわかる、私の固有スキルだ。

ただし、鉱石の位置はわからない。

魔石の鉱脈も探せない。

鉱山都市では、あまり役に立たない能力だった。

「どうした？」

「ガルドさん。この地下水、ずいぶん魔力が強いですね」

「魔力？　水質検査では何も出ていないぞ」

「少し試してもいいですか？」

私は腰に下げていた魔道灯を取り出した。

魔石を動力とする、鉱山用の照明器具だ。

ちょうど魔力が減っていたため、光は弱々しい。

それを地下水に浸してみる。

すると。

「……えっ？」

魔道灯の光が強くなった。

水から引き上げても、明るさは変わらない。

「ガルドさん！」

「なんだ？」

「これ、見てください！」

彼は魔道灯を見つめ、目を丸くした。

「魔石を交換したのか？」

「いいえ。水に浸しただけです」

「……水？」

「はい」

私たちは顔を見合わせた。

◇

調査の結果、驚くべきことがわかった。

地下三層を流れる水には、大量の魔力が含まれていた。

その魔力を使えば、魔道具を充填できる。

ただし、地下水を地上へ汲み上げると、魔力は急速に失われてしまう。

これまで発見されなかったのも、そのためだった。

地上に排出された水は、ただの水だったのだ。

「つまり、地下で魔道具の魔力を充填すればいいわけか」

市長は報告書を読みながら言った。

「はい。ただし、どれだけ充填できるかは調査が必要です」

「やってみよう。閉山作業に支障が出ない範囲なら、実験を認める」

実験は成功した。

魔道灯だけでなく、大型の保存装置や工場用の動力装置にも魔力を補充できた。

魔道具商会にも協力してもらい、試験的な取引まで成立した。

「素晴らしい！　魔石の交換費用を大幅に削減できます！」

商会の代表は大喜びだった。

私も嬉しかった。

これなら、新しい産業になるかもしれない。

鉱山が閉じても、ベルガには仕事が残るかもしれない。

ところが。

「……このままじゃ、無理だな」

ガルドさんが計算書を見て呟いた。

「え？」

「魔道具の充填で得られる収入より、鉱山の維持費のほうが高い」

私は計算書を覗き込んだ。

排水設備の運転費。

換気設備の維持費。

坑道の補強費用。

安全管理に必要な人員。

鉱山全体を維持するには、莫大な費用がかかる。

鉱石の売上がなくなった今、その費用を充填料金だけで賄うことはできなかった。

さりとて充填料金を高くすれば、これまで通り魔石を交換するだろう。

「……せっかく、見つけたのに」

私は唇を噛んだ。

魔力温水は本物だ。

利用したい商会もある。

それでも、事業として成立しない。

市長も計算書を確認し、静かに首を振った。

「残念だが、赤字を承知で鉱山を維持することはできない」

その判断は正しかった。

街を救うために、街の財政を破綻させるわけにはいかない。

私は何も言い返せなかった。

◇

その夜。

私は鉱山の設備図面を広げていた。

地下三層まで続く、巨大な坑道。

その全体を守るために、排水設備が設計されている。

だから、維持費が高い。

けれど。

「……全部、必要なの？」

鉱石を掘るなら、広い坑道が必要だ。

でも、魔力温水を利用するだけなら？

私は《地脈鑑定》で見た魔力の流れを思い出した。

魔力は、地下全体に均等に広がっているわけではない。

特定の場所を、強く流れている。

もし、その場所だけを残せるなら。

翌朝、私は図面を抱えてガルドさんのところへ走った。

「坑道の一部だけを残したい？」

「はい！」

ガルドさんは図面を見て眉をひそめた。

「簡単に言うな。坑道は全部つながっている。下手に塞げば、水の流れが変わって残した場所まで水没するぞ」

「だから、ガルドさんに相談しているんです」

「……何？」

「私には魔力の流れが見えます。でも、地下水の流れや坑道の構造は、ガルドさんのほうが詳しいです」

私は図面を指さした。

「魔力が強くて、安全に維持できる場所を、一緒に探してもらえませんか？」

ガルドさんはしばらく黙っていた。

やがて、にやりと笑った。

「……面白いことを考えるな」

「できますか？」

「調べてみなきゃわからん。だが、やってみる価値はある」

◇

それから十日間、私たちは坑道を調べ続けた。

私が魔力の流れを追い、ガルドさんが地下水の流れと坑道の構造を確認する。

魔力が強くても、安全に維持できない場所は使えない。

安全でも、魔力が弱すぎれば採算が合わない。

何度も図面を書き直した。

そして、地下二層の一角で、ようやく条件に合う場所が見つかった。

「ここなら、独立した排水設備を設置できる」

ガルドさんが言った。

「魔力も十分あります！」

「小型の設備を新設する必要はあるが、鉱山全体を維持するより、はるかに安い」

私たちは費用を計算した。

設備の設置費。

坑道の封鎖費。

維持管理費。

そして、商会との契約で得られる収入。

計算を終えたガルドさんが、ぽつりと呟いた。

「……黒字だ」

「本当ですか？」

「ああ。大儲けはできん。だが、仕事として続けられる」

私は計算書を見つめた。

そこには、確かに黒字の数字が並んでいた。

「……やった」

私は思わず立ち上がった。

「やりましたね、ガルドさん！」

「ああ！」

ガルドさんも笑った。

「これなら、あいつらに話ができる！」

私は頷いた。

ようやく。

ようやく、街を去ろうとしている人たちに、新しい選択肢を届けられる。

◇

市長は計画を承認してくれた。

商会も、正式な契約を結ぶことに同意した。

新しい施設の建設には、閉山作業で不要になる資材の一部を転用できる。

採用できる人数は、最初は二十人ほど。

それでも、事業が軌道に乗れば、少しずつ増やしていける。

私たちは、鉱夫たちを集めて説明会を開いた。

会場には、百人以上が集まった。

私は壇上に立ち、深く頭を下げた。

「皆さん。今日は、新しい仕事についてお話しします」

会場は静まり返っていた。

「鉱山は、予定どおり閉鎖されます。鉱石の採掘が再開されるわけではありません」

何人かが、残念そうに俯いた。

私は続けた。

「でも、この鉱山には、まだ利用できる資源が残っていました」

私は魔力温水について説明した。

地下水に含まれる魔力。

魔道具の充填事業。

そして、地下二層に建設する新しい施設。

「この施設では、坑道の維持管理を担当する人が必要になります」

一人の鉱夫が手を上げた。

「……俺たちに、魔道具の勉強をしろってことか？」

「いいえ」

私は首を振った。

「魔道具の整備は、専門の職人さんにお願いします。皆さんには、これまでと同じように坑道を守っていただきたいんです」

「坑道を？」

「はい。排水設備の管理、換気、坑道の点検。地下で安全に仕事をするためには、皆さんの技術が必要なんです」

すると、ガルドさんが立ち上がった。

「リーナの言うとおりだ」

彼は会場を見渡した。

「鉱石はもう掘らん。だが、坑道はこれからも使う」

低く、よく通る声だった。

「地下の水がどう流れるか。どこが崩れやすいか。どの設備に無理がかかるか。そんなことは、図面を見ただけじゃわからん」

何人かの鉱夫が頷いた。

「俺たちは、三十年も四十年も、この山の中で働いてきた。その経験が、今度は魔道具の仕事を支えるんだ」

ガルドさんは、少し笑った。

「つまりだ。まだ俺たちの仕事は終わっちゃいない」

会場がざわめいた。

私は用意していた雇用条件を説明した。

「ただし、最初に採用できるのは二十人ほどです。給与も、今までと同じ額を保証できるわけではありません」

期待させるだけではいけない。

できない約束は、したくなかった。

「再就職先が決まっている方も多いと思います。無理に残っていただくつもりはありません」

私は会場を見渡した。

「それでも、この街で働きたいと思ってくださる方がいれば、ぜひ力を貸してください」

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて、最前列に座っていた年配の鉱夫が、ゆっくりと立ち上がった。

「……俺は残る」

会場の視線が集まった。

白髪交じりの髪。

大きく節くれだった手。

四十年近く、この鉱山で働いてきた人だった。

「王都の工場に仕事が決まっていたんだがな」

彼は頭をかいた。

「女房には、引っ越しの準備を始めさせていた。家の荷物も、だいぶ片づけちまった」

会場から小さな笑いが起こった。

「だが、俺はこの街で生まれて、この街で育った。親父も、この鉱山で働いていた」

彼はガルドさんを見た。

「まだ俺の仕事があるってんなら、残らせてもらいたい」

ガルドさんは、力強く頷いた。

「ああ。頼む」

すると、別の鉱夫が手を上げた。

「俺も残りたい！」

若い男だった。

「来月、家族で引っ越す予定だったんだ。でも、娘が嫌がっていてな」

彼は照れくさそうに笑った。

「友達と離れたくないって、毎晩泣くんだよ。ここで働けるなら、引っ越さずに済む」

隣の男が立ち上がった。

「俺もだ。母親が年寄りで、長旅が難しいんだ。できれば、この街で暮らし続けたい」

「俺も残る！」

「排水設備なら任せろ！」

「換気の管理は俺がやる！」

次々と手が上がった。

私は慌てて声を上げた。

「ま、待ってください！　最初に雇えるのは二十人だけです！」

すると、最初に立ち上がった年配の鉱夫が笑った。

「わかってるよ、お嬢ちゃん」

「でも……！」

「仕事が増えるまで待つさ。別に、明日から全員雇えなんて言ってねえ」

彼は周囲を見渡した。

「なあ、お前ら！」

「おう！」

「しばらくは別の仕事を探してもいい。街の外へ働きに出たっていい。でも、帰ってこられる仕事がここにあるってんなら、話は別だ！」

会場に笑い声が広がった。

「引っ越しの荷造り、やめてくるか！」

「お前、もう荷物送ったんじゃなかったか？」

「送り返してもらう！」

また笑い声が起こった。

私は、何も言えなくなった。

鉱山が閉じる。

その知らせを聞いたとき、誰もが街を去る準備を始めた。

仕事がなくなるから。

家族を養わなければならないから。

ここに残りたくても、残れなかったから。

でも、今。

目の前で、人々が笑っている。

「……ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

「皆さん。本当に、ありがとうございます」

すると、ガルドさんが笑った。

「礼を言うのは、こっちだろう」

「え？」

「俺たちに、まだ仕事があるって教えてくれたんだからな」

私は顔を上げた。

会場には、たくさんの笑顔があった。

その光景を、私はきっと一生忘れない。

◇

一年後。

閉山したベルガ鉱山の地下では、今日も魔力充填施設が稼働している。

最初は二十人だった従業員も、今では百人を超えた。

新しい魔道具工房が進出し、商店街にも店が増えた。

そして今年、ベルガの人口は増加に転じた。

鉱山が閉じたのに、人が増えている。

そんな不思議な街になったのだ。

◇

秋の鉱山祭り。

三年ぶりに開かれた祭りは、大勢の人で賑わっていた。

屋台が並び、子供たちが楽しそうに走り回っている。

すると、小さな女の子が私の袖を引いた。

「お姉ちゃん！　見て！」

女の子が掲げたのは、色とりどりの光を放つ魔道灯だった。

「わあ、きれいだね」

「うん！　お父さんが買ってくれたの！」

女の子は嬉しそうに続けた。

「お父さん、また鉱山で働けるようになったんだって！」

「そっか。よかったね」

「うん！　だから、来年もお祭りに来られるんだよ！」

その言葉に、胸が温かくなった。

鉱山は閉じた。

けれど、この街は終わらなかった。

来年も、その次の年も。

この街には、きっと祭りの明かりが灯る。